張希永對接收他的新單位很滿意，他可以繼續帶工資脫產完成學業。張希永想，畢業後一定為企業做貢獻。在電大，張希永入了黨，還成為學生會幹部。張希永說，那時候他們雖然成了家，有了孩子，但還是有很強的上進心的。既然生活給了他們新的希望，他們沒有理由不好好乾。
然而，現實卻再次給了張希永夫婦打擊。
沒過幾個月，胡百君所在的瀋陽市汽車消音器廠停產了，職工放長假回家。此時，張希永還在電大讀書。
為了維持全家人的生活，胡百君在原單位辦了停薪留職，找到了一份到乾果廠做包裝的工作，為了多掙點錢，胡百君又幹了一份割蠶豆的工作。
1987年的一個雨夜讓張希永難以忘懷。那天晚上，胡百君很晚還沒有下班，把女兒哄睡後，放心不下妻子的張希永去乾果廠接胡百君。張希永到廠子一看，發現只有一個廠房還亮著燈。透過一扇小窗戶，張希永看到了讓他刻骨銘心的一幕：偌大的車間空空蕩蕩，在昏黃微弱的白熾燈光下，胡百君正在麻利地割著蠶豆，蓬亂的頭髮被汗水浸濕了，順著髮際耷拉下來，遮住了半張臉。
那一刻，張希永淚流滿面。直到現在，張希永每次談起這一幕，淚水都會溢出眼眶。
艱難的生活迫使已經有了一些經驗的胡百君繼續做一些小生意，她在街頭擺攤賣雪糕、小孩的褲子和頭花兒，這時胡百君還不到30歲。
一年夏天，胡百君在馬路邊頂著烈日賣雪糕，女兒看媽媽被曬得滿臉通紅，就用一個小瓶子灌滿涼水，拿著一個乾麵包送給媽媽。
至今，張希永都不太願意講述這些令人感傷的生活細節。他和妻子決心，再苦再累，也一定要讓孩子過上好日子，給孩子一個幸福的童年。
胡百君的哥哥原來是做塑料袋零售生意的，他發現這個生意很掙錢，就讓妹妹也去做。從此，胡百君就做起了塑料袋的零售，一干就是十幾年。
胡百君發現，塑料袋零售生意雖然辛苦，但利潤很厚，於是她就走遍了瀋陽的大街小巷。1987年冬天，雪下得特別大，胡百君在賣塑料袋時不小心把右臂摔成骨折，張希永讓她休息，但胡百君知道，春節前是塑料袋銷售的好時機，不能停手。
一天，在回來的路上，張希永看到妻子打著石膏賣塑料袋。他說，這一天他一輩子都不會忘記。在單位上班的張希永承擔起了照顧家和孩子的重任，他甚至學會了織毛線褲，孩子、妻子的毛線褲，都出自張希永之手。
兩年下來，胡百君掙了兩萬元錢。他們的生活第一次擺脫了生存的危機。張希永覺得，從此可以挺著腰走路了。1990年，胡百君在瀋陽南二小商品批發市場租了一個攤位，正式做起了塑料袋批發生意。起初，張希永比較謹慎，覺得兩萬元錢的血汗錢掙得不容易，不願意冒險租這個攤位。但胡百君則堅持要租，她是典型的東北女人，覺得要干就一定要干大。
當時的南二批發市場還是一個露天市場，一到冬天，胡百君的臉、耳朵、手都會起凍瘡。到了夏天，胡百君的臉上還是一塊紫一塊黑的，腰腿也落下了一些毛病。不過，儘管艱苦，胡百君的塑料袋批發生意效益卻非常可觀。
胡百君的生意越做越大，人手開始不夠，她希望張希永停薪留職，但張希永考慮到單位培養自己不容易，不想辜負單位，就在業餘時間給妻子搭把手。
張希永說：到了冬天，南二市場沒有任何遮風擋雨的地方。一次他們正準備吃飯，突然接到了一筆生意。等到裝完貨回來，一碗麵條已經凍硬了，沒法再吃。
對張希永夫婦來說，自謀生路儘管艱難，但是生活已經不再是一條下降的軌跡，不再徘徊於溫飽的底線。
就在張希永夫婦的生活悄悄發生改變的時候，1988年，石永階也走出了企業破產的陰影。他東拼西湊借了1400元錢，買了一台舊車床，在家門口掛起了瀋陽市長城電器開關廠的牌子，開始生產防爆開關等產品，並為自己生產的防爆器材註冊了「長城」牌商標。
石永階說：「開始就是賭氣，不信自己不行。」石永階心裡憋不下這口氣，他想，不是不讓我搞防爆器材嗎，我非得干出個樣子叫他們看看，出出這口氣。做防爆器材，石永階心裡有底，他把原來防爆器械廠的職工找來繼續干老本行，工資比別的企業只多不少。
在石永階的帶領下，他的長城電器開關廠最初經營得很好，每年贏利可達到10萬元。
1990年，開始告別物質短缺的中國人突然遇到了一個新問題——經濟疲軟，這成為困擾中國經濟的一個突出問題，一時間好像所有的東西都賣不動了，企業之間相互拖欠的「三角債」像滾雪球一樣越滾越大。
石永階的小工廠也沒有逃過「三角債」的糾纏，他的工廠開始虧損，資金運轉發生困難。一開始，石永階對客戶端偶爾欠債並不是很在意，這在以前也是有過的。但是，石永階逐漸感到不太對頭，欠條越來越多，欠債越來越難討回。有時候欠債大戶前來拉貨，還得繼續賒賬做生意。石永階說，如果不讓客戶繼續賒賬，以前的欠款就要不回來了。
外面拖欠的貨款迅速增多，而要不回來的欠款也開始沉澱為企業的虧損，這是石永階的小工廠難以承受的。石永階眼看越干越虧損，覺得不能再這樣幹下去了，再干，就得關門大吉。
石永階召集全體職工開會，宣布停止生產防爆器材，轉產做豆腐。石永階的算盤是，豆腐能賣現錢，誰也不能買豆腐賒錢吧？他覺得，做豆腐生意不存在企業被欠賬拖垮的風險。
直到現在，當年石永階做防爆器材時的一部分欠賬還沒有要回來。石永階說，這麼多年過去了，有的債務人都已經離開了人世，錢是要不回來了。1998年，石永階的豆腐房開張，很快，老石頭大豆腐以物美價廉遠近聞名。在瀋陽防爆器械廠破產後的12年中，這已經是石永階進行的第三次創業。在開豆腐房的同時，他在豆腐房的後面還開了一家飯館。
做豆腐生意是個本小利微的辛苦活，而這一年，石永階已經72歲了。不過，石永階有自己的想法，在當初防爆器械廠破產的困難日子裡，石永階一家生活困難，經常靠吃豆腐度日，豆腐，伴隨著石永階渡過了最初的難關。其實，與石永階同樣困難的中國第一批下崗職工中，與豆腐相伴熬過苦日子的並不在少數。
1997年，中國的國企改革進入攻堅階段，隨之而來的是大批職工下崗，到這一年年底，全國下崗職工累計達到1152萬人。東北是中國計畫經濟最發達的地區，也是國有企業最集中的地區，在石永階生活的瀋陽市，國企職工下崗已經成為那一年這座城市最普遍的現象。
1997年6月，瀋陽市有關部門對全市6000多戶企業進行了調查，結果表明，企業需要精減的富餘職工總數是43.6萬人，其中下崗職工37.8萬人，而在下崗職工中，還沒有安置的達到了24.9萬人，在瀋陽市國企最集中的鐵西區，30萬產業工人中就有13萬人下崗。每一個下崗職工的背後，都有一個家庭，而他們也許是這個家庭的支柱。對當時常住人口600萬的瀋陽市來說，上述任何一個數字都是沉重的和令人驚心動魄的。
作為中國第一批下崗職工的代表，石永階對破產下崗有著切身體會，他希望通過開豆腐房多吸收一些下崗職工，幫助他們度過人生的低谷。石永階並不指望靠豆腐房掙多少錢，豆腐在他眼裡具有渡過難關的特殊含義，白乾還是賠錢，他考慮得並不多。
當時，豆腐在瀋陽市場的價格是L元錢一塊，石永階做了「讓利下崗職工和老百姓，8角一塊豆腐」的招牌。石永階的豆腐房選用優質黃豆，不添加任何色素與調味品，他做的豆腐塊大肥厚，賣得很好。後來，「老石頭大豆腐」成為瀋陽市「名牌產品」和「瀋陽市民放心食品」。
就這樣，石永階的豆腐房堅持了下來。不過，與豆腐房同時開張的飯館最後卻關門了，石永階說，主要是免費招待的朋友和單位太多，給吃垮了。
石永階在1990年以後的境遇，實際上折射出了當時中國國企改革的風雨歷程。在石永階遭遇「三角債」的時候，國有企業的日子並不好過，張希永所在的瀋陽市第二變壓器廠在這時效益也開始下滑。
1992年，這一年成為中國改革年代的一個關鍵年份，中國的改革在這一年發生了飛躍。年初鄧小平的南巡拉開了這一年精彩華章的序幕，這年秋天，隨著十四大的召開，社會主義市場經濟成為中國的堅定選擇，加快改革和開放也成為整個國家的共識，中國人被壓抑已久的活力得到了釋放，全世界都感到了這種已經積蓄了巨大勢能的活力。這一年，中國的經濟增長率超過了14%。
這一年，有12萬政府機關的工作人員辭官下海，繼1984年的全民經商熱之後，又一個「下海潮」在中國出現了。在這一年的8月，北京市庫存的公司營業執照竟然悉數發光，不得