張作霖由賭起家，在離開北京前，他同樣賭了一把。與此同時，想要謀害他的關東軍也賭了一把。這是一場生命的賭博。
對於日本人來說，本來印象中應該很好使喚的張作霖已經漸行漸遠。原因嘛，不外乎還是那條——這個廚師不看菜譜看上兵法了！
決不能就這麼算了。
民國十六年（1927年）4月，退役的大將田中義一（陸大第8期）組閣，在親自兼任外相後，立即宣稱要採取 「積極對華政策」。
怎麼個「積極」法呢，3個月後的東方會議給出了答案。
就在這次會議上，具體確定了下一步要採取的對華政策，那就是光搞點外交抗議等不痛不癢的小玩意不夠了，要開始動拳頭。
當時的背景是中國國內進入了一個新的歷史轉折期，這就是第一次北伐戰爭的開始。
此次北伐由國共兩黨聯合發起，北伐軍一路高歌猛進，先統一兩廣，隨後一鳴驚人，竟然把北洋軍閥中號稱能戰的吳佩孚都給打垮了。
通過觀察，日方認為，北伐軍是一支由黃埔精英組成的新式軍隊，已具有「黨軍」雛形，與北洋軍隊相比實有「天壤之別」，僅僅軍紀一項，直奉兩軍就差得很遠。雖然張作霖前面還有一個孫傳芳，但只要北伐軍打過去，孫傳芳是擋不住的，那樣的話，奉軍也可能要輸，一輸沒別的招，準是又要退回關外。
奉軍重新回滿洲後，鑒於張作霖以往「沒義氣」的表現，他還是不會對我們日本讓步。怎麼辦？
與會的關東軍代表提出了一個驚人的建議：繳械！
在山海關那裡，就把奉軍的武器都繳掉，讓張作霖變成一隻沒有牙齒的老虎。牙齒都沒了，就算放他回滿洲，還不是我們想要他幹什麼就幹什麼，如此，涉及「滿洲權益」的問題就可以「一氣呵成地解決」。
於是，繳奉軍的械得到田中的認可，被寫進了東方會議的決議內容。
另外，對廣州政府發起的北伐，他們也非常忌憚，視之為「嚴重的問題」，提出至少要把北伐阻止在華北。
日本人還沒動手，革命陣營內部卻先出了問題。
緣於國民黨忽然翻臉不認人，搞了一個「四一二」政變，對曾經並肩作戰的共產黨動起了刀子。此舉無異於自傷羽翼，使北伐力量大為削弱。四個月後，北伐軍會攻徐州遭到失敗，至此，第一次北伐終於以光榮開始，以灰頭土臉收場。
失敗了就要有人承擔責任，所謂成千上萬個門口，總有一個人要先走。
負責軍事指揮的一共四個人，除了擔任北伐軍總司令的蔣介石外，還有白崇禧、何應欽、李宗仁。
讓誰出局呢？大家都望著老蔣，領頭的是素稱最能打仗的「小諸葛」白崇禧。
老蔣臉上掛不住了，他看看何應欽，因為李白都屬於桂系，只有何應欽算是能跟他穿一條褲子的。
悲哀的是何應欽卻把腦袋低了下去。
真是傷心。老蔣一跺腳，只好走人。
懷抱既然不能逗留，那就在離開以後好好享受一下吧。
老蔣跑到日本去了。這世上的好事，除了當官，還有娶老婆。
後面這件事幹得很漂亮，到宋家一提就成了，丈母娘看女婿，越看越歡喜，眼看就可以抱得美人歸。老蔣志得意滿之餘，開始辦一件對他的未來更具特殊意義的大事。
他在東京遍訪政要，但最重要的還是與日本首相田中的會面。
雖然這時他的身份已是平民，但誰都看得出，此輩重新上台只是早晚的事。日本人對此也心中有數，要不然貴為國家總理，日理萬機還來不及呢，有什麼時間跟你一小小百姓嘮嗑。
當年孫中山創立國民黨，搞國民革命，日本是支持的，像犬養毅、頭山滿這些政壇大佬，都跟先行者是老朋友。老蔣理所當然地認為，日本會繼續支持他北伐。可是他失望了，因為田中兜頭澆來一盆冷水。
田中說，你們不是已經打到南京了嗎，知足吧，統一長江流域就可以了，為什麼還要再往北邊去呢（「何以急急北伐為」）？
老蔣的心立刻涼了。
不北伐，統一全國，國民黨如何坐得天下，這日本人什麼意思啊？
隨後，老蔣就舉太平天國失敗的例子，說他們不是也進了南京城嗎，可沒過多長時間就被清朝給滅了，北洋政府也一樣啊，我不滅他，他就要滅我。
甚至在談話中老蔣還不惜觸及對方的利益：中國不統一就沒法安定，你們是靠得很近的鄰居，自然也安穩不了（「固為中國之大患，而亦非日本之福利也」）。
然而，老蔣注意到，不管他費多大勁，田中始終不改初衷，一聽到「統一」這兩個字，就像被蛇咬了一樣，臉色立刻就變了（「輒為之色變」）。
沒法談下去了。真是失敗。
其實雙方都已摸到對方的底牌，那就是「統一中國」。
概而言之，日本鼓勵中國分裂，不希望統一。在他眼裡，中國是塊大餅，只有拆分開來，才便於更好地下嘴。作為以強勢自命的日本首相，田中寧願和自己打交道的是兩個割據南北的諸侯，而不是一個統一了的中央政權。
不光是田中這樣想，當時的日本軍政兩界都有這樣的「危機感」，即無論誰統一中國，都會以一個新的主人面孔來對待日本，張作霖就是一個現成例子。較之北方政府，南方政府只會有過之而無不及。按照這趨勢，它那打倒帝國主義的口號遲早有一天也要落到日本頭上，以後必然會牽涉到「滿洲問題」和「收復失地」。
這次失敗的談話，讓老蔣如鯁在喉，認識到田中「毫無誠意」，中日今後將沒有「合作之可能」。
日本人的眼光沒有錯。只是轉個身的工夫，老蔣就完成了華麗轉身。回來的時候，比走之前還風光。除繼續擔任三軍總司令外，同盟者中又多出了馮玉祥和閻錫山，北伐勢力更為強大。
民國十七年（1928年）4月，蔣、馮、閻、李四兄弟聯手組織二次北伐，他們以實現國內統一為號召，對奉軍發動進攻。
沒有任何意外，日本人也出手了，這就是「濟南慘案」。
「濟南慘案」的影響和後果讓中日雙方，包括南北政府都始料未及。
二次北伐，北為馮閻，南為蔣李，都想搶入京的第一功。老蔣更是急如星火，恨不得立馬就佔領北京，在國人面前好好地表一表功，過一過領袖癮。
最快的當然是坐火車。當時有兩條路線，一條是平漢線，一條是津浦線，從老蔣這個角度來說，沒有比從津浦北上更近的了，直接從南京這裡就可以上車，而從平漢走還要彎彎繞，到武漢去坐車呢。因此，他寧可讓李宗仁從平漢走，他則沿津浦一線，那樣的話，老李就是生出兩條腿來也跑不過他。
但是另一方面，技術問題很簡單，政治問題卻要多複雜就有多複雜。因為日本在山東的利益比較集中，駐的兵也多。他們把北伐軍經過山東特別是濟南視為侵犯其「帝國利益」的表現。
早在第一次北伐時，日本就曾出兵干涉。只不過那次北伐軍因為打了敗仗，沒能進入山東。現在是第二次北伐，會不會遭到干涉呢，對於這個問題，老蔣也考慮到了。
自從國共徹底決裂後，國民黨跟蘇聯的關係算是沒得救了，由於闖入了英國在長江流域的「利益圈」，和英吉利也紅了臉，至於美國，提也不要提，那時候就是美帝國主義，國民革命要打倒的主要目標，兩隻老虎中的一隻，豈能跟它做好朋友。
但是出門在外，江湖險惡，總得有一個朋友或者是靠山吧。
前面說過了，老蔣下野後就在日本為他復出打基礎了，其用意就是想把日本拉過來靠上一靠，但是田中的回答卻讓他大失所望。
不過他這時候仍然對日本有所期待，日本人說要反共，他也反共，在思想上沒有什麼不同啊。
在內心裡，老蔣雖然已不再指望日本能全心全意地幫國民黨，卻看不出這些人有什麼理由一定要拆他的台。
現在過濟南，他就提前打了聲招呼，探了探日本人的口風。日本駐南京公使館武官輔佐官佐佐木到一（陸大第29期），給他吃了顆定心丸：田中首相讓我給您帶話，日本政府不會阻止北伐軍的行動，請您放心。
首相都讓我放心，那我還怕什麼。
這次不僅要讓自己的部隊第一個進京，還要親自率隊。
為防萬一，老蔣順手把佐佐木哄了過來，帶在身邊，跟自己一道北上。讓他沒有料到的是，日軍竟然「先發制人」，把第6師團（熊本師團）都派了過來，雙方衝突大爆發時，什麼佐佐木之類全不頂用，連他自己都差點被日機扔下的炸彈給終結掉。
老蔣真是太急著上北京城吃糖葫蘆了，他可能已經忘記去年田中在東京對他說的話了：「何以急急北伐為」。
田中承諾的是，他不會阻止北伐軍在南方行動，可要是過山東到華北去，