1989年，史玉柱借來4000元創業，運作巨人漢卡，掘出第一桶金；1993年，巨人公司推出中文手寫電腦等多種產品，成為中國第二大民營高科技企業；1995年，史玉柱在《福布斯》中位列第8；1997年，巨人大廈的「倒塌」，讓他成為中國內地「首負」；2000年，史玉柱攜腦白金東山再起；2005年，史玉柱推出網遊《征途》，一年後該遊戲網遊用戶數第一；2007年11月，巨人網路在紐約交易所上市，一夜間，巨人網路造就了21個億萬富翁、186個百萬和千萬富翁……
史玉柱身上匯聚了一個商業傳奇的所有戲劇性要素：一個畢業於名牌大學的邊城少年，身無分文地來到一個大都市，幾年時間就成了全國青年的偶像，而後又迅速陷入絕境，接著又出乎所有人意料再度復活，更讓人驚嘆的是，他在兩個以上的行業里取得了輝煌的成功。
史玉柱信奉「成功至上、生存第一」的信條，但是在他1989年下海之前，他只是一個普通人，人們並沒有從他身上看到什麼奇特的商業才華。
1962年，史玉柱出生在安徽懷遠縣的一個普通家庭，父親是懷遠縣城的一名公安人員，母親是一名工人。少年時代的史玉柱並不是一個「安分」的孩子，他按照書上「一硝，二磺，三木炭」的配方自己調製了土炸藥，一聲爆炸使他父母暴怒，從此他就有了一個響亮的外號「史大膽」。
18歲以前，史玉柱跟隨父親去了一趟上海，感受到了大城市的繁華。對此他的基本印象是「太大了」，最深印象是南京路上24層的國際飯店，還有外灘。外灘的樓和懷遠的樓是不一樣的，非常洋氣。1977年恢複高考，史玉柱開始認真學習，因為他說：「學習可以考大學了。」1980年史玉柱以全縣總分第一，數學差1分滿分的成績報考浙江大學數學系被錄取。他當時的夢想是成為像陳景潤一樣的數學家。
但在大一剛剛過了一學期，史玉柱就宣告放棄自己的夢想。史玉柱的放棄相當「識時務」。一次，史玉柱從圖書館借到《數論》，看了之後才了解到數學是那麼的難，他意識到自己不可能突破「1+1」。另外，他覺得自己在班上並不突出，「那時候長江以南的，成績好的人並不想上清華、北大，都去上了浙大，所以，我們那個班裡聰明人太多，學習好的也太多了」。這使一心想要冒尖的史玉柱感受到了相當大的壓力。
理想破滅後，史玉柱的學習動力不足，成績一直徘徊在中等。人還是需要目標的，於是史玉柱給自己定下了一個鍛煉身體的目標：每天從浙大跑到靈隱寺，18里，然後，再跑回來。他一跑就是四年。
由於畏懼純數學太複雜，大三時，史玉柱選擇了計算數學方向。當時還是小型機時代，進機房需要換衣服換拖鞋，編程結果需要打紙帶。史玉柱覺得學習計算機很麻煩，並不感興趣，只是單純地把它當做一門功課學習而已。連他自己都沒想到，日後他靠計算機發了財。
1984年，史玉柱大學本科畢業。聽說他是學數學的，所以，安徽省統計局農村抽樣調查隊把他要了過去。對此分配結果，史玉柱頗有些不同看法：「這挺荒唐。數學不是加減乘除，數學系主要是邏輯，是大腦體操。」
機遇造就英雄。當時統計局的工作正在由手工操作轉向電算化，分到單位沒幾天，數學專業的高才生史玉柱就被通知到西安統計學院學習計算機抽樣調查方法。進修老師有「抽樣調查之父」之稱，這位美國教授演示了計算機的妙用，史玉柱第一次意識到其中沒有一樣能離開計算機。於是回單位後他說服領導，南下廣州，花5萬塊錢扛回了一台IBM電腦。
電腦就成了史玉柱最好的哥們兒，對著電腦，史玉柱編寫了一個數據統計程序。使用這個程序，統計局以前幾十個人忙活一年的活，現在一兩天就完成了，弄得很多人從此無事做。幹得起勁兒，史玉柱又編了一個分析軟體，能分析出很多東西，諸如特定農民的收入狀況、消費特徵等，使調取變得十分容易，在應用中反映很好。
這個軟體受到了上級領導的重視。國家統計局專門發文，要求全國各地的農村抽樣調查都用史玉柱的軟體。史玉柱因此得到了幾十元獎金和一個進步獎。相比當時每月54元的工資，史玉柱非常知足。他自己開發的軟體自然他用得最好，史玉柱就開始根據他分析出的數據，寫關於農村經濟問題的文章，這些文章都發表在了高端雜誌上。
當時，安徽省副省長就是史玉柱的讀者，很欣賞史玉柱的才華。副省長同時也是中國科技大學教授、深圳大學客座教授，於是他面試了史玉柱，感到很滿意後就在1986年將史玉柱招為了深圳大學軟體科學專業研究生，據說，回來之後就能提拔當處長。這一年，24歲的史玉柱也結婚成了家。
在深圳大學，史玉柱的市場經濟意識開始覺醒，課餘，他看了很多經濟方面的書。他的直覺告訴他，未來中國肯定會走市場經濟的道路。史玉柱後來回憶說，當時他最喜歡聽四通總經理萬潤南的講座。他的講座對史玉柱的觸動非常大。萬潤南的題目是《泥飯碗比鐵飯碗更保險》，意思是，四通這個泥飯碗可以變成金飯碗。從那時起，史玉柱有了創辦企業的理想。
1988年，研究生畢業之後，史玉柱回到了原單位。在20世紀80年代末期研究生還非常少的時候，頗受單位領導重視的史玉柱隨後提出了辭職，就這樣，仕途前景原本「不可限量」的他，開始了自己的創業生涯。
辭職之後的史玉柱注意到，如果有合適的程序，個人電腦完全可以取代打字機。史玉柱說：「我是從我的原單位統計局看出這個市場需求的。當時每個單位都花2萬元購置一台四通打字機，同時也在購置電腦。大多數情況下，電腦總是被放在一旁不用。我就想編一套軟體，取代四通打字機，直接用電腦打字。」因此，他向以前幫過的朋友借了一台IBM電腦，開始了在家編寫文字處理軟體的生涯。
不久，史玉柱開發出了較成熟的M-6401桌面文字系統。他把這個軟體拿去壓縮成了一種卡，可以裝進電腦主機里，「漢卡」一詞由此而來。史玉柱送了一套給原單位。眾人發現，幾張軟盤一裝，就能打出比四通打字機24點陣更漂亮的64點陣字，而且，編輯屏幕比四通打字機大很多，從此單位的四通打字機被放到一旁沒人用了。
一看有戲，史玉柱立即揣著軟盤，登上飛往深圳的麥道80飛機，南下深圳。在深圳大學，史玉柱有個很器重他的老師，這個老師同時也是天津大學深圳科貿發展公司員工。在老師的幫助下，史玉柱承包了天津大學深圳科貿發展公司。每月他只要上交少量管理費用，剩下都歸自己所有。
這個時候，「史大膽」的膽量開始顯現出來了，沒錢買電腦，他將自己的軟體演示給賣電腦的老闆看，用9500元的價格向電腦公司賒了一台8500元的電腦，條件是半個月後支付9500元。拿到電腦後，史玉柱做了第二件出人意料的事情。因為沒錢打廣告，史玉柱就跑到北京，闖進《計算機世界》報社廣告部，演示軟體給當時的廣告主任賀靜華看。賀靜華答應先給史玉柱打三期1/4版廣告。史玉柱賭的是他可以在半個月內把軟體賣出去。
在半個月就要到了的時候，史玉柱收到了兩張訂單，近2萬元，因此他順利地挖到了自己的第一桶金。之後，史玉柱將收入的100萬元全做了廣告。M-6401的月銷售額乘勢攀升到了500萬元。
此時，求伯君的WPS藉助方正的品牌和渠道橫空出世，史玉柱一看不妙，帶領一名助手跑進深圳大學學生公寓封閉開發M-6402。1990年初，在史玉柱在閉關整整150天後，功能更強大的M-6402誕生了。但正當史玉柱如釋重負地回到在深圳的臨時住所時，發現裡面空無一人，愛人已經離他而去。其後半個月反覆協商無果，兩人離婚了。事後史玉柱回憶說：「當妻子離開的時候，我喝醉並哭了。」他對朋友們說：「這是你們最後一次看到我的眼淚。」
等到M-6402投入市場的時候，WPS已經超越了M-6401，巨人M-6402縮短了和WPS的差距，但還是沒能超過WPS。因此史玉柱再次組織了十幾個人的研發隊伍，投資80萬跑到深圳大學封閉開發巨人M-6403。1991年4月，基於珠海當時更寬鬆的環境，史玉柱在珠海註冊了珠海巨人新技術公司。「巨人」這一名稱是受到了當時IBM「藍色巨人」推廣的啟迪。
1992年7月之後，史玉柱攜100多名員工落戶珠海，引發轟動。由於M-6403的銷售獲得很大的成功，巨人的年度收入突破了1億元，令人驚訝的是，這樣的業績是由一個平均年齡22歲、管理層平均26歲的公司創造的。珠海市政府給予了巨人稅收、戶籍等一系列的優惠政策。為了實現更多收入，史玉柱開始銷售電腦。
1992年，這個時候的史玉柱和巨人公司可謂是豪情