是啊，阿鈴睡著了。睡著——睡著——應該睡著了的——
「這兒是哪裡？」回過神來時，阿鈴發現自己走在陌生的暗處。
四周霧氣瀰漫，冷颼颼的。眼前雖不像夜晚那般漆黑，但也不見陽光。這地方感覺很寬廣。但是因為霧很濃，阿鈴只能看到自己的鼻尖，回頭望也看不到方才走過的道路。
附近不知什麼地方傳來河流的潺潺水聲，那水聲不快，緩緩的，聽得見流水在河灘碰到小石子的聲響。
對了，腳底都是小石子。有大石子，也有小石子，每顆都是沒有稜角的圓石子。是河灘石啊。
嗯？河灘？阿鈴暗吃一驚，停下腳步。
難道……難道這兒是冥河河灘？
難道終於來了？難道人死時都是這樣不知不覺地來到河灘？
阿鈴止步蹲下。七兵衛爺爺經常講有關冥河河灘、閻羅王的事給阿鈴聽。他說：阿鈴，不準說謊，不準給人添麻煩，存心騙人，因為閻羅王都在仔細看喲。
阿鈴不想聽河流的潺潺水聲，用雙手掩住耳朵。如果就這麼抱著膝蓋睡著了，不知道會怎麼樣？醒來時會不會又回到船屋的被褥中呢？好，就這麼辦。
本來因為高燒滾燙的身子，現在覺得有些發冷。肚子餓極了，雖然不覺得累，卻渴得不得了。
啊，不能光想這種事啊，要睡著。閉上眼，睡覺。那樣就可以回去了——
「喂——」
大霧彼方傳來悠閑的呼喚聲。
「喂——蹲在那邊的，那個穿紅衣的孩子。喂——」
是在叫我啊。阿鈴抬起頭。阿母聽驅邪師說紅色可以驅邪，才特地幫她穿上這件通紅的睡衣。
白霧緩緩流動，視野突然開闊起來，一望無際的遼闊河灘中孤零零地燃著一堆火，火堆旁坐著個黑色人影。正是那人影在招手呼喚阿鈴。
「喂——過來，來這兒暖暖身子。」
是個老爺爺在叫她。不過那聲音阿鈴沒有印象，阿鈴認識的人裡頭，沒有老得會在冥河河灘相遇的老爺爺，至少現在想不出來。
「很冷吧？這霧很冷的，過來這邊坐。」
阿鈴慢吞喬跨出腳步，挨近火堆。呼喚的老爺爺大概想讓阿鈴安心，臉上掛著親切的笑容，用手示意阿鈴坐在火堆旁。
「請問……」
「小姑娘，你叫什麼名字？」
是個非常親切的老爺爺。他的下巴瘦削，有著下垂的八字眉，年紀看起來很大了。到底幾歲了？大概有八十歲吧？身上穿著洗白了的細條紋衣服，系著邊緣磨破了的腰帶。腰間插著一根棕褐色的煙管，把手上還刻著一條龍。那條龍一圈圈地盤繞在上頭。
「我叫阿鈴。」
「阿鈴嗎？這名字很好聽。你先坐下暖暖身子。」
老爺爺的臉上堆滿了笑容，但是阿鈴還是鼓不起勇氣正視對方。她小心翼翼地隔著一段距離坐下，火堆很溫暖，火焰的顏色明亮、美麗，木柴燃燒爆裂的聲音也足以壯膽。七兵衛爺爺從來沒說過冥河河灘有火堆呢。
「你放心。」老爺爺突然說，臉上的笑容更深了。
「放心？」
「你迷路了，糊裡糊塗地來到這兒，正不知該怎麼辦吧？這兒的確是冥河河灘沒錯。」
阿鈴心頭打戰，情不自禁地用手臂環抱胸口。
「所以我才叫你放心，你不用那麼怕。阿鈴可以回去。迷路來到這兒的人，還未到該渡河的時候。」
阿鈴第一次聽到這種事，睜大眼睛問：「真的？」
「嗯，真的。真正該渡河的人不會來到這兒，他們一開始就會出現在渡口附近。」
渡口——也就是冥河渡船口。
「真的嗎？我真的可以回家？還不會死嗎？」
「嗯，沒事的。」
老爺爺重重地點頭，眯著眼望向阿鈴身後，像是要看透濃霧彼方。
「偶爾有人會像你這樣，臨死前……魂魄離開身體，輕飄飄地飄到這兒。很不可思議吧。」
「我以前沒聽人說過。」
「這不是該說給孩子聽的事。」
老爺爺把手伸到火堆旁，沙沙地摩擦手指。
「你也這麼做做看，暖暖身子。等你全身都溫暖了，就可以回到原來的地方了。」
阿鈴重新換個位置，挨近火堆。
「喂，喂，不要太靠近。」老爺爺笑了出來，「頭髮會燒焦，你會被燙傷的。」
火焰的確差點燒到鼻尖。好熱！阿鈴叫了一聲，雙手按住鼻子。
「餚吧，我不是說過了。」老爺爺目不轉睛地望著阿鈴映著火光的臉，問，「咦……阿鈴……你說你叫阿鈴吧？」
「是的。」
「看你的長相……難不成你是那個搬到高橋家的女孩？四周圍著河道，長坂大人宅邸隔壁那棟屋子的……」
他指的應該是船屋。阿母也確實稱呼過鄰居武家大人「長坂大人」。
「嗯，是的，十天前剛搬過來。」這回換阿鈴注視著老爺爺了，「爺爺，你認識我？」
「不，不。」老爺爺不知為何突然慌張地搖著大手，挪了一下位置，離火堆稍遠一點。
「可是，爺爺說是高橋家……那，爺爺知道那房子？」
「啊？嗯，知道啊。」
老爺爺四下張望，往火堆另一方移動，阿鈴也看向那邊。
鋪滿石子的河灘上有個水窪，形狀呈現完美的圓形，簡直就像一面鏡子。老爺爺正在探看那水窪。
「那是什麼？」
「嗯，這個啊，跟窗口一樣。」老爺爺凝視了水面一會兒，抬起眼，目不轉睛地望著阿鈴說，「是緣分嗎……不，正因為如此，阿鈴才來到這兒嗎？」
對方好像話中有話。阿鈴站起身，迅速來到老爺爺俯視的水窪旁。可是水面上什麼都沒有，只見清澈的水。
「這不是窗子啊，只是個水窪。」
「這不是阿鈴該看的東西。」老爺爺溫和地阻止她。
「這水窪，是爺爺的？」
老爺爺舉起瘦骨嶙峋的手抓抓下巴。
「也可以這樣說。」
「那爺爺可以看到什麼呢？爺爺在這兒做什麼呢？」
「跟阿鈴一樣，也是迷路了，在這兒休息。」
可是爺爺看起來對這兒很熟悉，不慌不忙的，根本不像是迷路了。
不知是不是抵擋不了阿鈴強烈的視線，老爺爺低聲說：「哎呀哎呀。」抱起手臂，又說，「爺爺有時會來這兒歇口氣。」
「歇口氣？」
「嗯。爺爺啊……抓了個壞人，為了不讓那個壞人繼續做壞事，要牢牢看住他。」
阿鈴說出最先浮現腦海的想法：「爺爺是官府的捕吏？」
老爺爺搖頭答道：「不是，不是捕吏。只是那個壞人只有爺爺才抓得住。」
阿鈴聽不懂。不過，倒是聽懂了老爺爺不是捕吏這件事。況且對方看起來一點也不凶，倒像是附近的大好人房東。
「可是，爺爺也會累啊。」老爺爺搔著頭，繼續說道，「所以有時候趁那壞傢伙睡著時，跑到這兒來對著火堆取暖。」
「跑到冥河河灘來？」
「嗯。其實啊，我早就可以到河的對岸去了……每次都這麼想，在這兒發發獃，當做休息。」接著，他又望向水窪。
阿鈴靈機一動，說：「爺爺，難道這水窪可以照出現世的事？可以照出爺爺抓的壞人？是這樣吧？爺爺看水窪是為了監視壞人吧？」
「阿鈴真聰明。」老爺爺佩服地說，「不過，阿鈴是看不到任何東西的。」
阿鈴再度探身俯視水窪。
真的，什麼都看不到。但這水很清澈，好像一塊平坦的玉，就算用手去摸，也許都不會起漣漪。
阿鈴迅速用指尖沾了水，水面震動了一下，出現了圓形的波紋。原來只是普通的水啊。
水很冰冷，讓阿鈴想起自己口渴的事。她不經意舔了指尖的水滴，心想，這水甜嗎？
「哇——」老爺爺突然大叫，「你做了什麼？你剛剛做了什麼？阿鈴！」
阿鈴含著手指莫名其妙地問：「什麼做了什麼？」
「你喝了這水？」
老爺爺指著水窪。
阿鈴點頭：「也不算喝水，只是舔了一下。」
「舔了也一樣。」老爺爺單手捂著臉，「哎呀哎呀……這孩子膽子真大。這樣會惹來麻煩的。不過……也許這樣比較好？嗯，也許是吧。」
老爺爺嘀嘀咕咕的。阿鈴仔細看著舔過的手指。自己做錯了什麼嗎？
「咦？」老爺爺發出驚嘆，又俯首探看水窪，接著回頭望著阿鈴說，「原來如此啊，阿鈴已經……那麼，說來說去反正都會看到。既然如此也許沒問題。」
「爺爺，你在說什麼？」
老爺爺重新坐在河灘石子上，挺直背脊說：