中國要想實現決定性的偉大跨越，就必須完成兩件事：一是人口的城鎮化，二是國有企業改革。在20世紀90年代以前，國有企業在中國經濟中一直居於主導地位，其工業產值在整個國家工業產值中的比重超過了3/4。這是計畫經濟中重要生產企業全部歸屬國有的體現。這些企業通常規模龐大，背負著幾十萬員工的住房、吃飯、教育、醫療和養老。
國有企業改革是鄧小平發起的改革重點之一。如果國有企業不改革，即使私營企業發展得再好，中國經濟也不可能實現重大發展。長期以來，國有企業的運行已經習慣了與政府掛鉤。企業的生產目標和生產配額，當然還有產品的定價，都是在政府的計畫下制定的。國有企業基本上不能脫離自新中國成立以來就形成的管理體制，這涉及大量既得利益，已經成為慣性，並且還有數十萬人要依靠這些企業生存。
我們必須認識到非常重要的一點，那就是儘管中國在過去幾十年中發生了令人矚目的變化，但自19世紀末以來，中國社會一直處於持續的動蕩之中，難得享受平靜、和平與安全。19世紀40年代，中國遭到西方列強的入侵，從此內憂外患不斷，數百萬人因此喪生，大清王朝在20世紀初滅亡。此後，動亂持續了數年，又奪去了幾百萬人的生命。20世紀20～30年代，上海與歐洲一樣繁華，而中國其他地區則陷入軍閥混戰。後來，日本入侵中國，1945年抗日戰爭結束後，國民黨又在美國的支持下同共產黨打起了內戰。戰爭中精確的死亡人數我們可能永遠都無從知曉，但這個數字肯定達到了數千萬。
對於任何一個國家來說，如果經歷了一場中國的抗日戰爭，局面肯定失控了。而在打敗日本人之後，國民黨又挑起了中國的內戰。史迪威（Stilwell）將軍率領的美國遠征軍從中國狼狽而退。當然，戰爭的最終結果是1949年中國共產黨領導的新中國成立。新中國成立後先後經歷了農業體制改革、多年饑荒、國家主導的工業化和「文化大革命」、數百萬城市青年上山下鄉……
想要給國有企業注入新的活力是一回事，而要做到這一點就是另外一回事了。國有企業改革既要設定新的目標，又要讓企業的高層管理人員和黨的地方領導幹部對目標的實現負責，還要給企業的負責人以更為廣闊的空間，讓他們來決定實現目標的最佳方式。從理論上來講，這些措施都是好的，但是在實踐當中，卻沒有收到什麼成效。很多國有企業都是鋼鐵或電力行業的工業巨頭。國家的主要金融機構，特別是四大國有銀行及其成千上萬的分支機構，也都是國有企業。這就意味著即使國有企業的目標完不成，利潤率實現不了，沒有足夠的收入來支付員工工資或購買新的原材料，這些企業仍舊可以向國有銀行尋求幫助。結果就是銀行向企業發放貸款，更多資金被注入企業當中，而在大多數情況下都沒了下文。