中國致力於建立一個和諧社會，它們把西方企業也當做構建和諧社會的合作夥伴。這能夠引起很多人的共鳴，也是中國政府尋求經濟增長和社會穩定的政治宣言。正如胡錦濤主席在2006年4月訪問美國時在耶魯大學的演講中所說的，構建和諧社會，就是要建設一個民主法治、公平正義、誠信友愛、充滿活力、安定有序、人與自然和諧相處的社會，實現物質和精神、民主和法治、公平和效率、活力和秩序的有機統一。這是一次有強大號召力的演講，西方人從來不說「物質和精神」這樣的辭彙，美國政治家在演講中經常會提到上帝。然而，精神是不能完全取代物質的。胡錦濤在談到中國經濟發展所取得的巨大成就時說，中國的發展應當讓富人和窮人、城市和鄉村都平等受益，讓國家的經濟發展和現代化進步不僅僅局限於沿海省份。為了保持發展的動力，西方的資本和人員的努力都非常重要，這一點與20世紀90年代時的情況是一樣的。
不只一家西方的企業集團認為中國構建「和諧社會」是對自己有利的。通用電氣公司在首席執行官傑夫·伊梅爾特的領導下，致力於提供更加環保的產品與服務，盡量降低其產品的溫室氣體排放量。通用電氣公司將這一努力稱為「綠色創想」，並在中國看到了廣闊的市場前景。在高速的工業化發展進程中，中國政府正面臨著環境惡化的不利形勢。在這種情況下，通用電氣公司是直接受益者。公司的一些部門在中國的年收入達到10億美元，包括生產火車機車和向發電站出售動力渦輪機。為了幫助中國扭轉「污染型」增長的局面，通用電氣公司的目標是成為中國下一輪低碳可持續發展的推動者。這意味著通用電氣公司要為中國提供更加清潔的煤電技術和水力發電設備。
2006年，通用電氣公司在中國的銷售額達到60億美元。公司高層主管與中國官員合作，從國家和地方兩個層面鼓勵人們使用更加高效節能的設備。這一行動同時具有理想主義和實用主義色彩。伊梅爾特一方面強調要生產更加可持續的和更加環保的產品，另一方面要求企業達到理想的經濟增長目標。通過鼓勵新技術的應用，通用電氣公司擬定了一個「綠色行動日程表」，這意味著公司未來將生產和銷售更加先進的環保設備。
通用電氣公司把它的銷售和市場營銷與中國構建和諧社會的目標結合了起來。這樣做的好處是，中國政府鼓勵單位和個人購買通用電氣公司生產的產品。煤炭發電設備是中國城市的主要污染源和溫室氣體排放的元兇。升級煤炭發電設備對環境保護目標的實現至關重要。通用電氣公司還向中國大城市出售風力渦輪機和水的凈化與脫鹽系統。當然，通用電氣公司的擴張會帶來一些隱性成本。它的競爭者，如德國西門子公司和日本三菱公司，也想涉足這些商業領域。中國消費者的需求前景與企業知識產權的分享條件，都是加劇市場競爭的因素。那些願意與中國本土企業分享設計成果的西方公司能夠佔據更多的市場份額。因此，通用電氣公司不得不在短期的銷售目標與長期出讓企業知識產權這兩者中進行選擇。在很多情況下，通用電氣公司決定將公司更多的技術與中國企業分享。它認為，對下一代競爭力強的產品進行研發和創新帶來的收益，要大於它向中國生產商轉讓知識產權造成的損失。
中國為那些陷入困境的美國企業帶來了希望。汽車行業曾經是美國工業化和技術創新的先導行業，但是從20世紀90年代末以來，美國汽車業遇到了困難。汽油價格上漲致使SUV車型的銷售量猛增，底特律的三大汽車生產商由於本身的高成本和面臨外國同行的競爭而顯得發展步履維艱。而在中國，三巨頭中最大的一家——通用汽車公司正在經歷轉型。
直到20世紀末，中國還是一個自行車大國。人們經常可以從電影畫面中看到，中國的大街小巷充斥著成千上萬輛自行車。隨著城市化進程的加快和人們消費觀念的改變，中國對汽車的需求與日俱增。轎車可以把人們帶到他們想去的地方，而貨車可以在工廠和銷售點之間運輸人們需要的商品。2003年底，中國的客車銷量只有200萬輛，而美國當年的客車銷量達到1000萬輛。對中國來說，汽車還是昂貴的奢侈品，因為相比西方來說，在中國購買汽車需要付出近2倍的成本。但是，中國對汽車顯著的需求很快便呈現出爆炸性增長的態勢。有調查顯示，中國對汽車的需求潛力巨大，年輕人把擁有汽車作為象徵自己身份和成功的標誌。面對有著如此巨大潛力的市場，全世界的汽車生產商都在躍躍欲試，想要分得這個偌大的蛋糕的一角。
世界上的主要汽車生產商都在中國建立了合資企業，從德國大眾到日本日產，從韓國現代到法國標緻，從德國奧迪到美國通用，可謂強手如林。就像20世紀20～30年代的美國一樣，中國的汽車市場被瓜分，此外還有很多中小競爭者參與其中。中國汽車市場的增長態勢也是前所未有的，2007年中國成為世界第二大汽車市場，客車銷售量達到500萬輛。大眾汽車在中國銷量第一，緊隨其後的就是美國通用汽車。通用汽車公司在美國處境艱難，並走向破產，而在大洋彼岸的中國卻獲得了新生。
從1997年開始，通用汽車公司投資15億美元在上海之外建立了合資工廠。起初，這筆投資被視為巨大的損失。但到了2005年，當初的投資建廠卻成了通用汽車公司近些年來做得最明智的一件事。2007年，通用汽車公司在中國的汽車銷量超過100萬輛，佔到它全球總銷量的11%，並與日本豐田和德國大眾並駕齊驅。通用汽車公司在中國的市場以接近25%的速度增長，即使在2008年銷量減少的情況下，中國市場的增長率依然超過了兩位數，這與美國和歐洲市場的不景氣形成了鮮明對比。然而，在中國汽車市場快速增長的背後，通用汽車公司面臨著知識產權被非法盜用的問題。汽車市場在短期內受到需求的拉動而呈現一片繁榮的景象，而知識產權才是企業的核心競爭力和使企業長期受益的根本。通用汽車公司生產新產品的速度和效率都要高於中國本土的汽車生產商。通用汽車公司通過在中國的大舉拓展，希望可以抵消在世界上其他地方的損失。但是，也許為時已晚，如果通用汽車公司早一點在美國意識到這種緊迫感，加緊創新和研發，那麼情況可能會改變。