客人在約好的三點整準時抵達。
門鈴響了兩聲後，真行寺悅子從廚房的椅子里站起身，跪坐在旁邊椅子上的由佳里拿著彩色鉛筆，不滿地鼓起腮。
「是客人？」
「好像是。」
「真沒意思。」
雖然由佳里露出氣嘟嘟的表情，彷彿在強調這是小孩的特權，但她還是迅速把彩色鉛筆收回盒中，合上著色板爬下椅子。
悅子輕輕把手放在她頭上。
「對不起，好好的星期天又被破壞了。不過我想應該不會耽擱太久。」
「那晚餐的約會呢？」
悅子嫣然一笑：「沒問題，我會準時赴約，你先想想看要吃什麼。」
「萬歲！」
由佳里蹦蹦跳跳地上了樓梯。悅子喊住她：「要不然，你先去外公那裡，讓他幫你一起著完色如何？」
由佳里在樓梯轉角處轉身說：「那也可以啦……可是，外公每次都把結婚禮服塗成茶綠色。」
「他喜歡素雅的顏色嘛。」
聽到由佳里關上自己房門的聲音後，悅子才去打開玄關大門。
貝原好子毫不掩飾不耐煩地站在門口，黑白相間的高跟鞋包住的腳尖故意踱出嗒嗒嗒的聲音。
「怎麼讓我等這麼久？！」說著她將抹了濃艷口紅的嘴唇緊緊抿起。
悅子決定不跟她計較。
「家裡有小孩嘛，請進吧。」
悅子請客人穿上室內拖鞋，率先走回客廳。好子粗魯地關上大門，跟著走了進來。
一進入客廳，好子就不客氣地打量四周。簡直像我婆婆似的，悅子想，不免覺得有點好笑，因為她回想起今早打掃時，意識到好子即將來訪，她比平常更為仔細。
貝原好子似乎對所有女性都會擺出惡婆婆的架勢。雖然她並非存心如此，但周遭的人還是難以忍受。
「小操真的不在你家嗎？」
好子站著說道。關於這次的事，悅子是在三天前接到好子的第一通電話，從那時算起，她已經問了十幾次同樣的問題了。
悅子每次的回答也都一樣：「小操一次也沒來過這裡，我也沒在其他地方見過她。你要不要先坐下？」
好子打量了一下覆蓋著夏季麻布椅套的沙發後才坐下，隨即將黑色鱷魚皮的名牌凱莉包（想必應該是真貨吧。小操總是說：「我老媽對於身上穿戴的用品，向來很捨得砸銀子。」）緊貼身邊放下，從裡面取出銀色的煙盒和搭配成套的打火機。
悅子在客人用的玻璃高腳杯中倒入冰涼的麥茶，放在托盤上端到客廳，在好子的斜對面坐下。好子每吸一口煙，就在桌上玻璃煙灰缸的邊緣彈兩下。每次都會有細小的煙灰灑落，甚至掉到桌布上。悅子最討厭不懂得乾淨使用煙灰缸的人。
把裝了麥茶的玻璃杯放到桌上後，悅子雙手放在膝上，但好子依舊只是默默吸煙，彷彿表示：主動開口應該是你的職責。
「在電話中和你談過好幾次，不過這樣見面還是第一次。我是真行寺悅子。」悅子說著點頭行禮，「我和小操是……」
好子毫不客氣地打斷她的話：「你和小操是什麼關係，我已經從她那裡全都聽說了。現在我根本不在乎這個，我只想知道小操在什麼地方。」
悅子安靜地又重複了一次：「她現在在什麼地方，我也完全不知情。小操都沒有跟家裡聯絡嗎？」
好子聽了狠狠地瞪著她：「要是聯絡了，我就不會來你家這種鬼地方了。」
把別人家說成鬼地方實在很無禮，但悅子還是努力隱藏不悅的表情。她想起小操有一次曾經說過：「跟我老媽說話時，最好不要輕易生氣。要不然，根本都沒時間做別的事。」
「我接到你說小操失蹤的電話是九日周四晚間，沒錯吧？到今天已經整整三天了。」
悅子抬頭看著牆上的月曆。那是從高山植物攝影集翻印的圖片，敏之生前一直喜歡這種月曆。即使在他過世後，悅子依然不願掛別的月曆。還特地跑到市中心的文具店大費周章地買回來。
「她離家這麼多天，而且連一通電話都沒打，之前應該沒發生過類似情形吧？」
好子把香煙用力摁熄，又迫不及待地點燃另一根。
「沒有。就算外宿，也總是離家一晚就會回來。」
好子所說的「外宿」，小操稱之為「排煤氣」。
（如果不偶爾排放煤氣，我真的會火山爆發。）
「她留紙條了嗎？」
「什麼也沒留。」
「小操離家時帶行李了嗎，比方說旅行袋之類的？」
好子轉開目光，很不悅地哼了一聲。
「我根本沒注意到那孩子。」說著就用存心找人吵架的眼神瞪著悅子，「那孩子就算待在家裡也難得開口跟我說話。只有吃飯時看她有沒有下樓，我才能確定她在不在家。所以就算她忽然跑出去了，我也不會發現。」她的語氣特別尖刻，是因為帶了幾分自我辯解的意味。
「這麼說來，她不是在九日，而是在更早之前就不見蹤影了？」
「我最後一次看到她，是八日晚餐時。後來，大約十一點左右吧，我叫她洗澡，她也沒響應，於是我就去她房間看，這才發現她不見了。」
根據小操過去的「紀錄」，如果八日晚上外宿，九日應該會回來。好子大概也是這麼想的，所以那時才沒理會吧。
不料到了九日晚上，小操還是沒回家。於是，好子才打電話給悅子。悅子是在深夜快十二點的時候被那通電話吵醒的，而且好子劈頭就歇斯底里地說：「叫小操來聽電話！」
「這麼說來，到今天已經四天了。她會待在哪裡呢……」
悅子的腦中浮現出貝原操那精緻的五官。大約一個月前，第一次見到小操時，她的感想是，這個女孩比自己根據電話里的聲音想像出的更漂亮。小操年僅十七，卻早已超越了「長大以後應該會是美女」的階段，她已然出落成美女了。
「你有沒有打聽過她可能會去的地方，除了我家之外，比方說班上同學或是男朋友那裡？」
「那孩子根本就沒有什麼同學，因為她幾乎不去上學。」
「那男朋友昵？」
「反正都是一群不良少年。」
好子吐出這句答非所問的話後，又伸手去拿煙。
「恕我冒昧，你報警了嗎？」
好子嘴上叼著香煙，手上還拿著打火機，頓時瞪大了眼睛。
「我為什麼要報警？」
「我以為你已經請警方協助搜尋了。」
「我幹嗎非得請警方協助搜尋不可？小操很快就會回來了。」
從她的語氣聽來，她顯然覺得如果報了警，等小操自己回來時豈不是太丟人了。
悅子雖然目瞪口呆，卻也能理解。這個女人其實並不是擔心女兒在外頭髮生了什麼意外，她純粹只是無法忍受小操擅自離家出走，在母親不知道的地方生活。如果只有一晚她還能睜一隻眼閉一隻眼，可是這次長達數火，所以她才會生氣。
貝原好子大概把佔有慾和關愛混為一談了，她無法容許小操在別處有個比母親更能坦誠溝通的朋友。她為此發火，首先就選中了真行寺悅子當出氣筒，事情就是這樣。
「很抱歉，請問，你為什麼認為小操會在我這裡呢？」
好子不悅地保持沉默。
「小操在家時常提起我嗎？」
好子沒好氣地說：「對呀，她甚至還說『永無島』的真行寺小姐，要比你這個女人更了解我。她居然喊我這個當媽的為『你這個女人』！」
「所以，你才認定她應該在我家？」
好子沒有回答，卻等於默認了。
悅子嘆了一口氣，說：「其實，我對小操來說只不過是個朋友。」
好子露出「一點也沒錯」的表情，然後尖銳地說：「可是，我問你，小操以前來過你這裡吧？」
悅子點點頭。
「只來過一次。」
「小操她似乎非常信任你。」
「即使如此，我終究是個外人，」悅子明確地說，「小操的心中有我無法涉足的部分。不只是我，任何人都無法進入那個私密的部分。只要是正常人，都應該有這樣的部分吧。我不認為隨意踐踏他人隱私是表達親密的好方法。」
好子嗤之以鼻。
「我問你，你到底想說什麼？」
「我想要表達的是，小操可以根據她自己的意志和判斷來行動，她有她自己的世界。」
「她不過是個小孩。」
「就算是小孩也一樣，」悅子傾身向前，「最重要的，我想應該是要讓彼此的世界能順利溝通才對吧。只要能做到這一點，小操是聰明的孩子，我想應該不用擔心。」
「即使她已經三四天沒回家？我看你啊，是因為她是別人家的小孩才說出這種不負責任的話吧。」