1932年是東北義勇軍的鼎盛時期。那時的東北義勇軍以原東北軍余部為主，人數眾多，但各自為戰，實行的也是正規戰鬥和正規軍形式。後來因為缺乏補給，難以支撐，到熱河作戰時，東北義勇軍主力已基本失散。
到1933年夏，原來30萬左右的義勇軍只剩下幾萬人。著名的義勇軍首領，如王德林、李杜、馬占山等紛紛率領余部撤往蘇聯境內，部分義勇軍還遠赴新疆。初期規模較大的義勇軍隊伍雖然消失了，但東北還有大量小股的東北軍殘餘軍隊、地方民團、綠林武裝和秘密會社，這些隊伍成為1933年以後新的游擊戰爭的基礎。他們不懼作戰條件極其艱苦，一直堅持在冰天雪地的東北大地上戰鬥，打擊日本侵略軍。