1927年冬天的晚些時候，曹雲祥終於不支，向外交部遞交了自己的辭呈。導致他難以為繼的事件緣起，竟和葉企孫有關。
這是一件歷史「遺存」。針對清華當時的現狀，學校宣布舊制課程不變，從1926年起，仍分為高等科3年和大學一年級，各生除和以前一樣強調英文必修和中國歷史選修之外，大一和高三學生可以到大學部各系去選修課程，念完大一後一律赴美留學，至1929年停辦為止。改制之後，一些舊制學生擔心結業時出國受阻，便要求提前放洋。改制是由新當選的教務長梅貽琦和少壯派為主的評議會、教授會提出的。這無疑是事關清華同時也事關國家的一項改革，當然會在清華園裡掀起波瀾。
清華初建時，世人統稱之為「貴族學校」，之所以有此稱謂，也並非空穴來風。到了袁世凱時期，甚至有《項城袁氏親支子孫游美暨入清華學校簡章》出台，更是創下權貴侵校的惡例。之後黎元洪、馮國璋也擬袁氏故事，讓其子弟免試入學，後被留美生和在校學生反對，不得已才求其次，要求「黎馮子弟請求自費免考入學」。據說黎元洪為拉攏清華人，還專門搞了一次主題遊園活動，「1922年10月9日（星期一）邀請清華同學325人和教職員眷20餘人到『中海』和『南海』二處參加他的總統遊園會」。（《清華周刊》，第255期，1922年10月21日，《新聞》第17-18頁）
由此可見，清華確有貴族氣。那些紈絝子弟入學更是靡費國家錢財，給清華招來負面影響。因此，此種現象當在亟須革除之例，這也是清華改革派對此下手的原因。舊制學生染此風氣者比新制學生比重要大許多。而改革呼聲和追求民主、自由的風潮一天緊似一天，他們突然擔心學校會把他們掃地出門，由於關涉個人利益，他們也搞起學生運動來，一些人上下一串聯，左右一活動，便在清華園裡生成出一股勢力來。更讓這些人備受鼓舞的是曹雲祥校長暗中表示支持，同意這批學生提前放洋，而評議會的教授們則表示反對，於是風生青之末，一場波瀾由此發動開來。
吳宓先生在1927年7月13日的日記里記述了這件事的緣起——
陰。雨。上午閱書。下午，寢息。
葉企孫招往，談校中各事。
大學部學生曾炳鈞、傅舉豐來見。旋陳銓來談。本校留美預備部（舊制）高三高二班密謀今年提前游美，已將成功。而大學部學生則群起而反對，必欲阻尼其事。兩方各欲藉教職員以為重，高三高二級則請嚴守局外中立，勿加干涉。大學部則請加入反對之舉。宓等處此兩難。甚矣，學校風潮之多，而平安之日少也……
從日記上看，吳宓初時對此事並不怎麼看重，雙方學生互找老師尋求支持，吳宓只覺勢同騎牆，頗感中立之難。而葉企孫則旗幟鮮明，不要說有大學部學生支持，就是勢單力孤，也要傾力改革。因為放洋問題事關國家民族前途命運，在他心目中是天大的事體。因此他的態度就會明朗一些，行動就會果斷一些，言語就會激烈一些。本來一向儒雅溫良的他竟一反常態，把清華園內想提前放洋學生的視線一下子吸引到了他的身上。
我們從以下的敘述中就會看到當時事態有多麼嚴重——
1927年7月16日中午，梅貽琦在西長安街長安春菜館宴請少壯派們，席間談起「清華近日爭鬧之事，已登載各報。風潮恐不可免」。於是諸友「謂宜表示態度，以免同流合污及袖手旁觀、但保飯碗之嫌」。大家推舉吳宓當場草擬一份《宣言》如下：
此次本校留美預備部高三高二級學生，未屆畢業期限，竟欲提前出洋。此種辦法，實屬有違校章，且挪用巨額基金，妨礙全校發展。某等對此舉，極不贊成。除向當局陳說，力圖取消此案外，特此宣言。
北京清華學校教授趙元任、陳寅恪、李濟（講師）、梅貽琦、吳宓、唐鉞、葉企孫等同啟。
諸位教授擬完《宣言》，覺得還應該多些教授支持，便讓吳宓將宣言稿帶回學校，再聯絡聯絡。
吳宓日記中透露，第二天，他又特意找到葉企孫商量此事。葉企孫認為所出宣言書，不僅僅是個態度，更重要的是要達成目的。如果按前所議，只在京津報界發表一紙聲明完事，似對目前局勢無所裨益，不如先將宣言書密示校長，令其更改態度，站在教授會和評議會一邊，回頭再做提前出洋學生的工作，使學潮歸於平息。吳宓同意葉的意見。二人又結伴來到趙元任先生寓所，正好昨天一干人都在，清一色都是少壯派，於是吳宓便把剛才相商的意見說與大家。吳宓說，這有些像古人兵諫之法，迫使校長接受城下之盟，取消提前放洋之事。
陳寅恪此時已從國外回來就任，他反對這種中國式的曲里拐彎兒策略。他說，不要找許多人簽字湊熱鬧，也不要去找校長逼其就範，這是個大是大非問題，只找三四鐵意反對者登報表明態度就是，不可中庸，不可敷衍。他讓吳宓將宣言拿出來，補上更加激烈的措辭。這個名震中外的大學問家此時親自干起刀筆吏的事，研墨展紙，在宣言書上圈圈點點，又加上諸多文字，然後又逐句念給大家。
但是，眾人商議後，還是覺得葉企孫的意見比較可行，「後卒議定（一）由宓即發快函與《大公報》，暫勿登載昨發之《宣言》。（二）由評議會催請校長回校，質詢詳情，並商請取消此案」。
清華改制之後，校里的最高權力機構由原來的校務會移交到了評議會手中。評議會成員由教授會成員推選。所謂教授會，顧名思義，凡是清華園內的教授均是教授會成員。清華改制後的第一次教授會1926年4月19日晚上8時至12時在科學館212教室舉行，全體會員60人，到會者47人，出席率78%，曹雲祥為主席。會上有兩個重要議題，一是選舉教務長，二是選舉評議會成員。這次會議上，梅貽琦以33票當選為教務長。而評議會則選出7人為評議員：「第二次選舉結果為陳通夫（達）君40票，孟憲承君37票，戴志騫君33票，楊夢賚（光弼）君32票，吳雨僧（宓）君32票，趙元任君27票，陳福田君24票，麻倫君20票，錢端升君19票，葉企孫君16票，陸詠沂君16票，王力山君14票，虞謹庸君13票，朱匯臣君9票。票數最多之前七人為陳通夫（達）君、孟憲承君，戴志騫君、楊夢賚（光弼）君、吳雨僧（宓）君、趙元任君、陳福田君，當選為評議員。」
葉企孫此時僅得16票，還不是評議會成員。從這次選舉結果可以看出，當時他在清華仍屬「人微言輕」輩，雖然已嶄露頭角，但一個僅僅二十七八歲的青年，雖已是教授和系主任，但人氣還並不太旺，名望也並不太高。
但是，這個連評議會成員也不是的人，為什麼竟會成為提前出洋學潮中的一線人物，備受大家關注呢？
1927年7月17日晚8點30分至11點，學校於後工字廳召開教授談話會。曹雲祥參加了會議。會上，曹雲祥第一次面對清華少壯派諸多質問而「言多支吾矛盾」。他是一個能言善辯之人，從國內到國際，屢屢在辯場多有斬獲，但現在竟語屈辭窮百口莫辯，足見其心虛理短。「尤以其出洋經費，兩級提前一二年，連治裝經費及川資，只須四十二萬元便足。而其向外部呈請之款，則多至一百二十萬元。」教授中多是留洋歸國者，熟詳個中關節，有人立即把其中的謬誤矛盾處詳列出來，曹雲祥窘迫至極，「無辭自解，詭雲計算錯誤」。
正在這時，會場上出現了一個意外情況。
不知是事先預謀還是偶然發生，意欲提前出洋的學生竟三三兩兩出現在會場內，主持者幾番請其退場，然卻愈演愈烈，眼看大有包圍會場之勢。在這樣的情勢下，一些不願惹火上身的人開始語辭閃爍，騎牆之人趨多，曹雲祥的尷尬頓時消解，他做出為學生請命的姿態，詞雄語健，竟引來圍觀學生的感激涕零之聲。
會上的逆轉之勢誰也沒有想到。如果任其下去，教授會就會先期作出決斷，將提前出洋的議題決定下來。
吳宓憤怒至極，見狀不由連提抗議。但他是詩人本色，言語雖烈卻虛無縹緲，難以擊中要害。曹雲祥幾個噱頭下來，使吳宓露出破綻，本來一腔正義，卻引來一片噓聲。形勢似乎對曹雲祥更加有利。
就在這時，葉企孫站了出來。
葉企孫平時話語不多，加上有些口吃，因此很少在公眾場合發表意見。他的突然出現，吃驚的不是曹雲祥，而是熟悉他的少壯派朋友們。
葉企孫的聲音不高，帶有南方軟語的底色，在一片嘈雜的背景中，幾乎讓人聽不清楚。曹雲祥看見葉企孫的嘴在動，但場內的嘈雜聲一點也沒止息的意思，心裡立時就平靜下來。與一個口吃的人在這樣的場合過招，他曹雲祥捂上半邊嘴都能贏，於是緊張的神經一下子落了下來。他像是個局外人似的打趣道：
「葉先生，您說的是什麼？」
「我說的是，能問您一個問題嗎？」
「問…