帝都，十二月二十七日深夜。
「報告！總監察長大人！西南軍法處有飛鴿急信！」
帝林頭也不抬：「念！」
「是！西南軍法處波金紅衣旗本十二月二十六日飛鴿急報：根據黑旗軍統領紫川秀口述……」
啪的一聲，帝林手中的鉛筆被折斷了，清脆的斷裂聲在這寂靜的深夜顯得特別驚人。哥普拉被嚇了一跳。
監察總長目光深沉，臉上毫無表情：「繼續念！」
「是！根據紫川秀統領口述，原瓦林總督、第三十五步兵師師長馬維旗本企圖謀害統領本人，悍然發動兵變，但被紫川秀在林家的軍隊支持下將叛軍擊潰。現在紫川秀正率軍在瓦林清剿馬家的殘餘，波金紅衣旗本請示該如何處置？」
帝林不出聲地凝視著靜寂的窗外，過了好久他才問：「可抓到了馬維本人？」
「抱歉，急信上沒有提到，應該還沒抓到。」
「馬維沒死，馬欽還在帝都，打蛇不打七寸，抓那些爪牙有什麼用？這個笨蛋惹大麻煩了。」帝林喃喃說，「傳我命令！」
「是！」
「憲兵部隊嚴厲盤查帝都西、南兩門，檢查過往行人，這兩天凡是持瓦林行省證件的人通通給我扣下！」
「是！但是大人，這樣在帝都城門設卡要得到軍務處同意的。」
「你只管照辦就是了，斯特林那邊我會跟他打招呼。」帝林不耐煩地說，「另外，讓情報處查清楚馬欽元老的動向，立即報告上來。通知敢死隊過來，我有任務交代他們。」
「是！」
「通知波金，全力協助紫川秀統領剿滅馬家殘餘！所抓獲人犯不必解往帝都，取得口供後就地處決。」
「是！」
「立即代我約見紫川寧小姐與斯特林統領。」
「是！大人，還有什麼事嗎？」
帝林嘀咕了句什麼，哥普拉沒有聽清：「大人，您說什麼？」
「真是混蛋啊！」紫川家的監察總長憤憤不平地抱怨說，「憑什麼每次幫那個笨蛋擦屁股的人都是我？他故意把消息放給波金，擺明是賴在我身上了！」
※※※
七八三年十二月二十九日，西南瓦林行省首府郊外，連綿數十里的軍營把偌大的瓦林城完整地包圍著，大如巴掌的雪花慢悠悠地在空中盤旋，濃重的彤雲低得要壓到了那一片淡青色軍營的上方。
由於大雪封道，騎兵部隊在大雪中艱難地跋涉了兩天，終於在規定時間到達會合地點。
當看到那片連綿密集的營帳和上空飄揚的「秀」字旗幟，文河暗暗鬆口氣：終於按時到了。
看到風雪中出現的大隊騎兵，營中奔出了一隊穿著白色斗篷的步兵。
對著文河的騎兵，步兵們遠遠地豎起盾牌，伸出長矛，從盾牌的空隙中可見大批弓箭手已經瞄準了騎兵們，文河身後的騎兵騷動起來，文河連忙回身喝道：「肅靜！」
盾牌陣中分出一條道來，一員將領快馬奔出吆喝道：「黑旗軍統領秀川大人在此！來的是哪路部隊？」
文河迎上來，揚聲回答：「黑旗軍參謀長文河，本秀川大人之命，率三十一，三十二騎師前來會合！」
「啊，是文河大人您啊！」那員將領轉身喝道：「警報解除！」
一聲令下，那隊步兵整齊劃一地撤去了盾牌，收起了弓箭和長矛，列隊退回營中，弓拔弩張的緊張氣氛這才解除。
「文河大人，一路辛苦了！」那員領頭的軍官快步迎上來，一邊解開了頭上的風雪斗篷，文河才認得出他是雷穆總督、三十三步兵師的長官蕭邦，一員很年輕的高級軍官，他很誠摯地道歉道：「文河大人，剛才很不好意思。這是統領爺定的規矩，凡是有部隊接近臨時營地一律先戒嚴防備，待弄清後才能解除戒嚴。大人，可否讓我看一下您的徵召令？」
「沒什麼，命令畢竟是命令。」文河聽從地拿出了紫川秀命令前來集中的手令。
蕭邦很認真地查看了一下，抬起頭笑道：「確實是統領爺的手令，大人您到得真準時，分毫不差——本來就沒有信不過文河大人您的道理，不過最近是非常時期，統領爺殺氣重得很，我們不敢輕慢啊！」
文河輕聲問：「蕭邦，你先到，應該知道點消息了，我們卻還被蒙在鼓裡。給我透露點吧，到底出什麼事了，讓我們急如星火地從旦雅趕來瓦林？」
蕭邦一激靈，向文河眨眨眼卻不答話。
文河立即知道自己問的不是時候：自己部下的騎兵一個個都在豎著耳朵偷聽呢！
營地的值勤軍官出來把隊伍帶進去紮營，大隊的騎兵徐步進了營地，蕭邦才把文河拉到一邊，輕聲說：「文河大人啊，馬維這小子犯事了！」
「他幹什麼了？」
看看周圍沒人，蕭邦把聲音壓得低低的：「他企圖謀害我們的統領爺，現在統領爺從各處調來兵馬正是要剿滅馬家呢！」
文河大為震驚，脫口而出：「馬維這小子瘋了嗎！」要謀害一個封疆實權統領，這是等同謀逆的大罪，而且馬維本身還是軍官，以下犯上更是罪加一等，足以誅滅馬維全族了！
「可不是嗎？」蕭邦鬱悶地說，「他自個兒發瘋不要緊，可把大家都給牽累了！參謀長大人，到時候你可得拉兄弟我一把，不然兄弟我可真的過不了這關口了。」
「啊，馬維自個兒找死關你什麼事啊？」
蕭邦苦笑：「參謀長大人，我們是自己人，我也不瞞你了。上次馬維給我送了個舞伎和十萬銀元，那時兄弟手頭正緊又色迷心竅，想反正連瓦德大人都收了，我也就老實不客氣地收下了。這次看來統領爺要對馬家窮追猛打了，聽說瓦德大人已被軟禁了，就怕連我也在劫難逃啊！萬一統領爺認為我是馬維的同黨或者合謀什麼的，我有幾個腦袋好砍啊？參謀長，黑旗軍上下就你沒收過馬維的東西，統領爺對你這麼倚重，看在多年兄弟情份上，你可得拉兄弟我一把啊！」
「你啊你啊！」文河又氣又急，「我早跟你說過便宜不要亂沾，馬維那廝是好相與的嗎？我們都是中央軍出來的，斯特林大人昔日是怎麼教導大夥的，不該拿的不要亂拿！就你不聽！現在好了，你這小子就等著跟馬維一起挨抄家吧！」
蕭邦無力地分辯道：「又不是只有我一個人拿，黑旗軍幾乎所有旗本以上軍官都受過馬家的好處……當時怎麼樣也想不到馬維會幹這種蠢事啊，上次他們見面時候不是談笑風生來著，關係好得很啊……」
「閉嘴吧你，蠢貨！你可知道統領爺跟馬維之間的恩怨？你不要看他倆見面時候客客氣氣的，實質上統領爺恨不得剝馬維的皮當鼓來敲！這還是斯特林大人私下跟我說的……」
文河突然意識到自己說了不該說的話，猛然住了嘴。看到蕭邦那好奇的眼神，他不耐煩地擺手：「去去去，這不是你該知道的事——知道得越多你越麻煩！現在你還是先想著如何過關吧！」
蕭邦耷拉著腦袋，哭喪著臉哀求道：「文河大人……」
「知道了，我不會丟下你不管的！蕭邦，給你個忠告：秀統領爺年輕又和氣，看起來好像什麼不懂，什麼都不在乎，但你千萬不要瞧不起他，這是真正的大智若愚！雖然他的名聲不如斯特林大人、帝林大人那麼響亮，但斯特林大人私下跟我透露過，戰場上他唯一恐懼的人就是秀統領，他寧願與魔神皇為敵也不敢與秀統領對陣——明白這句話的份量了吧？那是紫川家第一名將都不敢對陣的人啊！二十歲出頭就當上了統領，這是真正從屍山血海里爬出來的人啊！他殺的人比我們見過的人加起來還要多哪——這樣的人，你敢當他是無知小兒哄騙，我也算服了你了！」
想起那次紫川秀髮威的情形，文河猶感不寒而慄，他輕聲說：「含而不露，崢嶸暗藏，揚眉劍出鞘——蕭邦，我們的統領爺不是平常人啊，此人必將立於眾人之上的！」
「文河大人，您說的都太遠了，關鍵是我現在該怎麼辦啊？」
「統領爺並非易欺之輩，瞞是瞞不過的。你老老實實跟他坦白吧，我再幫你求情，實在不行，我求斯特林大人也出面幫你說兩句好話，統領爺總要給斯特林大人一點面子的。」
「啊，要驚動斯特林大人嗎，讓斯特林大人知道我受賄，我怎麼有臉回去見他老人家啊？」
「若沒別的法子，那也只好這樣了，現在你保命要緊！」文河瞪了他一眼，「知道沒臉回去，你還敢亂收馬維錢財！活該你挨抄家！」
午後，雪下得越發大了。與蕭邦分手後，文河卸下風塵僕僕的衣服就趕去報到。他大步走進主帥營中，響亮地喊道：「報告！文河率軍奉命趕到，請大人指示！」
「文河吧？」紫川秀正凝神看著門外飄揚的雪花出神，沒望文河，「一路過來辛苦了。自己找個地方坐下吧。」
文河這才發現帳篷里坐滿了人，一屋子的銀肩章個挨個地坐在小板凳上：特里西亞總督賽諾斯、雷亞總督