對這場從1966年春夏開始愈刮愈猛的政治風暴，即使是幾十年一直處於政治鬥爭漩渦中心的周恩來也毫無思想準備，以致每每陷於被動。「紅衛兵運動」中，他曾不止一次地坦露心跡：我做夢也想不到會發生這樣的局面，想不到會發動這樣大的群眾運動；我們這些在主席身邊的人，對主席思想緊跟、緊學、緊做，但還是跟不上，還常常要掉隊，犯錯誤。當然，由於經歷、地位、性格的不同，身為「第三號」領導人、國務院總理的周恩來，在各種場合的講話自然要慎重一些，含蓄一些。但他始終堅持一點，就是實事求是，注意政策。
例如，在「炮打」、「炮轟」、「打倒」等口號滿天飛的情況下，周恩來從不隨行就市，人云亦云，而是反覆強調黨的一貫政策，反對懷疑一切，打倒一切。他藉以勸導、說服紅衛兵和造反派們的一個重要論點是，「文化大革命」前17年黨領導下的各項工作的成績是主要的，缺點、錯誤是次要的，因此，不能說所有地區、所有部門都是「黑線」、「黑幫」，都有「走資本主義道路的當權派」。他所說的各項工作，自然包括建國以來他和陳毅先後擔任外長時期的外交工作。運動初期，周恩來第一個下去蹲點的單位就是北京的一所外語學院；他曾多次直接聽取陳毅外長關於外事口運動情況的彙報，對有關外事系統運動的指示，也常常是由周恩來、陳毅二人聯名發出。
新中國第二任外交部長陳毅元帥，生性豪爽、坦率，長年戎馬生涯，仍詩興不減。據說，他是黨內高級領導人當中唯一能在毛澤東面前無拘無束的人，也是毛澤東少有的幾位「詩友」之一。俗話說：江山易改，稟性難移。然而，一場史無前例的「文化大革命」卻使多少人改弦更張，朝秦暮楚，每每「知今是而昨非」。從某種意義上說，這場「大革命」確實是暴露人們靈魂的一次「洗禮」。但是，在此順之者榮昌，逆之者遭殃的「潮流」面前，我們這位陳毅外長卻偏偏「不識時務」，不管是什麼場合，小到幾十人，大到幾萬人的會上，他都要甩出幾句心裡話，給正陷於「革命」狂熱中的人們潑上幾瓢冷水。
到1966年秋天，經過黨內最高層的連續三次發動（即5月中央政治局擴大會議、8月黨的八屆十一中全會和10月中央工作會議），「文化大革命」終於在全國鋪開，天下大亂的局面迫在眼前。這時，對「內憂必起外患」有著切身體會的陳老總，再也無法忍耐下去了，他到處奔走疾呼，仗義執言，在黨內、軍內率先抨擊「文化大革命」發動以來的種種錯誤做法。
在陰謀家們的指點、支持下，沒過多久，首都北京便掀起了一股反擊「十一月黑風」的浪潮，其中，首當其衝的就是外交部長陳毅。
就在所謂反擊「十一月黑風」的惡浪剛一掀起，周恩來立即站出來，挺身擋住一顆顆射向陳毅外長的炮彈，竭力保護患難與共的老戰友。下面是周恩來兩次同北京外國語學院學生組織代表談話的部分內容，從中可略見當時「形勢」之一斑。
第一次談話的時間是1966年12月3日晚7時，地點在國務院會議廳。正式談話前，到會學生代表紛紛對外交部派駐外院工作組負責人、外交部副部長劉新權表示不滿。
總理（對一學生）：你今年才20多歲嘛，活到我這麼大還有40年。你曉得將來會碰到什麼樣的「牛鬼蛇神」嗎？怎麼把劉新權說得那麼可怕？
學生：劉新權是反革命修正主義分子。
總理（搖頭）：還不能做這樣的結論。
學生：我們就做了。
總理：我還沒有同意。
學生（不服地）：那我們各自保留看法吧！
談到北京外事系統院校運動不能開展，「左派」學生受壓制時，眾學生：陳毅同志對此要負很大責任，他總是「和稀泥」……
總理：你們說他「和稀泥」，他是為了團結大家，是一肚好心腸嘛！就是有時說話「走火」。我們相處幾十年，這個老同志的確為黨、為革命做了很多工作。
學生：他說反毛主席不算反黨，他就反過兩次，毛主席上台後還團結他……
總理：說反對毛主席不算反革命，如果是指黨內路線鬥爭，也可以這樣講，他沒有把當時情況講清楚。他是把這個問題孤立起來談了。「走火」就在這個地方。
學生：11月13日他向軍事院校學生講話，好多學校轉播，同學中對立情緒馬上增加，停止了幾個月的大辯論又開始了。
總理：噢，有這麼大作用？
學生：「多數派」同學揭發，陳毅騙了他們，見他們時支持「多數派」，見「少數派」時又另說一套……
總理：陳老總沒有單獨見過「多數派」。
學生：他說工作組檢查兩三次就行了，還說是毛主席說的……
總理（點頭）：有這樣的事，是講李雪峰同志。李雪峰檢查相當好，主席講，「檢查兩三次就可以了」。
學生：陳毅在外交部紅衛兵解散大會上還講「多數派」守紀律。
總理：你們對陳毅同志說過的話，就要求那麼嚴？這樣聽起來，你們是對他有偏見，專抓「小辮子」。
學生：……反正陳毅同志的許多講話沒起好作用。他還說劉新權是我陳毅派出的，我擔一半責任。
總理（點頭，滿意地）：是負責任的話。劉新權是外交部派出的，陳毅同志是外交部長，他當然要負一部分責任。這很好。
學生：他還說，將來你們對就立一功，不對就向我道歉。
總理（肯定地）：我聽陳毅同志這樣說過。
這時，總理神情嚴肅，提高了聲調：
我今天沒時間多講陳毅同志的問題。但我要告訴大家，他是我們黨中央政治局委員、國務院副總理、外交部長。你們不能把他一時失言、「走火」，都弄成「黑話」。你們要考慮國際國內影響。至於對陳毅同志問題的認識，你們不能強加於我。我和他相處幾十年，一起管外交，經常一起向主席報告工作，我曉得這個同志，他不會說假話。
學生：他要我們別總揪住工作組不放，說明他對文化大革命很不理解。
總理：這樣說他可能承認。我們也說過不理解嘛！
學生：他總強調個人經驗。
總理：這是一番好意。可能地點、時間不合適，沒講清楚。當然，這也是這個同志的優點，沒有隱瞞觀點，脫口而出。他以為用現身說法可以幫助你們，而你們需要的又不是那樣的話。……
最後，周恩來告誡在場的學生代表：不能以任何理由衝擊外交部。如果你們要衝，我勢必出面干預，最後你們還得走開。
10天之後，12月13日晚至次日凌晨，周恩來連續5個小時再次同北京外國語學院紅衛兵代表談話，在場學生仍抓住陳毅「問題」不放，實際是逼總理在此問題上鬆口、表態。下面是雙方對話最後結束時的幾段：
學生（咄咄逼人地）：我們認為，現在外事口問題的關鍵不在別的，而在於黨內走資本主義道路的當權派。例如，工作組問題還遠遠沒有解決，頑固堅持資產階級反動路線的人還有，陳毅到現在還沒有作檢查，仍然堅持他以前的觀點；他給軍事院校學生的兩次講話，保守派很歡迎。總之，外事口文化大革命的阻力來自陳毅，因此必須徹底批判陳毅，否則資產階級反動路線就打不垮！
總理：今天我不準備同你們談這件事，要談以後談。你們不能壓我。你們送來一大疊東西（註：即12月13日接見時外院學生代表要周恩來轉交中央的有關陳毅「問題」的材料），我還沒有看。總得先讓我把材料弄清楚吧……
學生（插斷）：總理，你要理解我們的心情！
總理（生氣地）：你講，我一直在聽，耐心地聽嘛！但你不能總要我馬上回答你的問題。……你們的心情我可以理解。但你們把一切問題歸結於一個人，這不是辯證地看問題。運動發展是波浪式的，不能老是「如火如荼」，天天出大事才痛快。我過去對你們說過，這樣大的局面，我做夢也沒敢想過；也許你們想到了，算你們有偉大的預見！事物發展常常超過我們的預計，包括各個行動，不犯錯誤是不可能的。問題是犯了錯誤，認識到了，就要馬上承認、改正。我這是對你們講的老實話。所以，在我理解你們情緒的同時，我們的情緒，也請你們理解。總之，我今天沒想回答陳毅同志的問題，還發了這麼大脾氣，對不住了！
說罷，周恩來退場。
正當周恩來苦口婆心，以身作盾之際，有些人的講話卻與周恩來所言大不一樣。就在周恩來第二次接見北京外國語學院學生代表的同一天（12月13日），江青來到中南海西門，向為《紅旗》雜誌發表某篇社論前來「報喜」（註：名曰「報喜」，實則讓領導人出來接見，發表講話，以獲取「中央首長」支持的資本，此舉為當時北京所司空見慣）的紅衛兵發表講話，宣稱：「你們的造反精神非常好，你們是我們的