不管怎樣，還是得先去「永無島」上班，她已經遲到十五分鐘了。
一推開門，同事們紛紛向她道早安。悅子連回話的力氣也沒有，一屁股在自己的位子上坐下。
「出了什麼事？」一色從組長的位子上起身走了過來。悅子遲到極為罕見，更何況從她的臉色也看得出異樣。
「我有點事想跟你商量。」
「沒問題，去會議室談吧。」
一色率先來到走廊上，悅子渾身無力地站起來，為了遲到和暫時離席向同事們致歉後，跟著走出去。
「真行寺小姐，您看來無精打採的，是令尊或由佳里出了什麼事嗎？」一色問。
悅子搖搖頭。
「沒事就好，這麼說是工作的事？」
同事中有個年輕女孩替一色取了個綽號叫「會走路的敬語」，因為他平時不論對哪個部下都會用面對保險客戶的敬語來交談。歷經和貝原好子的一場唇槍舌劍後，悅子覺得一色的聲音簡直充滿慈悲。
「我能幫得上忙嗎？」
悅子說出原委，一色專心傾聽，並不時接腔。
「這下子事情麻煩了。」聽完之後，一色帶著一點也不麻煩的安詳表情說。
「你也覺得是我想太多了嗎？」
一色側首思索了一下才回答：「我不這麼認為，因為正如您所說，人類的語言還有所謂的言外之意。還要看當時的氣氛，即使是語氣上的微妙差異，也能左右交談的內容。對於『救』這個字，既然您聽了認為應該是『救命』，那就一定是這樣吧。」
聽著一色的分析，悅子心中迫切的感覺消失了，總算又能提醒自己不可焦躁了。
「所以，真行寺小姐，您今後打算怎麼做？」
「怎麼做啊……」
「我要先跟您確認一下，我現在問的是身為『永無島』職員的您打算怎麼做，是這個意思喲，不是問您個人的立場。」
悅子睜大了眼睛凝視一色的臉。
「組長，你的意思是說，站在『永無島』的立場上，不該繼續插手這件事嗎？」
一色點點頭，把那雙像女人一樣漂亮的手放在桌上，身體微微前傾。
「請注意，真行寺小姐。我們在『永無島』，純粹只是虛擬友人。會打電話來這裡的人，固然非常怕寂寞，但其實也是防衛心非常強的人。他們雖然寂寞，但又不希望因為交朋友而惹來麻煩，深怕跟別人直接接觸會引發問題，所以才會找上我們這種只能通過電話聽聲音的人。『只能通過電話聽聲音』——反過來說，也就是『只靠電話交往就可以』，您懂我的意思嗎？」
悅子點點頭。
「只靠聲音交往的朋友，說來實在很方便。需要的時候，打通電話就出現了，簡直像阿拉丁神燈一樣。不需要的時候就不打電話，用不著管對方死活，反正對方也不會抱怨。在這種情況下，通常主動打電話的人就等於是主人，而我們是被動的。像『永無島』這種形式的電話中途之家要想繼續維持下去，絕對的條件就是『我們絕不主動涉入對方的私生活』。」一色微微一笑，「所以，對於『永無島』這種的常客，我們可以大膽地認定，他們不僅孤獨還愛鑽牛角尖，同時也是非常自私任性。我並不是說全都是這樣。如果對方是個獨居老人，情況就完全不同了。但若非如此，尤其是年輕顧客，我只能說，這種情況佔了絕大多數。然而，這就是事實。」
「組長……」
「之前聽說那個叫貝原操的女孩想跟您見面時，我會同意，就是因為我知道事情遲早會演變成這樣，如果不讓您切身體驗一下，您恐怕無法真正徹底地了解『永無島』的意義。所以我不是說過了嗎？一旦見了面，從此就屬於私人領域了。一旦和打電話來的顧客見了面，『永無島』就立刻失去存在的意義了。因為去見對方，就等於是涉人對方的私生活。」
悅子默默低著頭。
「同時，正如我剛才所說，只有寂寞時才想到依賴我們的人，最討厭別人侵入他的私生活。這可是真的，不騙您。如果我們主動涉入對方的生活，從那一瞬間起，對方就已經不再需要我們了。就算不是立刻，遲早有一天，對方會覺得我們很煩。您說難道不是如此嗎？如果對方真的需要跟人面對面溝通，根本用不著來找我們，他周圍多的是這樣的對象。可他們就是因為怕麻煩，懶得結交這種朋友——不只可以經常獲得、還得不斷付出才能維持關係的朋友——才會選中我們這種虛擬友人。」
「我不太明白你到底想說什麼……」
「請注意，真行寺小姐。我現在想要強調的是，對於那種會喜歡『永無島』的人，一旦涉人他們的生活就完了，不只完了，受傷的還會是您自己。他們冷酷、自私任性。一旦不再需要您，跟您有了私人交往後開始嫌煩或是興趣轉到其他地方時，就會輕而易舉地把您拋棄。歸根結底，電話這種機器原本就是一種自私的象徵，因為我們只根據自己的需求，就侵入了對方的生活。」
「我倒不這麼認為。」
「不，我當然也不是說全都是這樣，請您千萬別誤會。如果是好朋友或情侶之間的電話，那當然不一樣。像那種平常也會跟對方當面溝通的普通電話是另一回事，那是基於一分一秒也不想離開對方或很渴望在一起產生的替代行為。我認為那才是正常的形式。我現在所說的『自私任性』，是那種心血來潮時才會單方面打來我們這種地方的電話。」
悅子忍不住將手放在嘴邊，她知道自己的指尖在顫抖。她沒想到竟然會從一色口中聽到這種話。
「我的開場白好像說太多了，但我想說什麼您應該已經明白了吧？真行寺小姐，就結論來說，我反對您再繼續插手貝原操小姐的私事。她不是說她在朋友那邊嗎？說不定她正在打工。她沒有通知您，我認為純粹只是因為她忘了。」
「可是，我們並不是虛擬友人，我們真的變成朋友了。」
「她只不過到過您府上一次，就能如此斷言嗎？雖然您這麼想，誰知道貝原操小姐心裡又是怎麼想的。說不定她當時只是在您的邀請下，臨時起意跑去玩玩，事後覺得要維持這種朋友關係還是太麻煩了。」
可是，小操那時看起來真的很開心——悅子在心中反駁。
「一旦開始嫌麻煩，只好斷絕關係。貝原操小姐一定連想都沒想到您現在會在這裡如此坐立不安吧。事情通常都是這樣的，只有聲音、像阿拉丁神燈一樣的虛擬友人，往往也被遺忘得特別快。」
悅子在一色滔滔不絕的表情深處，看到了過去一直沒察覺的東西。那該怎麼形容呢？公私分明？提得起放得下？不，不是那樣，而是工於計算。
她這才恍然大悟，保險公司為什麼要成立「永無島」這種機構。這既非慈善，也不是為了表現企業家悲天憫人的情懷。說得白一點，等於是一種市場調查，目的是要搜集大量而且多半是孤獨無依者的心聲。在這棟大樓的某處，說不定現在就有人搜集打電話來「永無島」的顧客的心聲，加以統計，整理成數據。
保險不只是人壽保險，還包括了住院費、薪資保障、看護費用乃至個人年金等種類。同時，對於一旦出事便無人可依賴的孤獨者來說，還有比保險更適合的東西嗎？「永無島」並沒有露骨地宣傳，但它的存在本身就已經是一種宣傳了。這種不著痕迹的做法，正如我們觀賞職棒轉播賽時自然會映入眼帘的、設立在棒球場外圍球網正下方的廣告牌。
「組長，你的意思是說小操只是對我沒興趣了，所以懶得再搭理我了嗎？」
一色笑了一下。
「要不然，也許她只是忘記了。簡言之，如果您把她和您在工作之外的私生活中結交的其他朋友等同視之，她恐怕會令您非常失望，這就是我的意思。」
「那，打來我家的那通電話呢？那又是怎麼回事？」
「我想，應該是惡作劇電話吧。如果那真是貝原操小姐打來的，未免也太戲劇化了吧，真行寺小姐。」
悅子垂頭閉目了好一會兒，努力鎮定心緒。
她直視著一色的眼睛說：「請批准我休假好嗎？我要休暑假。按照預定計畫，我本來是從這個星期三開始休，能不能讓我提早休假？」
一色轉開視線，漫無目標地仰望空調。
「麻煩你批准。」悅子又說了一次。
一色嘆了一口氣，這才轉頭面對悅子。
「您想以私人身份去找她嗎？」
「對。」
「那會很辛苦。首先，您打算從哪兒著手？」
「我想先去備案，然後再慢慢考慮今後的事。」
一色不禁苦笑。
「您可真頑固，好吧，我批准您休假。剩下的事，我會和其他同事商量，您用不著挂念。」
「謝謝組長！」
悅子猛地從椅子上起身。可是，一色卻豎起食指，說了聲「慢著」喊住了她。
「真行寺小姐，我雖然