時鐘的指針已過了十一點，但久野家的電話立刻有人接起。由於對方嗓音沙啞，悅子本以為是久野桃子的母親，沒想到接電話的卻是桃子本人。有青少年的家庭，晚上十點以後的電話不讓父母接，這或許已經成了不成文的規定。
桃子立刻理解了悅子說話的內容。如果光聽聲音，她給人的感覺很成熟，幾乎令悅子錯覺是在和「永無島」的同事通話。
「所以，你不知道小操現在在哪裡？」
「對，桃子，你知道她可能在哪兒嗎？」
「她沒來找我。最近也沒去『圍場』露過臉。」
「什麼『圍場』？」
「就是我和小操有時候會去的電玩遊樂場啦，在新宿，通宵營業，我認識那裡的店長，所以讓我們以優惠價玩。」
「小操『排煤氣』的時候，都是去那裡跟你在一起嗎？」
桃子笑了，遠遠傳來咔嚓一聲，大概是打火機吧。
「小操也跟你用『排煤氣』來形容啊？都是她老媽啦，真的太恐怖了。」
「你最近什麼時候跟小操見過面？」
桃子一邊嘀咕一邊思索：「已經很久了。六月……嗯，應該是七月吧。對對對，好像是七月中旬剛過的那個禮拜六。一大早……我想想，大概是五點左右吧，她忽然晃到『圍場』來。至於我，周末固定都會在那裡混。」
「你說中旬剛過的禮拜六，應該是二十一日吧？」
「是嗎？嗯，是吧。」
「小操在那種時間去那裡很稀奇嗎？」
「就只有那麼一次。而且，樣子還怪怪的。」
「怎麼個怪法？」
「好像喝醉似的兩眼惺忪，可是又顯得特別開朗，還說了很奇怪的話。說什麼『我啊，正在尋找自己，我找到了所以才能來這裡』。」
「那是真的嗎？」
這句話太奇怪了吧？我在尋找自己，我找到了。
「對呀。我男朋友——就是圍場的店長啦，他組了一個樂團，還自己作曲。後來，他說小操講的那句話很有意思，還把它寫成歌詞了，所以我絕對沒記錯。」
悅子握著話筒，瞪著牆壁苦思。
「小操還講了什麼別的嗎？」
「細節我不清楚，早就忘光了。不過，小操好像很high，我還想她是不是嗑藥了呢。」
嗑藥，也就是迷幻藥嗎？強力膠和甲苯應該也算在內吧。
「小操以前碰過那種東西？」
「就我所知，她應該沒那麼笨。」桃子斷然說道，「而且，那玩意兒聽說對皮膚也不好。」
「就你所知，最近小操有沒有什麼地方不一樣？再小的事情都可以，你能告訴我嗎？」
「這個問題太抽象了，我無從答起……因為我向來腦袋不好。」
「比方說她的穿著打扮變了，有了什麼新嗜好。對了，小操之前不是在打工嗎？」
「啊，這我倒知道。」桃子說著聲音也變大了，「是在那種類似冷飲店的地方。她說時薪很高，而且還供應一餐。」
「你知道在哪裡嗎？」
「那家店叫『小松冷飲店』，就在新宿小間劇場旁邊。那邊不是有個廣場嗎？店前還搭著粉紅色遮陽篷。」
悅子忍不住用力拍膝。
「謝謝！」
「不過既然離家了，小操說不定連小松冷飲店也沒去。」
「我猜也是這樣，我明天會去看一下。小操在那家店裡是不是結交到什麼密友？」
這時桃子忽然陷入沉默。
「你等一下哦。」她匆匆說完後，似乎用手捂住話筒。傳來物體摩擦的聲音，接著是含糊的說話聲。然後，桃子忽然發出怒吼聲，「就跟你說你很煩，我待會兒再洗啦！」
悅子嚇了一跳。桃子又恢複普通的音調回到話筒邊。
「不好意思哦，老太婆超啰嗦的。」
「你說的老太婆是你母親嗎？」
「對呀。」桃子不當一回事地又回到原來的話題，「小操說過，她交了個男朋友，是一起在小松冷飲店打工的同事，好像是大學生，叫什麼來著？我已經忘了。」
「總之，的確有這麼一個人吧？太好了，我去問問看。還有什麼呢，我想想……」於是，她試著提起打回貝原家的那通騙人電話的內容，「比方說，想出國旅行所以才打工存錢，她說過這種話嗎？」
「她是很想去旅行啦，是不是為了這個才打工我就不知道了。雖然她嘴上說時薪很高可以存錢，但她花起錢來卻小氣得很。所以，也許另有什麼目的吧，我是沒問過她啦。因為小操就跟鐵蛋一樣。」
「鐵蛋？」
「嗯，她從來不談自己的事。我跟她打初中就是朋友了，可是她的事，我還是有很多不了解。她小時候怎樣我不知道，但她會變得跟鹵鐵蛋一樣硬邦邦的，也許是因為發生了郁惠的事吧。」
「什麼事？」
這次換成桃子驚訝了：「咦，你不知道嗎？小操沒把東海林郁惠的事告訴你？你是『永無島』的真行寺小姐，沒錯吧？小操一直說你是個非常可靠的大姐姐，所以我還以為她告訴你了。」
「沒有，我沒聽說，你能告訴我嗎？」
桃子有點猶豫。
「既然小操沒說，我講出來好像不太好吧……」
這句話立刻使悅子心中的天平大幅倒向桃子。雖然桃子說話無禮，而且小小年紀就煙不離手，但這個女孩還是有誠實重義的一面。
「小操那邊我會道歉，現在為了找到她，不管是什麼瑣事我都想知道，拜託。」
打火機再次鏗然響起，桃子呼地吐了一口煙後，才說：「好吧，我告訴你。」
東海林郁惠是小操和桃子以前的同學，升初三時重新分班後三人才第一次變成同班同學。
「她成績好又長得可愛，但我一直不喜歡她，因為她老自以為是女王。」
郁惠當時有個男朋友，和郁惠一直同班，從初一、初二兩人就是有名的「最佳班對」。
不料初三新學期剛開始沒多久，郁惠的男朋友就和小操要好起來。
「即使我們冷眼旁觀，也看得出他們相處融洽。那個男生分明是愛上小操了，因為小操是個美女嘛。長得還算不錯的女生是很多啦，但是小操比她們美多了。」
兩人一旦親密起來，郁惠自然很不是滋味，她表現出強烈的妒意。
「她簡直就像老公被別的女人勾引似的鬧得雞飛狗跳。她找小操挑釁出氣的時候，我都不知道介入阻止過多少次了。她甚至還破口大罵：『你這隻偷腥貓！』」
霎時，悅子放鬆下來，感到有點好笑。在女學生的來往中，竟然會出現「偷腥貓」和「勾引」這種詞，這種中學生活到底是什麼？原來這些小朋友表面上國文和數學課，私底下卻在演那種灑狗血的連續劇嗎？
「小操當然很困擾，可是她好像也很喜歡那個男生，不打算分手。這本來就不能怪小操嘛，又不是她搶來的，是那個男生自己變了心。哎，反正男生都是很花心的。我們那時還年幼無知，所以特別認真。一旦變成情侶，就等於認定對方一輩子了。」
這次，悅子真的忍不住苦笑了。那樁戀愛糾紛發生時，相關者都才十四五歲。而現在，回顧當時的事用「年幼無知」來形容的桃子，也不過才十七歲。
「你別笑嘛，這件事一點都不好笑。」桃子繼續說，「因為這場糾紛鬧得無法收拾，最後郁惠自殺了。」
悅子不禁抽了一口氣。
「自殺？」
「對，她從自家公寓的頂樓跳了下去。聽說還留了一封超長的遺書。大人沒給我們看，也不知道寫了什麼，不過，聽說好像對小操百般指責，還寫了什麼『我的愛情遭到背叛，孤單在世，我已活不下去』之類的話，真是太小題大做了。」
何止小題大做，這種反應簡直是偏激。初中生的虛擬戀愛，怎麼會演變成這種尋死覓活的結果呢？在那個年齡，對於「愛情」與「背叛」，恐怕連該怎麼拼寫都還不太會吧。
「郁惠她……到底是個怎樣的女孩？」
「我也不知道，到現在都還是個謎。哎，我是不太想批評死了的人，但她的自尊心強得嚇人，或許也因為這樣才無法忍受失戀吧。她好像也在煩惱升學的事。總之，對小操來說真是無妄之災。人家說死就死了，卻把責任都推到她頭上，好像都是她的錯。從那以後，小操就變得很膽小，開始跟朋友保持距離。以前她不是那樣的，她還是班上的偶像呢。」
悅子的腦中浮現「我這人向來很不會交朋友」這句話。那時，悅子一邊看著小操端麗的容貌一邊想，這女孩為什麼會這麼膽怯昵？當時悅子感到非常不可思議。然而，這也難怪，因為小操一直沒從東海林郁惠自殺的陰影中走出來。
怎麼可能走得出來？這就像剛考取駕照第一次開車就忽然被撞，而且對方還死了。就道理來說自己