道光年代的中國，由於英國人的入侵和強佔香港計畫的完成，此時已如一條遍體鱗傷的大魚躺在大洋一側，如注的鮮血立時引起更多的海上猛獸的攻擊。不僅僅是英國，不僅僅是美國，還有俄羅斯，還有法國和德國等等，它們循血而來，像鯊魚般撕扯著靠海岸線的中國國土。
道光皇帝原想以割地來求和息事的想法遭到沉重的打擊。他本人受著來自內外的雙向擊打，內心痛苦萬狀。
1849年冬日裡的一天，道光皇帝接到了來自福建方面的密報，民間正抄傳著這樣的詩文：
其一《煙禁》
行不得也哥哥，毒草傳遍英蓉阿，試問近來煙禁，罪販若何？罪賣若何？罪吸若何？新例赫赫從重科，不旋踵而皆無他。王政何嘗求速效，其弛毋勿縱之過？民未知恥奚由榕，塞流徒見揚其波！漏厄今昔縱不問，金錢坐視全消磨，奚必咸陽三月火，一燈盡彀焚山河。起痼疾，留俟後人何？行不得也哥哥！
其二《馭夷》
行不得也哥哥，安插夷眾無條科，試問近年內地，烏鬼何多？白夷何多？紅毛何多？紛紛購地營巢窩，豈真向化戢干戈？制敵守戰為上策，能守能戰方能和。即或通商許互市，駐泊口岸方無他。藩蘺自撒盡，通都大邑由經過，民夷雜處易生釁，變起倉猝如之何！桑土，莫待雨滂沱，行不得也哥哥！
這些來自民間的雜七雜八的聲音近來日多，道光帝已經學會了隱忍，學會了左耳進右耳出，但他還是把這兩首東西留在了心上。
這兩首詩文使他想起了自己所乾的兩件事，一是禁煙，二是抗夷。這是他近年來致力而為的兩大事體。誰承想，這兩樣事體都遭到了慘敗。正像這兩首詩文所言，禁煙禁煙，到頭來卻毒草傳遍芙蓉阿，一燈盡彀焚山河。抗夷抗夷，卻到頭來烏鬼何多白夷何多紅毛何多，夷人卻越抗越多……道光帝不禁悲從中來。
道光名叫昊寧，一個瘦削矮小的人。他沒有偉岸的身軀，沒有英俊的容貌，沒有過人的智慧。他既沒有康熙帝的十全武功，也沒有乾隆帝的才高八斗，他僅僅是一個平常的做事穩妥謹言慎行的人。他之所以為皇帝，主要是他的運氣比其他王子好。首先他早被欽定為王儲，再者他作為王儲，他的表現還著實令人滿意。這主要是一次突發貨件成全了他。
1813年秋天的一天，一個天氣晴朗的中午。紫禁城外的茶館酒店裡，突然湧來許多說著滿口土話的鄉民。聽口音像是南苑和西山居住的菜農。在這樣的節令里，往常該是他們收穫大白菜和大蘿蔔的時候，可是今天他們卻有閑心在這裡大碗吃酒大碗吃肉。除了茶館酒肆外，在皇城外大街上也比平日多了許多小商小販，他們推著貨車挑著貨擔拎著貨籃，叫賣著糖炒栗子燈籠柿子心裡美蘿蔔等等小吃，眼睛卻不停地瞧著皇宮大門。似這等可疑的舉動，並沒有引起巡邏兵丁們的注意，皇宮和守護它的士兵似乎都在這暖曖秋陽中睡著了。
其實真正進入夢境的是這些鄉民們。他們的實際身份確實是京城四周的農家漢。但是他們今天要造反。
許多鄉民是第一次這樣近地接近皇宮，這使他們多少有些迷惑。沒來之前，他們已經發揮了很高的想像力，但誰也沒想到皇宮的院落竟有這麼大，這麼高。這些帶金色琉璃瓦的高牆遮擋住了皇宮裡的一切，於是鄉民們既懊喪又亢奮。
他們是受西天聖母娘娘的指引而來造反的。他們是一群八卦教徒，聖母娘娘給他們其中的骨幹託夢說，清妖的氣數已盡，你們放心去干吧，在一個風和日麗的子，乘著皇宮裡的皇帝嬪妃守城部隊都睡午覺的時候，你們果決地衝進宮去，就會殺它們個猝不及防，你們就會奪得天下。信徒們奔走相告，很嚴肅地把夢中出現的情節傳達給別的教徒，經過很長時間的醞釀準備，請來智者推卦測算，終於定出一個黃道吉日，一定要在10月8日中午方能成事。起義的日子就這樣決定了，因為這是聖母娘娘親自御枇的時間，教徒們對起義成功深信不疑。
領導者看看樹影到了午時三刻，便發一聲喊，於是那些茶館酒肆里正在吃喝的人們便齊齊將酒杯飯碗摔在地下，那些正在叫賣雜七雜八貨物的小販們便從白薯青柿下抽出雪亮的刀斧，人們都用白布束緊腰腹，用白布包起頭來，發一聲喊，潮水般向宮門一…東華門和西華門衝擊。
東門的守兵立時撲出，接住了前來攻城的鄉民，當把人流扼住之後，很快退回城去，關上了厚厚的大門。僅有五六個壯漢突入進來，怛他們很快就被守護大門的兵丁亂刀砍死，鮮血四處迸濺，宮內青灰色的路面上，灑滿了破碎的夢。
最驚心動魄的是西門。約有上百人竟衝進宮門，眼看就要實現聖母娘娘的計畫，然而宮門還是被關住了。宮內大批的守衛部隊調集到這裡，將起義者團團圍住。仍有起義者直取大內而來。
大內是皇帝的寢宮，這裡是禁地中的禁地，見有人闖宮，訓練有素的衛士立時予以堅決的截殺。
起義者顯然不是對手。他們早被皇城內巍峨的宮殿和五顏六色的建築弄花了眼，還有那些驚叫的仙女般的嬪妃，她們亂雲般飄來飛去，給人的感覺很不真實。在被分而圍之的搏殺中，起義者大都忘不了口念六字真言，因為夢中的聖母娘娘很有把握地說，清妖在午時三刻這段時辰是最不堪一擊的，只要聖母的部隊一到，它們就會跪地求饒。
顯然聖母娘娘的保證出了偏差，六字真言也頂不了用。起義者一個一個最後被制服，少數不服從者被逼到一個角落被弓箭手全部射殺。但是，仍然有兩三個武藝高強的教徒突出重圍，衝進了宮內。
這時，昊寧正在書房看書，聽見吵鬧，他立時抓起掛在牆壁的獵槍，上好子彈，衝出門外。恰巧這時兩個八卦壯漢已突進大殿，看到一個穿黃馬褂的低個男人飛跑出來，大叫一聲衝過來揮刀便砍。誰知那小個子並不驚慌，就在他們距他幾步遠的時候，呼呼兩槍，將他們打翻在地。二個教徒還沒明白怎麼回事已被口袋套住，稀里糊塗做了俘虜。
這個小個子就是昊寧。他的這次臨危不驚的舉動被當作一段佳話在宮內和社會上廣為傳揚。後來佳話變為傳說，昊寧的形象被當時的官方適當的放大若干倍，說他身軀如何偉岸，武藝多麼高強，臨變如何鎮靜。大清國由這樣的人掌管真如神佑中華，是華夏民族的福份。這段傳說成了昊寧登基的輿論宣傳，他就在這樣的傳說中順利成長，很穩當地做了中國的皇帝。
實際上這股中國歷史上規模最小的起義卻給了昊寧最大的恐懼。當時他沒有手足無措是因為他手中有世界上最好的獵槍，它是歐洲人奉送天朝的禮品，它的威力可以射殺林中的野豬。還有一點，這是他的求生本能在支配他這樣干。雖然衛士已從後邊趕來，但起義者的鋼刀卻近在咫尺，幸虧有獵槍在手，要不他早就成了刀下之鬼。他好後怕。光天化日之下竟然有歹徒闖進宮來，真如平地一聲雷，晴天響霹靂。這使他內心深處受到深深的震撼，他明白所謂的皇帝究竟是怎麼回事了，世上沒有穩固的寶座，他的腳下是不穩的，危險會隨時發生。這就是埋在他心底的第一顆恐懼的種子。昊寧自1820年登基以來一直是兢兢業業謹慎行事的。公正地說，將他歸為昏憒無能，或稱他為荒淫無道都失之公允。他要求自己基本上是較為嚴格的，在任期上也做過不少大事甚至好氕。比如平定新疆叛亂，治理黃河水患，改革鹽、漕，整頓吏治，大力提倡崇儉節約反對鋪張浪費等等，也算是政績顯赫。依他個人的努力，如果適逢國運昌盛，民心歸附，或許會被史書記述為較有作為的君主。然而，壞就壞在時運不濟，偏偏在他當朝時趕上東方勢微西風漸盛的當兒，這不能不使人對他寄於深深的同情。亂世的皇帝難當喲！
自滿人掌握政權以來，其體制和歷代漢人皇帝大致相同，最高統治者的注意力一直在內部。雖然滿人是從邊地而來，但佔領全國之後，他們仍像漢人皇帝那樣始終將眼睛看著長城以外的民族，尤其是來自草原上部落騎兵的打擊力量。這些散落在草地荒原的少數民族，平時像沙礫般蟄伏在西部北部神話般的世界裡，它們這種周期性的平靜實際上是為了等待下一次高潮。它們聽命於草原之王或大漠之王，只要一聲口哨或僅僅是一個暗示，他們便會一躍而起向長城以內的農業區滾滾而去。
一切恍如命定。這種周期性的掠奪已經成為定例。廣大的以平原為主的農業區就像巨大的子宮，而掠奪如著附在壁端的血管，總是不可抗拒地按期來臨。倘若農業文明正在盛斯，足以敵御遊獵部族的襲擾，掠奪頓時就有可能變為真正的經血排泄出去。對於農業區人民來說，這不過是稍縱即逝的陣痛，對於掠奪者來說，即使被打敗也沒什麼，它們回縮大漠荒原，這原本就是它們的家鄉。回去是為了新的積蓄，是為了血管新的鼓脹。
但往往也有無法排遣的情節，比如掠奪者確實太強大，一個真正的能統治大陸的王者就在其中，它是無法抗拒的，如果不臣服在他的麾下憂愁就會無邊無際，這個巨大的子宮就