1937年2月15日召開的國民黨五屆三中全會在實際上接受了國共兩黨合作抗日的政策。它標誌著中國共產黨從九一八事變起，特別是從1935年華北事件後，為「停止內戰一致抗日」而鬥爭的階段已經結束。然而，從「停止內戰一致抗日」到全國對日直接抗戰的到來，還要走過一個艱難困苦以至曲折變幻的準備階段。
1937年春天，中國革命又走到了一個大轉變的關頭。在一個舊的階段結束、新的階段開始的時候，為了使全黨明確認識當前的形勢、任務以及黨的政策、策略，自覺地實行轉變，做好迎接全國對日直接抗戰新階段到來的準備，張聞天在總書記的崗位上做了許多工作，恪盡了自己的職責。
（1）三月政治局擴大會議提出新階段新任務。
關於在國民黨五屆三中全會後新形勢下中國共產黨的任務，在1937年2月15日發布的《中央關於西安事變和平解決之意義及中央致國民黨三中全會電宣傳解釋大綱》即明確提出：「今後的任務是鞏固國內和平，實行對日抗戰。」《中共中央文件選集》（11），中共中央黨校出版社1985年版，第159頁。3月3日，張聞天著文作了闡發。題為《鞏固國內和平，準備對日抗戰》，見《中共中央抗日民族統一戰線文件選編》（中），檔案出版社1985年版，第413—420頁。他指出，「今後已經開始了停止內戰一致抗日的新階段」，「從這裡到全國民族統一戰線的實際建立與對日抗戰的開始，還需要一個過渡的時期」。這個時期的奮鬥目標，就是「促進全國民族統一戰線的實際建立與對日抗戰的實現」；放在中國共產黨面前的具體任務，就是「鞏固國內和平，準備對日抗戰」。張聞天還著重說明了實行民主是完成任務、達到目標的前提。他提出，為了準備對日抗戰，必須動員千千萬萬中國人民參加，為此應該立刻開放民禁，實施言論、出版、集會、結社的民主權利，徹底實行民主制度，使中國走上現代國家的民主共和國的道路。3月23日起，張聞天主持召開政治局擴大會議。這次會議有26人參加，首先集中討論目前國內政治形勢與任務。由張聞天作報告。張聞天在1937年3月23日政治局擴大會議上的報告以《國民黨三中全會後的形勢與我黨任務》為題收入《張聞天選集》。下文概述與引用均據《張聞天選集》。出席這次會議的26人是（按會議記錄上的順序）：李見珍、劉長勝、羅榮桓、郭洪濤、周建屏、蔡樹藩、王觀瀾、張聞天、彭德懷、賀龍、朱德、任弼時、林伯渠、馮文彬、周興、廖承志、徐特立、吳亮平、劉英、王林、杜理卿、博古、毛澤東、凱豐、李德、伍修權。
張聞天在報告中分析了國民黨五屆三中全會後內外政策的變動，指出：它在對內政策上，是主張和平統一的，而和平統一的目標是集中全力以抵禦外侮，對國內問題主張不用武力手段解決，在民主問題上，也有相當表示；在對日政策上，「抗戰」二字第一次出現在國民黨文件中，對於漢奸行動也加以指斥；在對我們黨的關係上，表示在他們所提的四個條件下可與共產黨談判，這些條件同我們所提的四條實際上是大同小異。國民黨五屆三中全會通過的《根絕赤禍案》中提出的四個條件是：取消紅軍，取消蘇維埃政府，停止赤化宣傳，停止階級鬥爭。這些條件可以作不同的解釋。紅軍和蘇維埃政府改了名稱，從名義上看也可以說就是已經取消。中國共產黨所提四條，即「給國民黨三中全會電」中的「四項保證」。根據以上分析，說明「國民黨三中全會不論在對內、對外、對民主、對群眾方面，都表示國民黨政策開始了轉變」。張聞天又分析了五屆三中全會後南京政府部分改組、對日態度比較強化、同共產黨繼續談判等事實，說明「南京國民黨方面正在朝著抗日方向前進」，從此「中國國內形勢開始了一個新的階段」。
對於這一新階段的特點與任務，張聞天作了歷史的分析。他說，自「一二·九」運動到西安事變，是中國政治形勢新時期的第一階段，「這一階段的中心一環，是停止內戰」；西安事變的和平解決，開始了一個新階段，這就是準備實際抗戰的過渡階段，其特點表現在南京政府開始轉到抗日道路上來；一旦實現了抗戰，中國的形勢又要進到另一個新階段。張聞天指出，在準備實際抗戰這一階段中，我們的任務「主要的關鍵是實現民主權利」。他強調這項任務的必要性：「只有民主權利的實現，和平統一才有鞏固的可能」；又看到完成這項任務的可能性：「現在全國民眾普遍要求民主」，「我們應該爭取國民大會通過給以民主權利的決議」；還預見到圍繞民主問題鬥爭的嚴重性：「民主問題將來在我們與國民黨的政治鬥爭中要成為爭論的焦點。」
張聞天的報告還將共產黨在新階段中「爭取領導權的問題」加以突出的強調，指出，從轉向抗日達到準備實際抗戰的過程中，「有很多鬥爭」，「可能發生各種曲折、困難」。在國際上有和平陣線與侵略陣線的鬥爭，在中國內部有親日派與抗日派的鬥爭，中央政府與地方政府的鬥爭，還有民眾與政府的鬥爭，獨裁與民主的鬥爭。「在各種力量的鬥爭中，一個重要的問題就是爭取領導權的問題。」張聞天指出，國共合作後，國民黨「要同我們爭奪領導權」，「共產黨與國民黨的鬥爭依然存在，只不過鬥爭的方式有了改變」。
對於在新形勢下「我們怎樣取得領導權」的問題，報告作了明確的回答和全面的論述：一、堅持民族統一戰線政策，堅持抗日救國的方針。民主與群眾生活等問題的處理都要圍繞於抗日問題。二、善於應用一切適用的鬥爭方式，從武器的批判轉到批判的武器。不使用與國民黨對立的鬥爭方式，改變過去革命的方式為改良的方式（革命主義的改良），利用從上而下、從下而上的聯繫，利用公開的、合法的鬥爭方式，利用舊的形式為新的內容服務，等等。三、要加強白區黨的領導，建立全國範圍的工作，每個中心地區要有堅強的能獨立工作的幹部。四、蘇區、紅軍中要特別加強黨的領導。五、要重新教育幹部，培養幹部，使他們懂得新的政策，適合於新的要求。六、要保障黨的領導，開展黨的思想鬥爭。在目前，「左」的危險是主要的；另一方面，右傾的危險也在增長。要在兩條戰線的鬥爭中鞏固黨的團結一致，以保障我們的領導權的實現。不是在紙上，而是只有在艱苦的工作中，才能實現我們的領導權。
政治局擴大會議對張聞天的報告進行了熱烈討論。毛澤東表示「完全同意」張聞天對國民黨五屆三中全會的估計。據毛澤東在1937年3月23日政治局擴大會議上的發言記錄。
會後，張聞天寫了《迎接對日直接抗戰偉大時期的到來》一文，將準備實際抗戰階段的任務概括為「鞏固國內和平，爭取民主權利，實現對日抗戰」。文章全面地分析了抗日民族統一戰線形成的歷史和西安事變和平解決後的形勢與任務，對黨為實現國共合作共同抗日所作的讓步與妥協和黨的獨立性與批評自由，作出了全面的解釋。這篇文章發表在1937年4月24日出版的《解放》周刊創刊號上，是張聞天在三月政治局擴大會議上所作報告主要精神的公開表述，它向國內外宣布了中國共產黨對時局的看法、態度和立場。
為傳達和貫徹三月政治局擴大會議的精神，4月3日，中共中央宣傳部發布了題為《國民黨三中全會後我們的任務》的宣傳大綱；4月4日，中央書記處給劉少奇發去《關於堅持聯蔣方針推動全國對日抗戰問題的指示》；4月15日，中國共產黨中央委員會發表《告全黨同志書——為鞏固國內和平，爭取民主權利，實現對日抗戰而鬥爭》。以上各件均見《中共中央文件選集》（11），中共中央黨校出版社1985年版。這幾個重要文件，都是按照張聞天3月23日報告中闡述的重要思想和政治局擴大會議討論的精神寫成的，許多主要的提法甚至用語同張聞天的報告和文章是一致的。張聞天3月23日的這個報告在指導全黨及時地、自覺地從「停止內戰」過渡到「直接抗戰」的準備階段中發揮了重大作用，對國共合作的正式形成和民族統一戰線的實際建立，提出了新的任務和策略，作出了新的部署。
（2）蘇區代表會議動員、組織全黨迎接全國抗戰。
按照三月政治局擴大會議的決定，為了動員和組織全党進一步做好迎接全國抗戰偉大時期到來的準備，為鞏固和平、爭取民主、實現抗戰而鬥爭，黨的蘇區代表會議（即黨的全國代表會議）於5月2日至14日在延安中央大禮堂召開，有蘇區、白區和紅軍代表200多人參加。張聞天在會議第一天以《中國共產黨蘇區代表會議的任務》為題致開幕詞。此篇已收入《張聞天選集》，人民出版社1985年版。他首先論述了當前的形勢，指出停止十年內戰，實現國內和平這種局面的取得「是黨的政治路線的偉大勝利，證明了黨的新政策的正確性」；同時說明，黨中央給國民黨三中全會電所作的四項保證，決不能解釋為「共產黨的投降」，它是兩年來黨的民族