9月7日，英法聯軍洗劫圓明園後將最後通牒送到恆祺手中，要求釋放巴夏禮，否則將攻打京城。
此時，京外已是狼煙滾，繼圓明園之後，侵略者又相繼在城外劫掠了一些王公貴族的官圓府邸。
9月9日，中國方面釋放了巴夏禮等人，但是，還有6個英國人、3個法國人和2個錫克人沒有放回來。最後據歸來的人講，這些人永遠也不可能回來了，他們已被清軍殺死。
額爾金照會中國方面，在所有的俘虜釋放之前不能放棄攻城的決定。中國方面為了表示誡意，應該主動打開一個城門投降。
奕訴此時早已跑到盧溝橋和長辛店躲了起來。他只能遙望京城通天的煙柱，猜測那裡發生了什麼事情。他和京內失去了聯繫。
額爾金命令總司令格蘭特做好攻城準備，格蘭特又命令皇家工兵隊在安定門外架起炮台。這時戈登率領他的工兵隊開始構築工事。安定門外有一處稱為地壇的地方，四周有十八尺高的圍牆，恰好給構築的炮台提供了十分理想的屏障。經過日夜搶修，戈登們修好了炮台。
10月13日，額爾金下令攻城。就在炮手將炮彈裝進炮膛即將擊發的一瞬間，城門打開了。清軍投降了。
安定門打開了。
英法聯軍的大炮對準了紫禁城。
由於被俘人員沒能全部生還，額爾金惱羞成怒，他要狠狠地報復清朝政府。為了懲治清廷，英法聯軍專門召開會議商討報復的辦法。法國人主張攻打併破壞紫禁城，而額爾金則主張破壞圓明園。
然而，圓明園已經受到了劫掠，已經受到了破壞。這是下層的士兵首先開始的。但這種劫掠還不是集體的、大批量的，是一種偷偷摸摸的舉動。
額爾金的意思是說，清軍虐殺俘虜，應該得到報復。如果讓其賠償，顯然付款的擔子將會落到老百姓身上。額爾金假惺惺地說，老百姓是無辜的，它們不該承擔這樣的懲罰。應該直接打擊清皇及官僚貴族，使它們再也不能在圓明園這樣美麗的別墅里悠然自得。因此，一定要徹底毀壞圓明園。
英國人伯納特，艾倫在《戈登在中國》里也這樣記述：
……額爾金勛爵和總司令商議後，決定燒毀圓明園來直接打擊清朝皇帝及其群僚，同時也因為對俘虜們的無比暴虐正是從那裡施行的。
讀者必須記住，那座宮殿已經遭到法軍洗劫，無數寶物已被毀滅或者搶奪。所以，當額爾金勛爵決定下令時，大部分野蠻行為已經干過了，可是後來他卻常常為此受到責備。事實上，焚毀宮殿的命令要過五天才發出，而這段空隙的時間又造成了掠奪的機會。即便如此，到了10月18日，當戈登帶領工兵隊去執行任務時，那些樓台亭閣仍然顯得美倫美奐，使他感到要毀滅這一切實在心疼。
儘管作者艾倫是一個殖民主義者，他是維護殖民主義利益的，但他仍不得不承認這是一次暴行，是一次空前的浩劫。
10月17日，額爾金照會奕圻說：圓明園將要毀為平地。這不需要你做什麼決定，我們的統帥部已經決定，現在是正要執行的問題。
圓明園付之一炬後，英軍司令格蘭特又指揮聯軍放火焚燒了香山、萬壽山、玉泉山等處的亭台樓榭。北京已經變得面目全非。
但是，事情並沒算完，侵略者的根本問題沒有得到解決，它們要換約，要賠償，要從中國身上攫取更大的利益，但他們突然發現，被皇帝封為全權代表的奕訴卻找不到了，和他們打交道的只是微不足道的大臣們，他們能代表大清國嗎？
可是，怎樣能尋找到那個皇帝的弟弟恭親王呢？這時，有人提議說，把大炮對準紫禁城，轟它幾炮，中國方面自會有人來找的。
於是就把大炮對準了紫禁城。
並且照會說如不按聯軍要求辦，就要再次採取行動，就要攻打皇城了。
但就是把皇宮打下來，之後怎麼辦呢？如果它們還拒而不見，怎麼回大不列顛復命呢？況且冬天將要來臨，軍火供給都是問題，戰爭費用將出現危機，聯軍士兵思鄉心切，誰都不願在這遙遠的東方度過寒冷的季節。更令人憂慮的是，這個軍隊已經無法打仗了。從天津北上以來，尤其是河西務以來，每打一仗，軍隊就搶劫一次，數百里的行程，幾乎都是在搶劫中走完的。起初是搶劫店鋪、民房，接著又搶劫達官貴人的府邸，最後又搶劫皇家園林。他們每個人的口袋越來越鼓，包袱里東西越來越多。特別是搶劫圓明園時，許多士兵居然穿著滿族旗人穿的繡花旗袍，戴著花翎官帽，到最後官長下令集合時竟召集不來人……這樣的軍隊還能打仗嗎？幸虧中國軍隊已是徹底打怕了，若是有一支齊整軍隊突襲而來，很可能就會全軍覆沒……
這正是額爾金所擔心的。
他要把奕斤找來，並且要依靠中國政府，完成大英帝國在華利益。
這就需要一個中間調停的人。
額爾金要通過他傳達自己的意志，並將威脅和恫嚇也順便捎帶過去，讓清朝政府早點恭順，乖乖換約以班師回國。
他想到了俄國公使伊格那提耶夫。
伊格那提耶夫是個蝙蝠一樣的人，在國際事務中，他是典型的投機家。他幾乎獨自一人，像幽靈一樣到處遊走，哪裡出現危機，哪裡有隙縫，他就往哪裡鑽。他起初是個一文莫名的人，只是會鑽營，會見人說人話，見鬼說鬼話，竟和清朝京城裡的達官顯貴打得火熱。他和肅順，和載垣，和奕斫，都打過交道，且有過交情。他常出沒於英法美等國駐華使節的府邸，並沒有什麼事情要做，只是禮節性的問題，或是送上一兩件俄羅斯的小禮品，這就是他的日常工作。別人誰也看不起這些微不足道的事體，不是嗤之以鼻，就是拂袖斥之，而他卻幹得津津有味。他的非比尋常的秉賦就是在尋常中發現不尋常來，在微小的事體中尋味到天大的事情。伊格那提耶夫有著超常的機敏和警覺，每到一處，他的全身就像大開的預警雷達，會從每個人的面部表現上分辨出真正的情報，從輕描淡寫的話語中尋找到語言表層下激蕩的價值潛流。
他為俄羅斯工作。
為沙皇工作。
他的才能被俄國外交部發現了，於1860年5月授於他駐華公使的職務。
他的工作方法顯然和英國全權大使額爾金、法國大使葛羅不一樣。額爾金和葛羅是來硬的，用訴諸武力的辦法，而伊格那提耶夫卻是用相反的辦法不戰而屈人之兵，他是靠三寸不爛之舌。
當時的中國就是這樣受到世界列強的糾纏。有人用硬的，有人用柔的，有人動武，有人動嘴，有人快刀斬亂麻般地掠奪，有人陰鬼般纏繞索取。
伊格那提耶夫就是纏繞中國的陰鬼。事實證明，正是伊格那提耶夫靠威脅哄騙的辦法從中國身上割走了大片國土，一點不比英國人從中國身上獲取的利益少。
伊格那提耶夫受到英國人的邀請，他見到了額爾金和葛羅。從見到他們的那一刻起，伊格那提耶夫就知道他和俄國的好事來了。額爾金勛爵的臉上十分陰鬱。北京深秋的陽光透過紙糊的窗欞，將很斑駁的微光罩在他的臉部。他從幽暗的背景浮出來，混濁的目光蘊含著複雜的內容。
伊格那提耶夫甚至覺得他不是勝利者，他的內心肯定被某種東西咬噬著。他是在向他求助。
額爾金毫無疑問是痛苦的，他註定會被拴在歷史的恥辱柱上，其靈魂會被永久的拷問。雨果就直截了當地斥罵他：勝利者盜竊了夏宮的全部財富，然後彼此分贓。這一切所作所為，均出自額爾金之名。雖然他的惡名已經到處傳揚，但他在當時還沒磨練出不識惡行的地步。他知道他被一種東西拖著拽著，向不可測的深淵滑去，那就是萬世不覆的罪惡的深淵。
伊格那耶夫巧妙地找到了自己的位置，並且很快就知道了該怎樣做。他向額爾金保證說，他一定會找到能代表中國政府的官員，並能教會他們怎樣服從閣下的旨意。
就這樣，伊格那耶夫在額爾金的注視下走出了聯軍的指揮部，消失在北京十月的晚霞里。
伊格那提耶夫進了北京，尋訪到了滯留在京的恆祺、崇綸、瑞常、文祥等軍政官員的所在。哪知這些官員也正在尋找調停人，他們為了尋找伊格那提耶夫，還託了俄國東正教大司祭固禮，求他出面從中說和。
固禮把中國政府的處境告知了伊格那提耶夫，伊大喜。這是最有利的局面。雙方都急於尋找調停人，更說明這個位置的重要。他覺得他手中如握十萬大軍的兵權，他完全可以呼風喚雨，可以為俄羅斯建功立業了。
為了把這齣戲唱好，他故意引而不發。他指示固禮，讓文祥等官員來他的下榻處找他，而不是自己去找清朝官員。
固禮回覆文祥等人，說伊格那提耶夫有可能替中國政府說情，只是沒有見中國官員，不了解你們的誠意，故不敢冒下決心。
文祥等人一聽，立即吩咐備好禮品，坐上官轎，一行人來到伊格那提耶夫下榻處。
這是一