國際輿論對中國經濟的看法經常從一個極端走到另一個極端。20世紀90年代，「中國糧食危機論」、「中國銀行破產論」和「中國經濟崩潰論」曾流行一時。進入21世紀以來，「中國威脅論」變得很有市場。薩繆爾·亨廷頓在《文明的衝突與世界秩序的重建》一書中就認為，「如果中國經濟在未來的10年或20年中仍以現在的速度發展，那麼中國將有能力重建其1842年以前在東亞的霸權地位」。在「中國威脅論」盛行的同時，國際上先後泛起「中國輸出通貨緊縮論」、「中國經濟統計虛假論」、「中國能源威脅論」和「中國金融危機源頭論」等各種危言聳聽的論斷。不可否認，國際金融界對中國經濟可能是有偏見的，但國際喧囂在一定程度上是因為不了解中國。同時，中國又迫切需要經濟軟實力，掌握國際金融界的中國經濟問題話語權。
薩繆爾·亨廷頓在《文明的衝突與世界秩序的重建》中認為，「第三大經濟體的亞洲，可能到2020年將擁有世界五大經濟國中的4個，世界十大經濟國中的7個。到那時，亞洲國家可能佔全球經濟產值的40%以上。大多數經濟競爭力強的國家可能都是亞洲國家。即使亞洲經濟增長比預期的更早、更突然地放慢速度，已經發生的增長對於亞洲及世界的影響仍是巨大的」。
亞洲資深政治家李光耀以遠見著稱，他在自傳《李光耀回憶錄》中預言：「中國有可能實現其到2050年成為現代化經濟大國的目標，它將以一個平等和負責任的夥伴姿態參與世界貿易和金融活動，以及成為世界重要成員中的一員。如果它不轉移教育和經濟兩大發展中心，中國很有可能成為世界第二大貿易國。這就是中國50年的一個構想——現代化、自信和負責任的大國。」
國外經濟學界基本形成一個共識：在未來20年時間裡，中國如果沒有大的動蕩，那麼中國的經濟規模會超過美國再次成為世界上最大的經濟體。但對2029年以後的中國經濟增長前景，國內外經濟學界普遍認為會逐漸減速。但減速到多少，還沒有一個明確的估計。對中國2029年之後的估計，需要對「中國模式」進行深刻理解。
最有深度的是1997年世界銀行發表的《2020年的中國》的報告。該報告認為，1995～2000年期間，中國的GDP增長速度隨時間推移將減緩，減到2020年的5%。世界銀行的這個報告認為有三種力量會造成今後中國GDP增長率有所下降：一是人口因素，即總人口增長率減慢，勞動年齡人口到2020年不再增長；二是隨著資本積累，報酬收益遞減的經濟法則起作用；三是隨著經濟成熟化，資源配置效率提高，結構變革為增長所提供的動力日益減小，包括農業剩餘勞動力的轉移配置收益越來越小。該報告預測中國與其他國家縮小了技術差距，其技術進步的勢頭將趨於減慢。該報告還預測到2020年中國可能是世界上第二大進口國和出口國；其居民購買力可能會超過整個歐洲；在世界金融市場上，作為資本的提供者和使用者，中國可以和大多數工業國家相競爭，中國的GDP在2020年將大大超過美國。
對於21世紀的中國崛起，林毅夫早在1998年就認為：「中國經濟從1978年底進行改革開放開始，才走上和日本及亞洲四小龍同樣的快速增長的道路。在1978年時中國的技術水平和發達國家的差距遠大於日本20世紀50年代以及亞洲四小龍60年代和發達國家的技術水平差距。如果利用同發達國家的技術差距能使日本和亞洲四小龍維持了近40年的快速增長，那麼單單利用這個技術差距中國經濟應該就有可能維持近50年的快速增長。而且，在70年代時，中國從事低附加值的農業人口比50年代的日本和60年代的亞洲四小龍多，資源從低附加值產業向高附加值產業轉移的潛力大；同時，中國的資本積累率每年高達GDP的40%左右，為全世界最高的國家之一。這些因素表明，中國發展的潛力大，至少可以有50年的快速增長。從1978年年底的改革到1998年才20年，因此，中國應該有可能再維持30年左右的快速增長。」
2003年，麥迪森按購買力評價指標計算對中國的未來作出了保守的估計。他假設條件如下：第一，勞動投入增長相對緩慢；第二，教育水平增長速度有所放慢；第三，人均資本存量增長速度不會超過5%；第四，全要素生產率增長速度也會有所放慢。在上述假設情況下，他預測2010年前中國的人均GDP年平均增長率為5.6%，2010～2020年之間人均GDP增長率大約為4.6%，而2020～2030年之間約3.6%。人均收入在2030年將達到西歐1990年的水平或日本1986年的水平。到2015年中國的GDP總量將會超過美國，約佔世界GDP總量的15%，成為世界最大的經濟體，到2030年中國的GDP總量約佔世界GDP總量的25%。麥迪森預測中國經濟在2030年後進入緩慢增長階段，甚至出現長期停滯，他的隱含假設是中國只能追趕世界技術前沿，沒有能力引領技術前沿。
瑞銀集團(UBS)亞太區首席經濟學家安德森認為，中國固然在扮演越來越重要的角色，但它對世界經濟即將帶來的影響要比目前流行的說法緩和得多。總的來說，這裡有7個中國不會改變世界的理由：一、中國不會重新改寫世界經濟的增長史；二、中國不會吞噬全球的製造業；三、中國不會買光世界的金融資產；四、人民幣不會成為下一個世界通用貨幣；五、中國不會成為世界市場上通貨緊縮的輸出源頭；六、中國不會導致其他發展中國家陷入停滯；七、中國不會破壞「華盛頓共識」。
2009年5月，2008年諾貝爾經濟學獎獲得者保羅·克魯格曼在上海和廣州發表主題為《全球經濟復甦與中國機遇》的演講。他認為：「全球經濟危機還將持續2～4年。由於中國佔世界GDP沒有這麼大，中國還沒有辦法引領世界走出經濟的衰退，沒有辦法成為世界經濟的火車頭，中國可以展示一條道路，但是中國沒有辦法創造足夠的機會讓整個世界復甦。中國要變成世界上最大的經濟體還需要20年時間。……我想說的是人民幣，當它成為世界的主要貨幣的時候，將要幾十年以後了，可能我現在有生之年是看不見了。人民幣要想成為國際貨幣需要時間，需要這種貨幣被第三方廣泛使用。」