19世紀英國著名作家狄更斯在他的名著《雙城記》最開頭這樣寫道：「我們所處的時代就是這樣的時代，是最美好的時代，也是最糟糕的時代；是充滿智慧的時代，也是愚昧盛行的時代；是具有信仰的時代，也是懷疑困惑的時代；是光明的時代，也是黑暗的時代；是希望的春天，也是失望的冬天；我們擁有一切，也一無所有；我們很快就要上天堂了，我們也要下地獄了。」
21世紀伊始，人類社會在取得了200多年經濟持續增長和經濟空前繁榮的成就的同時，也面臨著許多嚴峻的經濟挑戰：非洲的許多國家幾百年來經濟增長一直緩慢，世界貧困問題仍然嚴重；世界各國收入差距從工業革命開始就越來越大；日本經濟從1991年以來就一直處於長期停滯；20世紀90年代的拉丁美洲債務危機，使拉丁美洲國家失落了10年；20世紀90年代的亞洲金融危機，使傲人的「東亞增長奇蹟」頓失輝煌；2001年，隨著美國經濟增長以驚人的速度下滑，世界經濟正經歷著嚴重的同步減速，短期經濟前景變得暗淡。
作為研究經濟問題的專門學科，經濟學的最終價值體現在實踐中，一言以蔽之，經濟學必須致用。當前經濟學在解決經濟生活中的挑戰方面，一直存在著一個重大的遺漏，即在強調人的自利性時忽視了科學首創性是人類自由的結果。結果是，對世界各國最迫切的挑戰——長期可持續的經濟增長，當前經濟學並沒有能夠開出一個長期有效的藥方。
受到發展經濟學結構學派思想的影響，第二次世界大戰之後許多發展中國家都把促進資本積累作為發展經濟的首要任務，通過政策手段將儲蓄率強制性提高。幾十年的資本積累導向政策的實踐表明，大多數發展中國家的增長表現是令人失望的。新古典經濟學在20世紀50年代成為經濟學的主流，對經濟政策產生重大影響。但是，世界銀行已放棄以主流經濟學為理論基礎的「華盛頓共識」(貿易自由化、市場定價、宏觀經濟穩定和民營化)，轉而強調全面提升社會能力和增長的質量。新古典經濟學對日本的長期停滯和對美國的「新經濟」前景提不出有力的見解，在指導新興市場國家資本賬戶自由化上因數次金融危機而遇到嚴重挫折。
凱恩斯在《自由放任主義的終結》一文中意味深長地指出：「從長遠看，人類終將解決其經濟問題……我們的問題是，如何設計出一種社會組織，它能夠儘可能地提高效率，但又不會與我們滿意的生活方式的觀念相抵觸。促成下一步行動的，不應當是政治鼓動或草率的實驗，而應當是思想。我們需要通過精神上的努力來澄清自己的感情。目前我們的同情心和判斷力往往傾向於分裂，這是一種讓人心力交瘁的痛苦心境。在這個行動領域，改革者們除非能夠以和諧的理智與感情來矢志不渝地追求一個清晰明確的目標，否則是難獲成功的。」
在我看來，阻礙人類共享長期經濟繁榮的根源在於現有經濟制度本身，即現有制度模式並不靈活，人類社會需要更加靈活的經濟制度，要解決這個問題，最終須取於經濟制度創新，在國家和地區層面上建立一種有適應性效率的經濟制度，即所謂「學習經濟」。
顧名不能思義，此學習經濟非彼學習經濟。學習經濟在這裡是一個名詞片語，而不是一個動賓片語，是說會學習的經濟，即Learning Ey。「學習經濟」思想的起源是生產力革命。馬克思從來就重視生產技術和生產方法的變革在人類歷史發展中的作用，從來就認為生產力是社會發展的最革命、最活躍的因素。但在那個時代，馬克思沒有明確指出生產力的革命性變化規律。根據庫恩的科學哲學，科學通過在範式內積累和新範式的革命兩個階段交替發展，但科學革命發生的形式和時間是不確定的和不可預知的；科學革命導致技術革命，技術革命導致生產力革命。但另一方面，經濟制度的發展是有惰性的，即路徑依賴，這產生了生產力革命和經濟制度的矛盾，集中體現在結構調整困難和在全球金融一體化進程中的金融風險上。既然現有的經濟制度難以應付生產力革命所帶來的挑戰，人類必須進行經濟制度創新，使「學習經濟」找到了存在的合理性。「學習經濟」能夠順利和及時調整經濟結構，實施有效的金融風險管理，從而產生長期的和持續的經濟增長，並創造充分的工作機會。
「學習經濟」可能包括以下幾個方面：壟斷競爭和充分競爭並存的產品市場，有彈性的勞動力市場和允許革命發生但又有管理風險的資本市場是「肌肉」，有適應性效率的常規和新興部門是骨幹，靈活的「國家學習體系」是催化劑。這個經濟既有健全的社會保障體系，但又不會掉進「福利陷阱」。務實的宏觀經濟政策是經濟運行的「方向盤」，包括適應不同生產力發展階段的財政政策、藝術的貨幣政策和供給方面的政策；在不健全的國際金融體系下最薄弱的部門是對外部門，該部門特別是資本賬戶就像人體的膝關節一樣脆弱。所以，有效的金融風險管理是「學習經濟」的「護膝」，用以防範國際資本逆轉導致的金融危機。
那麼，「學習經濟」理論對近中期中國經濟改革能否有所幫助呢？30年的改革實踐表明，中國經濟改革需要有經濟理論基礎和充分的理論準備。近中期改革之急是在結構調整中創造大量就業機會，解決嚴重的失業問題。這些問題對中國經濟理論界提出了嚴峻挑戰。既然當今世界主流經濟理論存在重大缺陷，今後的發展面臨嚴峻挑戰，我們就不能「揀到筐里都是菜」。「學習經濟」作為經濟發展的新理論，我相信，對近中期中國經濟改革會有一定的啟迪。