張亞勤把自己在桑納福的所有工作都交接完後，已經是1999年的2月。很快就到了中國的農曆新年，雖然他很想和在美國的妻子女兒多待一段時間，但遠在北京的研究院的事業更讓他牽掛，他迫不及待地趕回來了。
研究院所在地—北京海淀區知春路上的希格瑪大廈五層已經裝修一新。李開復陪著張亞勤來到為他特意裝修的辦公室里。
張亞勤的辦公室很大，裡面卻沒有太多的陳設，除了辦公所需的設備，最為與眾不同的就是一塊3米長的大白板。張亞勤看到這塊大白板不禁會心地笑了。外人並不知道，這塊看起來沒有什麼特別的東西其實並不普通。從張亞勤第一次接到李開復的電話，到他1月15日第一次以微軟中國研究院首席科學家的身份回國的這段時間裡，他與李開復互發了很多郵件討論問題。當時李開復問張亞勤回來後有什麼要求，張亞勤唯一的要求就是在自己的辦公室里裝上一塊大白板，「辦公室的大小沒關係，但是白板一定要大。」李開復幫他實現了這個願望，這塊白板足夠大。張亞勤半開玩笑地對李開復說：「我保證白板上寫滿各種各樣的創意：不論是聰明的還是愚蠢的。」
這塊白板就是張亞勤指揮戰鬥的戰場。白板後來發展成為了微軟中國研究院的一種文化，在整個研究院，類似的大白板處處可見，它代表著一種人與人之間自由平等探討問題的文化，一種鼓勵創新思維的文化，一種雷厲風行的文化。這種文化有別於當時國內的學術氛圍。
然而，這裡中西之間的文化衝突才剛剛開始。
李開復和張亞勤很快就發現了一個非常嚴重的問題：國際「海歸」研究員與國內精英研究員之間的文化衝突。「海歸」研究員能夠獨立地從事創新研究，而且也不怕出錯。而國內新招來的研究員，雖然個個才華滿腹，可缺乏自主創新的意識，他們總是在想如何按照研究主管的意圖來工作，並且煞費苦心、仔細推敲研究院主管們話語中的「內在含義」，以領會其「真正」意圖，而從不敢與主管們開誠布公地交流想法。研究院作為一個基礎研究中心，需要的是研究員大膽想像、獨立創新的精神，而他們擔心出錯、不願溝通的態度也嚴重影響了研究院的研究進程。
於是，李開復和張亞勤常常把大家召集到白板前，鼓勵大家輕鬆自由地發表意見，積極平等地討論。在研究院成立初期，白板其實是他們鍛煉、扭轉本土研究員思維，建立研究院文化的土壤。