關於潘岳的為人，有人概括為「仗義、霸道、悲壯」三條。
仗義說。潘岳的「仗義」絕不是江湖氣，而是替人著想、急人所急。這個稟性的由來，跟他童年的經歷有關，他在《中國青年報》任副總編輯時的口碑更是印證了這一點。1989年，經中組部、中宣部聯合考核後，潘岳調至中國青年的理論最前沿《中國青年報》任副總編。當年的潘岳年僅28歲，就已經是國家副局級幹部。團中央負責宣傳工作的書記處書記李源潮在《中國青年報》中層幹部會議上介紹說：「潘岳是非常有才華的，他已經發表了數百萬字的研究報告。」這話是說給才子成堆的《中國青年報》員工們聽的，有替潘岳壓陣腳的良苦用意。但是，當時的《中國青年報》的很多人的確對年輕的潘岳不服氣。
很快，《中國青年報》的編輯記者們就見識到這位年輕副總編的才能。面對「八九風波」後一片混亂的局面，潘岳以一個平民精英的作風，想盡一切辦法將人心穩定下來，不僅打消了人們「秋後算賬」的顧慮，而且在3年里全面扭轉局面，重新確立了《中國青年報》新的辦報思路。他關鍵時刻敢於維護編輯記者利益的仗義行為，更是得到了絕大多數年輕人的歡迎。
潘岳敢於負責、古道熱腸的風格並不是從《中國青年報》開始的。據一位老國資人講，潘岳在國資局被撤銷、連自己尚前途未卜的情況下，他首先做的，便是為自己部下的前途奔忙。至今，仍有許多老國資人對此感慨不已，其中甚至包括那些看不慣他雷厲風行，甚至暗中罵他「霸道」的人。同樣，在國務院體改辦被撤銷時，潘岳也是為部下之急所急，把對自己的考慮放到最後一位。
仗義之人多霸道。尤其是像潘岳這樣年少得志的才俊，初生牛犢不怕虎，為了幹事業，為了追求，看到對的就堅持，不對的就反對。這樣耿直的性情，在支持者看來是仗義，在反對者看來就是霸道了。
不容迴避的是，潘岳的追求和努力，相當一部分被迫半途而廢，而他的思想又受到太多的爭議，他的赤誠不被人理解。故知情人提起潘岳，又有「悲壯」之說。除此之外，他的人生境遇，還有更多個人的不幸福。潘岳很愛自己的母親，母親的過早去世對他的打擊極大，對於受傳統文化影響很大的潘岳來說，不能盡孝永遠是一個心理暗結。在潘岳事業如日中天時，家庭卻不幸破裂，這對於剛剛進入中年的潘岳來說，猶如當頭一棒。
在他的《對革命黨向執政黨轉變的思考》引起巨大爭議，自己的前途也因此晦暗不明時，慈愛的、給他鼓勵的父親又去世。潘田的去世引起了海外媒體的關注，有文章預言，潘岳面對個人的前途困境、妻子離異，又臨喪父之痛，這個性情型漢子恐怕從此要一蹶不振。
但潘岳的事業心還是戰勝了悲哀，他的事業永遠是生命中第一位的。2003年10月25日的再度一鳴驚人，《環境文化與民族復興》的巨大反響，說明他還是頂住了壓力，走出了陰影。正如媒體所說，潘岳還是那個潘岳。
《中文導報》2001年3月1日的文章《潘岳讓「政治改革」走在「暴力革命」的前面》里如此描述潘岳：「喜歡讀書、交友，善於思考，既能正視社會主義制度弊端，又有鼓吹經濟改革、政治改革的熱誠，是『敢想敢幹』型的猛將；有人說他是粗線型，也有人認為他為人率直，尤其他在高幹子弟中亦十分活躍。」
伴隨著多年來的爭論，有人說潘岳可能因為他的性格而「失寵」。樊百華在互聯網上發表文章說：「開明派的重要自不待言，……這裡只想給潘岳一點忠告——當說可說則說，不可說索性緘口。即使今後開明派已沒有機會採用我的建議，我還是想在這裡說出來。」
潘岳是惟一一位重新走完了紅軍長征路的年輕的中共高級幹部。2001年9月1日在回答中央人民廣播電台「都市森林」欄目關於為什麼要走紅軍長征路的問題時，潘岳動情地說：「我偏愛歷史，同時也喜歡讀黨史。眾所周知，中國共產黨已經成立80周年了，有著偉大、光輝的歷程，但我認為最感動我的是紅軍長征的這段歷史，為什麼？因為那時候共產黨的條件最差，敵我力量最懸殊，環境最艱苦，可相反，鬥志最昂揚，感情最純潔，理想最堅定。當時拼到最後就剩下了幾萬人，自然條件非常險惡，但就這樣還是走下來了，一直往前走，不回頭，不掉隊，是什麼精神促使他們走到底的？我覺得，是一種堅定的信念在支撐著，是奉獻、無我、戰勝一切、超越一切的信念在支撐著他們。在遵義舊址上，一些老同志對我說，那時候，他們連第二天會不會被消滅、能不能生存、能不能站住腳都不知道，而領導人在一起談的居然都是國際形勢。跑到陝北後，第一件事居然是開黨的民主生活會，開展討論，進行自我批評。那時候人困馬乏，只剩下8000人了，大家關心的卻仍是這樣的宏觀大問題。還有像搶奪瀘定橋的時候，大家都爭著報名當敢死隊員，在那個年代，你要是死了人們都無從知道你是誰。這一切靠的是什麼？就是靠偉大的精神。這種精神如果不去親身體驗走過，根本無法體會。」潘岳把走紅軍路時的一些感受用筆寫下來，如《攀越雪山》《生命之橋》和《蜀南竹海行》，都被譽為散文中不可多見的佳品，這些文章被收錄進《潘岳詩文集》，由工人出版社出版後，讓讀者見識了潘岳「錦心繡口」的一面。
腹有詩書氣自華，潘岳風流倜儻的才情，在高層中是人人盡知的。作家海岩這樣評價潘岳和他的詩文：「潘岳第一次令我動容的，其實是他的散文。一篇《攀越雪山》，寫得何其好啊！頓覺幼稚之說原是大大冤案。《托起草原》也很精彩，《蜀南竹海行》亦頗傳神，潘岳的散文幾乎篇篇都好，因為這些年指點江山、激揚文字的政治詩文已然久違，一朝得聞頓覺滿耳轟鳴，振聾發聵，瞬間可令狹窄的胸襟變得博大，短淺的目光變得高遠。歷史榮辱、國家成敗、文明興衰，也都重新變得引人注目！讓人思想萬千了。」
對於久歷官場而仍保持寫作熱情的潘岳，海岩感慨道：「時光的『鍛煉』使許多人退隱為仙風道骨的『山人』，墮落為只問五穀的『俗人』，但是潘岳，依然像我們年輕時都曾渴望的那樣，執著於做一名被社會和民眾所需要的『儒者』。這是我在潘岳的散文中分明看到的情懷。沿著這樣的心跡線索重讀他的詩，成見中的『幼稚』已蕩然不見，只見到一腔熱血，一以貫之。我承認，像潘岳這種壯懷激烈、精忠報國的心態，這種共產黨人傳統的自信和驕傲，這種對民族對歷史的捨我其誰的責任感，我們很多人，也包括我自己在內，不常有了。我們不常有，可我們都希望那些從政的人常有，都希望那些官員們還能保持潘岳詩文所弘揚的那片熱血之心、赤誠之心，忘我救世，立志不朽！」
有人評論道：「潘岳詩文的價值還在於塑造了一位當代青年從政者的真實形象，他具有豐富和袒露的靈魂、複雜和坎坷的遭際，這個意義並不亞於作品本身的意蘊。作者以……一種敢哭、敢笑、敢怒、敢歌的方式，以表達一位年輕從政者的鮮明個性、想像力和熾熱的情感，這是尤為令人感動的。潘岳認為：做人比做官重要，只要你還死撐著那副凌凌風骨，你就會去寫詩、去愛詩，甚至，從政者少一點『韜光養晦』，多動點兒感情、多講點兒真話、多修點兒情操、多想點兒詩文，至為重要。如他所言，詩文也確實可以用來改造一點兒社會風氣，他所提倡的就是一種新的有時代感的文化精神。」
而南懷瑾在《潘岳詩文集》的序言中說他「中年氣盛，銳氣如風雷」，更為傳神地道出了一個官員和一個書生形象疊加後的鮮明性格。看了這篇詩文集，就不難理解作者的抱負，更不難理解他何以屢次大膽放言，言他人不敢言，想他人不敢想的原因了。
潘岳正如自己所說：「……香格里拉雪山，是中國人自己的雪山，不可不攀越！」中國人的問題，中國人自己不能迴避。