夢想的真正動人之處不在於夢想本身，而在於被夢想的魅力所激發出的想像力和創業激情。愛因斯坦曾經說過，想像力比知識更重要。在經過幾千年世事變遷延續下來的中國，也有一個夢想。南宋詩人鄭思肖曾寫下過「一心中國夢，萬古《下泉》詩」。中國從不缺少想像力，中國人向來勇於追夢。中國自古就有盤古開天闢地、女媧補天、精衛填海、嫦娥奔月、后羿射日等想像力極為豐富的神話故事，許多神話在今天已經變成了現實。
逐日是中國夢想。夸父與太陽賽跑，大概是最有悲壯色彩的比賽了。《山海經·海外北經》說：「夸父與日逐走，入日。渴，欲得飲，飲於河渭，河渭不足，北飲大澤。未至，道渴而死。棄其杖，化為鄧林。」晉代大詩人陶淵明也寫下了「夸父誕宏志，乃與日競走。俱至虞淵下，似若無勝負。神力既殊妙，傾河焉足有？余跡寄鄧林，功竟在身後」。文學大師巴金在《日》中讚歎夸父，「我懷念上古的夸父，他追趕日影，渴死在暘谷。為著追求光和熱，人寧願捨棄自己的生命。生命是可愛的。但寒冷的、寂寞的生，卻不如轟轟烈烈的死」。
莊子《逍遙遊》開篇講述的「鯤鵬」，更是達想像力之極：「北冥有魚，其名為鯤。鯤之大，不知其幾千里也。化而為鳥，其名為鵬。鵬之背，不知其幾千里也；怒而飛，其翼若垂天之雲。是鳥也，海運則將徙於南冥。南冥者，天池也。《齊諧》者，志怪者也。《諧》之言曰：『鵬之徙於南冥也，水擊三千里，摶扶搖而上者九萬里，去以六月息者也。』」
「飛天」也是中國夢想。《淮南子·覽冥訓》中有「羿請不死之葯於西王母，姮娥竊以奔月，悵然有喪，無以續之」之語。嫦娥偷取長生不老葯飛到月宮。月球探索飛船「嫦娥1號」探月成功，使中國千年的「嫦娥奔月」夢想成真。
中國夢想逐漸從神話過渡到現實經濟生活中來，演變成追求幸福安定生活的理想。《詩經》中《國風·魏風》篇中提出了「樂土」、「樂國」和「樂郊」的經濟理想：
碩鼠碩鼠，無食我黍！三歲貫女，莫我肯顧。逝將去女，適彼樂土。樂土樂土，爰得我所。
碩鼠碩鼠，無食我麥！三歲貫女，莫我肯德。逝將去女，適彼樂國。樂國樂國，爰得我直。
碩鼠碩鼠，無食我苗！三歲貫女，莫我肯勞。逝將去女，適彼樂郊。樂郊樂郊，誰之永號？
《詩經》中也表達了對「小康」和「大康」生活的嚮往，對千年中國夢想產生了長期深遠的影響。小康，源於《詩經·大雅》篇，「民亦勞止，迄可小康，惠此中國，以綏四方」，反映了中國人民想過上比溫飽更好一些的生活的理想，即「小康生活」，同時也提出「中國」的概念和對「四方」的關注。孔子在《禮記·禮運》篇中進一步闡釋了「小康」社會：「今大道既隱，天下為家。各親其親，各子其子，貨、力為己。大人世及以為禮，城郭溝池以為固。禮義以為紀，以正君臣，以篤父子，以睦兄弟，以和夫婦。以設制度，以立田裡，以賢勇知，以功為己。故謀用是作，而兵由此起。禹、湯、文、武、成王、周公，由此其選也。此六君子者，未有不謹於禮者也。以著其義，以考其信，著有過，刑仁講讓，示民有常。如有不由此者，在勢者去，眾以為殃。是謂小康。」
與「小康社會」的千年理想相比，「大康社會」也是中國的千年夢想，可以說是比小康更富足美好的社會。「大康」出自《詩經·唐風》篇，「今我不樂，日月其除。無已大康，職思其居。好樂無荒，良士瞿瞿」。唐《樂府詩集》卷十五的《燕射歌辭》寫道，「朝野無事，寰瀛大康。聖人有作，盛禮重光。萬國執玉，千官奉觴。南山永固，地久天長」。「大康社會」是對盛唐的一種生動描述。酈道元在《水經注》也有詩句，「大康華夏，綏靜黎物」，再一次把「大康社會」與「華夏」緊密相聯繫。孔子在《禮記·禮運》中提出比「大康」更高級的「大同」理想：「大道之行也，天下為公。選賢與能，講信修睦。故人不獨親其親，不獨子其子。使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜寡孤獨廢疾者皆有所養。男有分，女有歸。貨惡棄於地也，不必藏於己；力惡其不出於身也，不必為己。是故謀閉而不興，盜者竊而不作，故外戶而不閉。是謂大同。」大同社會也成為中國的千年理想。
孟子在3000年前就有「耕者，助而不稅，則天下之農，皆悅而願耕於其野矣」的夢想。2003年，中國徹底免除了農業稅，還反哺農民，實現了孟子的夢想。
司馬遷在《史記》第一卷《五帝本紀第一》中描述了黃帝時代「百姓昭明、百和萬國」的「中國夢想」。
西漢末年，中國帶有悲劇色彩的改革家王莽表達了當時的「中國夢想」，就是「夙夜夢想，五穀豐熟，百姓家給」。身處魏晉南北朝的長期動亂中，陶淵明在《桃花源記》中記載了一個「世外桃源」的中國夢想，「土地平曠，屋舍儼然，有良田、美池、桑竹之屬。阡陌交通，雞犬相聞。其中往來種作，男女衣著，悉如外人；黃髮垂髫，並怡然自樂」。
大唐「貞觀之治」和「開元盛世」相繼出現，人民生活安定，國家昌盛，經濟空前繁榮，中國夢想在當時的世界響徹每一個角落。《舊唐書》中仍見當時的盛況，「肅肅清廟，巍巍盛唐。配天立極，累聖重光」。
大明永樂三年6月15日，鄭和率領當時世界上規模最龐大的船隊，「將士卒二萬七千八百餘人，多齎金幣。造大舶，修四十四丈、廣十八丈者六十二」，從江蘇太倉出發，開始了從公元1405年到1433年的7次下西洋。鄭和在東南亞、印度西海岸、阿拉伯世界都建立了自己的據點，曾經多次抵達非洲東海岸。《明史》稱「和經事三朝，先後七奉使，所歷占城、爪哇、真臘、舊港、暹羅、古里、滿剌加、渤泥、蘇門答臘、阿魯、柯枝、大葛蘭、小葛蘭、西洋瑣里、瑣里、加異勒、阿撥把丹、南巫里、甘把里、錫蘭山、喃渤利、彭亨、急蘭丹、忽魯謨斯、比剌、溜山、孫剌、木骨都束、麻林、剌撒、祖法兒、沙里灣泥、竹步、榜葛剌、天方、黎伐、那孤兒，凡三十餘國」。美國《商業周刊》2007年評出了「史上最偉大的30名企業家」，鄭和因「最具冒險精神，激勵後代企業家勇於承擔風險」而當選。
但遺憾的是，當時鄭和發現的世界是「平的」，與中國沒有太多區別。《明史》記載，「初，明祖定製，片板不許入海」。1433年，鄭和最後一次航海回來後中國就開始長期的封閉政策，海禁又成為長期國策。應該說，明代實行海禁的原因很複雜，可能原因至少3個：一是明太祖的「祖制」影響；二是當時抗擊近海倭寇侵襲的防衛需要；三是明朝中期財政狀況的惡化，難以繼續支持航海。
於是，中國的想像力在工業革命爆發的前夜，即在最不應該衰退的時候開始衰退。利瑪竇 從西方帶來了許多用品，比如聖母像、地圖、星盤和三稜鏡等，其中還有歐幾里得《幾何原本》。利瑪竇製作的世界地圖《萬國全圖》是中國歷史上第一個世界地圖。《明史》記載，「意大里亞，居大西洋中，自古不通中國。萬曆時，其國人利瑪竇至京師，為《萬國全圖》，言天下有五大洲。第一曰亞細亞洲，中凡百餘國，而中國居其一。第二曰歐羅巴洲，中凡七十餘國，而意大里亞居其一。第三曰利未亞洲，亦百餘國。第四曰亞墨利加洲，地更大，以境土相連，分為南北二洲。最後得墨瓦臘泥加洲為第五。而域中大地盡矣。其說荒渺莫考，然其國人充斥中土，則其地固有之，不可誣也」。明朝禮部竟然認為：「《會典》止有西洋瑣里國無大西洋，其真偽不可知」。中國人當時拿到了《萬國全圖》，卻沒有一個遊歷各國的中國夢想，依然閉關鎖國。1794年，清朝乾隆皇帝說「天朝物產豐盈，無所不有」，表現出自滿保守，沒有好奇心去探尋世界即將發生的「三千年未有之變局」。
明朝後期和清朝既缺乏想像力又缺乏冒險精神，連黑格爾都為中國感到惋惜，他說：「鄭和走進海洋後，儘管有種種機會中國可以領先，遺憾的是中國人卻把頭轉過去，背向海洋。」安格斯·麥迪森也寫道：「在1405～1433年，中國先進的航海技術體現在明代鄭和『七下西洋』的壯舉上。中國的航船比葡萄牙的大得多，由於有先進的防水設備，中國的航船更堅固，也更舒適，它們甚至能遠洋航行到非洲。但是，從那以後，中國就從世界經濟的舞台上撤回到東亞一隅，遠洋航行技術也日漸衰落。」