1949年10月2日，《人民日報》的社論公布，中國的人口總數是4億7500萬。
前一天在天安門城樓上莊嚴宣布「中華人民共和國中央人民政府成立了」的共和國領袖毛澤東，看了這個數字，也不由感到肩上的壓力：4億7500萬人的吃飯問題，將要由他領導的中國共產黨來解決。
自然，這不是陝甘寧根據地的幾十幾百萬人，而是全國4億7500萬！當時，他們中的大多數的人還處在飢餓之中，正用期待的眼光注視著他們的救星毛澤東。
解決人民的吃飯問題，成為對新誕生的中國政府的第一個考驗。
汲取革命根據地的經驗，1950年開始，中國開始了聲勢浩大的土地改革運動。其中心內容就是：「廢除地主階級封建剝削的土地所有制，實行農民的土地所有制，藉以解放農村生產力，發展農業生產」。經過兩年多的時間，到1953年春，全國除一部分少數民族地區外，土地改革基本完成，全國有3億多無地少地的農民無償地獲得了約7億畝土地和大量生產資料，免除了過去每年向地主交納的約700億斤糧食的苛重地租。在我國延續了幾千年的封建制度的基礎——地主階級的土地所有制，至此徹底消滅了。
這是中國歷史上最偉大的一次土地改革，是實現「耕有其田，人有其食」的最成功的一大壯舉。在世界的歷史上，中國的糧食生產無論是單產還是總產，數千年來一直位居世界前列，但由於土地佔有不平衡，結果使大多數人受到飢餓的折磨。這一次土地改革，使所有的農民都分到了祖祖輩輩夢寐以求的耕地，他們不僅很快就緩解了自己的吃飯問題，而且農業生產力得到最大的一次解決，糧食生產得到迅速的發展，保證了新生的人民政權剿匪除奸、消滅國民黨反對派的殘餘勢力。從1950年開始，全國糧食總產每年以1000萬噸的增產量逐年遞增。1953年達到16683萬噸，比1949年增加了47%，並超過了1936年15000萬噸的歷史最高紀錄。
解決中國人的吃飯問題，成為毛澤東領導中國的第一個宏偉目標。他認為，搞社會主義，首先就得讓人民吃飽飯。他明確地說：「我們是社會主義么？我們的農民不該還吃窩窩頭！不應該……」
為達到讓全國人民吃飽飯的宏偉目標，毛澤東同志付出了畢生的精力。在他執政期間，有著名的「兩抓」：一是抓階級鬥爭，他認為這是無產階級政權得以穩固的基礎；第二便是抓糧食，他認為這是中國人生存發展的基礎。當時，「以階級鬥爭為綱」和「以糧為綱」具有同等重要的位置，幾乎刷滿了農村所有的牆壁，成為最響亮的口號。
「糧食是命根子」，「人是鐵，飯是鋼，一頓不吃餓得慌」，這是毛澤東反覆向各級幹部講明的道理。他認為，「以糧為綱，綱舉目張」，糧食是首要的問題。糧食未搞上去，什麼事情都辦不好。除了1958年，為了在15年內「趕英超美」，把糧食的「霸主」地位讓給了「鋼鐵元帥」，以後相當長的時間裡，中國都是把糧食生產放在第一位的。毛澤東告誡人們：「不抓糧食很危險。不抓糧食，總有一天要天下大亂。」
毛澤東不僅為中國制定了「以糧為綱，綱舉目張」的糧食生產政策，而且還親自過問具體的糧食生產。他提出的「水、肥、土、種、密、保、管、工」成為糧食生產的「八字憲法」，廣為推廣。
但是，由於受到當時一些條件的限制，加上未有效地控制人口的過速增長，中國的糧食生產發展緩慢，與毛澤東預期的目標存在相當大的一段距離。1958年全國糧食總產曾達到20000萬噸，但以後又一直下降徘徊，到1976年，毛澤東帶著一種遺憾離開他的人民時，全國糧食總產仍只有28631萬噸，人均僅307公斤。尤其是許多跟著他鬧革命、打江山的農民，居然還未能徹底擺脫貧困和飢餓。1977年，全國農村人口平均分配的口糧(原糧)為208公斤，比1957年的203公斤僅增加了5公斤。20年時間，我們的農民平均每年僅增加了半斤的糧食消費。難怪我們的主席一直念叨：「我們的農民不該還吃窩窩頭，不應該……」
1957年，人類第一顆人造地球衛星由蘇聯發射到太空，給全世界社會主義者以巨大的鼓舞，而尤其給中國一個刺激。許多人開始狂熱地認為，在社會主義制度下，沒有辦不成的事情，沒有解決不了的問題。
中國要解決的第一個問題，自然是吃飯問題。1957年10月27日，《人民日報》發表社論，要求「有關農業和農村的各方面的工作在12年內都按照必要和可能，實現一個大的躍進。」大躍進因此而拉開序幕。
也許是我們餓怕了的緣故，也許是我們急切地希望有飽飯吃，無論是中國的高層領導還是千千萬萬的農民，都迫不及待地把提高糧食產量擺在了突出位置。但是，良好的動機，並不見得就能產生良好的效果。在一種虛妄的熱情推動下，糧食生產淪為了一種不切實際的政治運動與政治遊戲。1957年11月，中央南寧會議確定，1958年糧食產量為19600萬噸，當時這個數字還算是比較實事求是的，但許多人卻對此不滿足，認為這沒有能體現社會主義大躍進的威力。在一些人急於求成的心理推動下，1958年3月的成都會議把這個指標提高到21580萬噸。而到6月中旬中央八大二次會議結束後，農業部竟異想天開地提出42500萬噸的指標。近40年後我們才達到這一數字，在當時的農業條件下簡直是痴人說夢。但這在當時竟然被許多人接受。更可笑的是，到1958年10月，西安九省市農業協作會議上，有人更是提出了一個荒唐得不能再荒唐的數字：1959年全國糧食產量必須達到75000萬噸，並且力爭達到10億噸。也許有的讀者還不能一下子體會到這個數字的荒唐，我們不妨比較一下。到1998年，全世界的糧食總產量大約為18.95億噸，筆者手頭沒有1959年世界糧食總產量的數字，但據聯合國糧農組織統計，從1974年世界糧食會議以來，世界糧食總產量增加了50%，這意味著世界糧食總產量在70年代初期也不過十一二億噸，那麼1959年很可能也就十來億噸，中國的糧食總產量竟然超過世界的總產量，說是荒唐，不如說是瘋狂。我們再與國內的情況比較，中國糧食總產量最高的1996年也只剛突破50000萬噸，為50450萬噸，而1997年又回落到49250萬噸。如果我國在2030年人口達到16億峰值時，糧食總產能達到64000萬噸，我們就可以大聲向世界宣布：中國徹底解決了吃飯問題。在當時的條件下，又怎麼會產出75000萬噸甚至10億噸的天文數字呢？可笑的是，這些連基本的客觀規律都不尊重的激進者還大言不慚地誇口：中國糧食產量再提高，把地球上的人通通集中到中國來也夠用。
此時，正是狂熱急躁、恨不得一步跨入共產主義社會的中國人「完成了農業的社會主義改造」，全面進入人民公社化的階段。全國74萬個農業社改組為2.6萬多個人民公社，99%的農戶成為公社社員。
當時普遍認為，人民公社是共產主義的一種過渡形式，在糧食生產方面，自然要顯示出它無以比擬的威力。大放「糧食衛星」，拉開了大躍進的序幕。
1958年1月3日，廣東汕頭報出晚稻畝產3000斤的消息。
2月23日，貴州金沙報出畝產3025斤的紀錄。
飽嘗飢餓之苦的農民，在急切品嘗共產主義幸福生活的理想刺激下，激情脫韁而出，開始用一種虛無縹緲的空頭數據和理想口號來滿足吃飽飯的心理，猶如一種夢囈，一種恍恍惚惚的幻想。從此，世世代代辛勤躬耕的農民，開始在神州大地製造令先祖羞愧的糧食生產神話。
1958年6月12日，河南省遂平縣衛星社用20畝試驗田的麥子移到一起，放出了小麥畝產3530斤的「衛星」。
這一「神話」立刻引起了各路「諸侯」竟折腰。在一切為政治服務的聲浪中，虛報、浮誇成為全國性的浪潮，各地糧食「衛星」競相爭放，越放越高，越放越大，達到駭人聽聞、無法想像的程度。
6月8日，河南道平縣衛星農業社5畝小麥畝產2105斤；6月9日，湖北襄陽報出1500—2000斤的小麥畝產；6月11日，河北魏縣小麥畝產2394斤；6月16日，湖北谷城小麥畝產4353斤；6月21日，河南輝縣小麥畝產4535斤；6月30日，河北省安國縣小麥畝產5103斤……一個月時間，中國的小麥生產竟從1000多斤提高到了5000多斤，吹氣球也沒有這麼容易。但這種數字遊戲還沒有結束。7月18日，河南西平猛進農業社再放衛星，小麥畝產7201斤；而9月22日，青海蹇什克農場後來居上，報出個小麥畝產8585斤的衛星。
小麥放衛星，水稻更不會落後——6月26日，江西貴溪報出早稻畝產2340斤