2003年5月6日，中央公布的新一輪人事任免名單中，出現了潘岳的名字。他被免去國務院體改辦副主任，任命為國家環保總局副局長。國家環保總局是國家經濟建設中的另一個要害部門，中國近年來對環保的重視舉世矚目，國際社會都把環保提升到與經濟建設同樣高的層次。到了國家環保總局後，潘岳將反思的矛頭對準了GDP，將中國環境問題的根源歸咎於對GDP的片面追求，歸咎於唯發展主義的思維模式。
經歷上千年風雨滄桑的中國，在20世紀後半程開始了真正追求實現現代化，然而在一段時間內，發展至上的觀點，片面強調實現如美國、歐洲一樣的富裕和繁榮，在指導思想上佔了一定的上風。這種需求的極端化，形成了具有中國特色的發展主義意識形態。
「發展主義」與「發展」是兩個不同的概念。一般意識上的「發展」，指物質生產水平的提高和生活質量的改善，是人類社會的正當要求，也是中國改革和開放的目標。而所謂「發展主義」指的是一種源起於西歐北美特定的制度環境，在20世紀60年代之後逐步流行的觀念，對後發國家具有相當大的蠱惑性，它通過對工業化、城市化、現代化等等的許諾，對廣大的「第三世界」產生了極其深遠的影響，包括貧富懸殊拉大、生態環境惡化等等。冷戰結束以後，發展主義更是演變為一種全球化的潮流。這種潮流將「發展」簡單地還原為經濟增長，將經濟增長又簡單地等同於GDP或人均收入的提高。在向所有人許諾未來的「美好生活」的同時，發展主義滋生著一種不均衡的經濟格局和不合理的交換分配體系，同時也嚴重地破壞著資源日益減少的環境，損耗著已經變得十分脆弱的生態系統。
潘岳文章關於中國現代化的焦點，即集中在對發展主義的反思上。他在反思傳統工業經濟的增長方式的基礎上，努力探索著生態工業經濟的新型增長方式。潘岳強調必須加強中央政府的權威性和宏觀調控能力，應當將經濟鏈向中國西部轉移，加快中西部的開發力度。同時，注重循環經濟的發展，以最小成本獲得最大的經濟效益和環境效益。「政府必須具備『綠色控制』能力，從追求單純的經濟增長到追求經濟、社會、環境的協調發展，將環境文化的理念從單純的自然環境保護擴展到教育、科技、企業經營及廢物處理等諸多環節之中。通過環境教育、環境立法、環境稅收、環境標誌、環境審計、綠色國民經濟核算體系、戰略環境影響評價（特指對重大政府政策進行環境影響評價的制度）等諸多手段，使綠色控制的鏈條從規劃設計環節開始，到廢物重複利用這個終端，實現完全的物質能量循環使用的目標。」（參見潘岳《環境文化與民族復興》）。