夜晚開始就不順。
我醒來的時候，天才剛黑。我躺著，望著百葉窗縫隙里的最後一絲光亮漸漸消失，陷入了沉思。
狩獵的第五個晚上——一無所獲，今天也未必幸運。
公寓里很冷，暖氣片只是微微發熱。我喜歡冬天的惟一理由就是天黑得快，路上行人又少。看看這裡……一切早就讓我受夠了，我真想離開莫斯科，去黑海附近的雅爾塔或者索契的某個地方。我只去黑海，不去別的溫暖大洋中的那些遠方島嶼：我喜歡身處在被母語包圍的環境中。
當然這都是些愚蠢的念頭。
我到溫暖的地方去靜養還有點早呢。
我還沒有資格。
電話鈴聲急促地、令人討厭地響起來。我摸到聽筒，貼在耳朵上——我沉默著，一言不發。
「安東，回答。」
我沉默不語。拉里薩的聲音很職業化，但聽上去帶著疲憊。顯然，她一整夜沒有睡覺。
「安東，你要和頭兒通話嗎？」
「不要。」我嘟噥了一句。
「好吧。你醒了嗎？」
「是的。」
「你今天還和平常一樣。」
「又發生了什麼事？」
「沒有，沒什麼。」
「早餐有東西吃嗎？」
「我會去找的。」
「那就好。祝你順利。」
祝願的話無精打采，枯燥無味。拉里薩不相信我，頭兒大概也是一樣。
「謝謝。」我對著掛斷的電話說。我起了床，在廁所和浴室轉了一圈。我本想把牙膏擠到牙刷上，又想到急著要做的事兒，於是就把它放在了洗臉盆的邊上。
廚房裡一片漆黑，但我還是懶得開燈。我打開冰箱門——一個被擰下的燈泡已經和食品凍在一起了。我看了看鍋，上面蓋著漏勺。漏勺里放著一塊半解凍的肉。我拿開漏勺，端著鍋送到嘴邊喝了一口。
如果有人認為豬血味道不錯，那他就錯了。
把裝著殘餘血水的鍋子放回原處，我進了浴室。昏暗的、發著青光的燈勉強趕走了黑暗。我用力刷了很長時間牙，忍不住又走進廚房，喝了一口冷櫃里冰凍的伏特加酒。肚子不是暖，而是燙。給人一種冷在牙上、熱在肚子里的奇異感覺。
「叫你本人……」我剛想說頭兒，但及時地醒悟了。他甚至連不專業的詛咒都感覺得到。回到房間後，我開始收拾扔得到處都是的衣物。褲子是在床下找到的，襪子在窗台上，襯衫不知怎麼掛在朝鮮處容 面具上。
古老的朝鮮皇帝不滿地看著我。
「好好看家吧。」我嘟噥了一句。就在這時，電話鈴又響了。我在房間里跳起來，找到話筒。
「安東，你想對我說什麼嗎？」一個看不見的對話人問道。
「沒有。」我悶悶不樂地說。
「好吧。你應該加一句『樂意為您效勞，大人』。」
「不樂意，只是不得不效勞，大人。」
頭兒沉默了一會兒說：
「安東，我請你認真點對待現狀，好嗎？早上我等你彙報，隨時隨地。好了……祝你成功。」
我並沒有感到慚愧。但憤怒的情緒還是平息下來了。我把手機放在上衣口袋裡，打開外廳的衣櫃。想著該用什麼行頭裝備自己。上禮拜朋友送了我幾件新衣服，但我還是選擇了一套普通的，簡潔又實用的裝束。
我又拿了一台迷你隨身聽。我不需要聲音，但煩悶卻是無情的敵人。
出門前，我從門上的貓眼裡向樓梯口望了很長時間——沒人。
就這樣，又一個夜晚開始了。
我坐著地鐵走了六個多小時，毫無章法地從一條支線轉到另一條支線。時而打個盹，放鬆一下知覺。四周悄然無聲，不過我還是看到了一些有趣的東西，但所有的情況對新手來說都是很平常的。只是快到十一點的時候，地鐵里人跡稀少，情況才有了變化。
我閉著眼睛坐著。這一晚上，曼佛雷迪尼的《第五交響曲》我已經在聽第三遍了。隨身聽里的碟片是我自己刻錄的。裡面雜七雜八地錄著中世紀義大利人的曲子、巴赫的《艾麗莎》，還有里奇·布列克莫爾和野餐樂隊的作品。
有意思，總是那麼湊巧，聽什麼旋律就發生什麼事。今天的運氣落在曼佛雷迪尼身上。
我全身發緊，從腳後跟到後腦勺一陣抽搐，難受得叫出了聲來，同時睜開眼睛環視了一下車廂。
我的視線立刻鎖定了一個姑娘，一個年輕可愛的姑娘。她身穿一件很講究的毛皮大衣，手裡拿著包和書。在她頭頂上方有股黑色的氣體旋風般地旋轉著——這種黑氣我已經三年沒有見過了。
可能我的眼神有些不對勁，姑娘覺察到了，掃了我一眼，馬上把身子轉了過去。
你最好看看上面！
不，她當然看不見那股黑氣。
她最多能感覺到一點輕微的不安。雖然光線很暗很暗，就是用眼角的餘光我也能發現她頭上有東西在晃動……就像眼裡落進了灰塵，又像炎熱的日子裡柏油路上蒸發起的氣流在晃動。
什麼她也看不到，什麼都沒有。如果她不在冰天雪地里摔跤，腦袋不受致命傷的話，她還能活上一兩天。沒準她會被汽車撞倒，沒準在樓道口被匪徒拿刀捅了……這個捅了她的匪徒自己也不會明白為什麼要殺害這姑娘。大家會說：「多年輕啊，這麼早就死了。太可惜了，那麼討人喜歡。」
是啊，當然了。她的確有一張善良和漂亮的臉蛋，雖然帶著倦意，但不兇狠。和這樣的姑娘在一起，你會覺得自己像變了一個人似的，想拚命表現得更好。可是這也是種負擔，讓人覺得累。和這樣的人最好做朋友，偶爾調調情，彼此坦誠相待。這樣的人很少有人能愛上，但大家都會喜歡她們——除了某個曾向黑暗魔法師付過錢的人。
黑色氣旋實際上是一種普通現象，仔細觀察，你會發現還有五六股類似的黑氣籠罩在乘客頭上。這些氣旋模糊暗淡，微微地旋轉著。這是最普通的非職業詛咒的結果。比如某個人沖一個人的背影扔了一句：「你去死吧，」或者有人表達得更簡單溫和些：「可惡。」緊接著從黑暗一方湧來的黑色氣旋就會抽取你的力量，讓你遇事不順。
只不過這樣常見的、沒水平及非專業的詛咒只能起一兩個小時的作用，最多也就夠用一晝夜。這種詛咒的後果雖然叫人不快，但不會致命。但是這個姑娘受到的詛咒是由真正的經驗豐富的魔法師製造的。姑娘自己還不知道，她已經和死人無異了。
我無意識地把手伸進口袋，我明白自己在什麼地方，便皺了皺眉頭。為什麼地鐵裏手機不好用呢？有手機的人不坐地鐵嗎？
現在我在兩難之間掙扎——我要完成的基本任務即使沒有成功的希望也應該去做；這個死路一條的姑娘我也得救，只是我不知道能否幫她。但無論如何，我有責任追蹤這黑氣的製造者……
就在這時，我遭到了第二次襲擊，這次和上次不同。不抽筋也不疼痛，只是喉嚨發乾，牙床發麻。太陽穴處的血管突突跳動，手指尖開始發癢。
是的！
但是為什麼來得這麼不是時候。
我站起身來——列車在站前開始減速了。我從姑娘身邊走過時感覺到她在看我，並且在背後盯著我往前走。她感到害怕。看起來雖然她感覺不到懸在她頭上的黑氣，但她還是感到不安。這迫使她留意周圍的人們。
也許因此她才活到現在。
我盡量不朝她的方向看。把手伸到口袋裡，我摸到了護身符——一根用縞瑪瑙磨成的棍子。我遲疑了一下，試圖想出別的辦法。
沒有，沒有別的出路。
我把縞瑪瑙棍握在手裡。手指開始陣陣刺痛，然後瑪瑙棒變熱，散發出積聚的能量。這種感覺不是假的，但這熱量不是溫度計所能測量的。我覺得自己握著的是火堆里的一塊炭。一塊表面蒙了冷灰，而中間還熾熱的炭……
我完全抽出了護身符，朝姑娘瞥了一眼。旋轉的黑氣顫抖著，朝我這個方向微微彎了過來。它是那麼強勁，甚至萌生了智能。
我進攻了。
若是在車廂里，甚至在整列車上哪怕還有一個他者，那麼它就會看到一道能瞬間擊穿金屬和水泥的令人目眩的光芒閃過……
我還從來沒攻擊過構造這麼複雜的黑氣。我也從來沒有用過帶有這麼強大能量的護身符。
效果完全出乎意料。懸掛在其他人頭上的那些詛咒被完全解除了。一個中年婦女疲憊地拍拍額頭，驚訝地看看手掌——偏頭痛突然消失了。一個年輕的小夥子獃滯地望著玻璃窗，然後渾身哆嗦了一下，他的臉鬆弛下來，眼裡一種淡淡的憂鬱不見了。
姑娘頭上那股旋轉的黑氣被沖走了約五米，躥出了車廂。但它的結構沒散，又曲折迂迴地朝受害者反撲過來。
看它勁多大！
看它的目的性多強！