在過去四年里，內斯特洛夫一直向家人承諾為他們提供一個更好的居住環境，直到最近他還常常在重複這個承諾。他不再相信他們會被分配到一個環境較好的居所；不再相信如果他和妻子都努力工作就會換來優越的物質條件。他們住在該鎮郊外的克羅波特金斯基街，靠近木材廠。這條街上的房子都是胡亂建造的，所有的房子形狀大小各不相同。內斯特洛夫的大部分業餘時間都在改善家庭環境。他是一名合格的木匠，窗框和門框都是他親自換掉的。但是多年以來，房子的地基已經下沉，房子現在已經朝前傾斜，門只能開到一定程度，否則就會卡到地面。幾年以前，他做了一個小小的擴建，用擴建的房子作為工作室。他和妻子伊內莎在裡面製作餐桌、椅子、修理房子，在這裡製作他們需要的所有東西。除此之外，他們還為這條街上的其他住戶製作東西，大家只需要將原材料拿過來就可以，也許順帶再拿些食物飲料以表心意。
然而，到最後這些修修補補的工作也無法彌補房子本身的不足。這裡沒有自來水——最近的水井也需要走十分鐘；沒有管道設備——房子後面有一個茅坑，茅坑污穢破敗，而且過於狹窄逼仄，臭氣熏天，一進去就得捂住鼻子。內斯特洛夫自己在另外一個地方修建了一個新茅坑，花了一晚上時間才蓋好。新茅廁有像模像樣的牆壁，茅坑也深得多，並準備了一桶鋸屑，完事之後將鋸屑倒進茅坑裡。即便如此，他還是意識到自己的家庭環境在舒適與衛生程度方面還是很落後，而且前景也並不樂觀。他已經四十歲了，他的薪水比許多二十多歲的汽車裝配廠工人還低。他的願望——提供像樣的家庭環境——結果終未實現。
有人在敲門。現在已經很晚了，內斯特洛夫仍然穿著制服，他聽到伊內莎去開門了。沒過一會兒，她來到廚房：「是來找你的，是你的同事，我不認識他。」
內斯特洛夫走到客廳，里奧站在門外，內斯特洛夫轉身對他妻子說道：「我來處理。」
「他要進來嗎？」
「不用，不需要太長時間。」
伊內莎瞥了一眼裡奧，轉身走開了。內斯特洛夫走出去，關上門。
里奧一路跑到這裡。亞歷山大的死已經讓他丟掉所有謹慎的心態。他現在不再有任何失望和憂鬱的情緒，儘管這種情緒一直籠罩著他整整一個星期。他感到心神不寧，感覺自己成了一個可怕荒謬的猜謎遊戲的一部分，自己成了一幕荒誕鬧劇的演員——天真的夢想家，一心要追求公正，結果卻造成一連串毀滅性事件。他的願望只是要逮捕真兇，而回應他的卻是一樁樁流血事件。瑞莎一直都很清楚，在森林裡她就知道了，兩天前她就知道了，她試圖警告他，但他執意不肯罷休，就像個冒險的孩子。
一個人能完成什麼？
他的答案是：兩百個人的生活被破壞，一名醫生喪命，一個年輕人的身體被火車碾成兩半。這就是他的工作成果。這就是他不惜生命代價所追求的結果；這就是他不惜以瑞莎的生命作為代價所追求的結果。這就是他的贖罪。
「亞歷山大死了，他自殺了，卧軌自殺。」
內斯特洛夫低下頭：「聽到這個消息我很難過，我們給了他一個機會調整自己，也許他做不到，也許他病得太嚴重了。」
「我們要對他的死負責。」
「不對，是他自己有病。」
「他只有二十二歲，他父母健在，他愛看電影，而現在，他死了。但好處是，如果再發現另外一具小孩的屍體，我們只需要歸咎於亞歷山大就行了，在規定的時間內解決案件。」
「夠了。」
「你這麼做是為了什麼？因為你並不是為了錢。」
里奧看著內斯特洛夫傾向一側的房子，內斯特洛夫答道：「提亞普金自殺是因為他有罪。」
「我們開始逮捕那些人的時候，他就知道我們會審問那些孩子，他就知道我們會找到他。」
「他有割掉孩子胃部的外科技術，關於那個女孩子的謀殺案件，他向你提供了假供詞，故意迷惑我們。他很狡猾奸詐。」
「他跟我說的是實話，和那個男孩子一樣，女孩子的胃也被割掉了，嘴巴里塞的也是樹皮。她的腳踝處有根細繩，男孩子也有。他們是被同一個人殺掉的，這人既不是提亞普金醫生，也不是少年瓦爾拉姆·巴比尼奇。」
「回家吧。」
「莫斯科也找到這樣一具屍體，是個小男孩，名叫阿爾卡迪，才七歲。我沒有看到屍體，但我聽說屍體被找到的時候也是赤身裸體，胃部被切開，嘴巴里塞滿污泥，我懷疑他的嘴巴里也是樹皮。」
「突然之間莫斯科也有兒童被殺了？這很不正常，里奧。我不相信。」
「我本來也不相信，但是我親眼所見。一家人傷心欲絕，就在我眼前，告訴我他們的兒子被殺了，但我並不相信，我跟他們說這不是真的。還有多少事故都被掩蓋了？我們無從得知，無從查證。我們的體製為這個人提供完美空間，想要殺多少人就殺多少人。而且他會一直持續下去，我們會繼續逮捕無辜的人，繼續逮捕那些我們不喜歡或者不贊成的人，而他也會不停地殺下去。」
內斯特洛夫不相信這個人，他從沒相信過他，當然也就不會對這個國家作任何評論，他轉過身去，要去開門。
里奧抓住他的肩膀，將他轉過來，這樣他們再次面對面。他本來是想好好地再講一番道理，但一時語無倫次，里奧竟朝他揮了一拳。這一拳打得可真漂亮，著著實實。內斯特洛夫的腦袋被打到一側，他依然保持那個姿勢，只是頭側向一邊。然後，他慢慢地將臉轉向他的這個手下。里奧盡量穩住自己的聲音：「我們沒解決任何問題。」
內斯特洛夫一拳揮過去，里奧雙腳騰空，摔倒在地。這一拳還不至於使他受傷。內斯特洛夫低頭看著他，摸摸自己的下巴頦兒：
「回家吧。」
里奧站起來：「我們沒解決任何問題。」
他又是一拳，但被內斯特洛夫擋住了，還擊了一拳。里奧躲閃過去。他是一名優秀的拳擊手：訓練有素，技術嫻熟。但內斯特洛夫塊頭較大，而且速度很快。里奧的腹部被擊中一拳，他彎下身子。內斯特洛夫對準他的側臉又是一拳，里奧跪倒在地，臉頰上出現一道裂口。里奧開始視線模糊，一頭栽倒在地。他翻過身來，喘著粗氣。內斯特洛夫站在他跟前：「回家吧。」
里奧朝他的腹股溝就是一腳，他弓著身子，倉皇退後。里奧踉蹌著站起來：「我們沒解決……」
他還沒說完，內斯特洛夫就沖了過來，將他撞倒在地，壓在他身上。他用拳頭捶打他的腹部、臉部，就在這兩個部位輪番攻擊。里奧躺在那裡，任由他攻擊而無任何還手之力。內斯特洛夫的指關節已經滲出血來，他停了下來，調整呼吸。里奧一動沒動，他閉著眼睛——右眼已經被打得血肉模糊。內斯特洛夫站起來，看著里奧搖了搖頭。他一邊擦著褲子上的血跡，一邊朝家門走去。正當他伸手抓住門把手時，他聽到後面傳來一個聲音。
里奧疼得臉部直抽搐，他費力地站起身。腳步還沒站穩，他就舉起手，一副準備作戰的模樣。他的身體左右搖晃，彷彿站在海面上的某條船上。他只模糊地知道內斯特洛夫在什麼位置，聲音虛弱得像在耳語：「我們……沒解決……任何問題。」
內斯特洛夫看著里奧來回搖晃，他朝他走過去，緊握拳頭，準備再將他擊倒在地。里奧在空中無力地揮舞著拳頭——內斯特洛夫閃到一邊，從胳膊下面抓住里奧，將他扛了起來。
里奧坐在廚房餐桌跟前。伊內莎已經在爐子上燒水，她倒了一碗熱水，內斯特洛夫在熱水裡放了一塊布，然後將里奧的臉擦乾淨。里奧的嘴唇已經裂開，眉骨在流血，腹部疼痛已經有所緩解。他用手摸了摸自己的胸部和肋骨，發現沒有骨頭斷裂的現象。他的右眼已經腫大，無法睜開。儘管如此，能夠引起內斯特洛夫的注意，這點代價不算什麼。里奧想知道，從內部了解案件是否比從外部了解更具說服力，內斯特洛夫在他妻子面前是否也這麼粗暴，他們的孩子就在隔壁睡覺：「你們有幾個孩子？」
伊內莎答道：「我們有兩個兒子。」
「他們上學要穿過樹林嗎？」
「他們以前常常走那條路。」
「現在不了嗎？」
「我們讓他們從鎮上走，路程較長，他們會有抱怨。我不得不跟他們一起，以防他們趁我們不注意就溜到樹林去。放學的時候我們也無能為力，只能信任他們。我們倆都要工作。」
「他們明天會從樹林走嗎？現在兇手已經被抓住了。」
內斯特洛夫站起身，將茶倒掉，在里奧面前放了一個玻璃杯：「你想喝點味道濃的東西嗎？」
「如果你們有的話。」
內斯特洛夫拿出半瓶伏特加，分別倒了三杯，一杯給自己，一杯給他的妻子，一杯給里奧。
一口下去，酒精讓嘴裡的裂口又辣又疼，也