從50萬到150億，陳天橋只用了五年。他追逐財富的腳步實在太快了，所有人都在感慨他的速度時，他卻說：「當我賺到100萬的時候對妻子說，掙到1000萬就不賺了；當賺到1000萬的時候，說到了1億就不做了。因為我想1億可能是十年以後的事情，我先承諾著，反正也沒什麼事，但1億很快就到了，10億也到，100億也到了。」
陳天橋不喜歡被員工稱作「老闆」，因為他期望所有的員工把他看做是一個普通的人，而不是盛大的「神」。但是，不管陳天橋內心是否承認，在盛大的創業初期，尤其是在代理《傳奇》遊戲這件事情上，陳天橋驚人地表現出他的「靈光」。
1999年11月16日，陳天橋放棄高薪和穩定的工作，投身於網路行業。他以50萬元的啟動資金和弟弟、妻子一起創立了盛大網路有限責任公司，推出網上虛擬社區。在經歷了大多數公司都未能倖免的互聯網寒冬之後，陳天橋敏銳地捕捉到了「網路遊戲」——這個日後讓盛大迅速崛起的機會。復旦經濟系畢業的陳天橋堅定地認為，網路遊戲是實現互聯網贏利的最好選擇。他說：「娛樂永遠是人類的本能需求，網路遊戲模擬了真實世界裡的人際交流，幫助人們實現在現實中無法滿足的需求。只要在網路上找到樂趣，用戶就願意付錢。」
日後的成功證明他的觀點是正確的，但在當時來說，他的合作夥伴中華網並不認同他的這種看法。2000年1月，盛大創業啟動資金即將用完的時候，陳天橋拿到了盛大第一筆300萬美元風險投資合同。不過，如同所有的蜜月期都短暫得令人想念一樣，盛大與中華網的合作僅維持了一年多時間即逝。2001年5月，中華網承諾投資盛大的300萬美元中還有100萬美元沒有到賬，合作裂縫已然產生。其中原因就是對未來發展方向的見解不同。中華網要求盛大維持做網路虛擬社區的運營現狀，而陳天橋主張放棄現有的運營模式，開發新的業務發展方向。
新的業務發展方向在哪兒？陳天橋自己也不知道。此時，正巧一家韓國的遊戲開發商Wemade帶著《傳奇》遊戲來到上海，他們期望將這款在韓國賣得並不怎樣的二流遊戲「嫁」到中國，以拓展新的發展空間。起初，他們找到上海市動畫協會，協會的人將這款遊戲推薦給陳天橋。陳天橋拿到遊戲，先動手玩了起來，遊戲是韓文版本，陳天橋不懂韓文，就費了一番周折後登陸設在義大利的伺服器，玩起了英文版本。很快，他被這款叫《傳奇》的遊戲迷住了。他斷定這款遊戲在中國一定有廣闊的市場。
於是，陳天橋向中華網遞交了一份厚厚的申請報告，申請代理運營《傳奇》遊戲，希望中華網儘快將那100萬美元到賬。此時的中華網還未從互聯網冬天的陰影中走出來，他們被網路燒錢泡沫嚇怕了，中華網對陳天橋的答覆是：堅決不同意。這讓陳天橋很著急，經過幾輪磋商，中華網最終給陳天橋留下30萬美元後與盛大分道揚鑣。而這30萬美元中包括固定資產，陳天橋的流動現金只有10萬美元。
「我的心裡從小就願意承受風險，我的個性是大賭、大輸、大贏。」陳天橋如此評價自己。2001年7月14日，盛大和《傳奇》海外版權持有商Actoz（Wemade的合作夥伴）以每年30萬美元的價格簽約，合同期2年，除了版權運營費，每月上繳收入的27%為提成，陳天橋幾乎壓上了所有的錢。即使在今天，回過頭來看，當時陳天橋選擇代理《傳奇》遊戲卻是個不折不扣的賭博行為。但陳天橋別無選擇，在沒有任何一個模式能夠證明互聯網能夠掙錢的情況下，陳天橋只好憑直覺選擇了網路遊戲。
在付完韓國公司的首付款後，盛大的錢只夠給員工開兩個月的工資。陳天橋一方面等著韓國公司將遊戲漢化，一方面為公測積極做準備。兩個月的公測期將是公司生死存亡的關口，當時所有人都做好了破釜沉舟的準備，如果在測試期內不能吸引足夠的玩家，就不能收費運營，那麼盛大就不會有新的收入，公司面臨倒閉。但是，要想保證公測順利，達到預期目標，這需要公司投入一大筆資金來做保障，便需要盛大繼續出錢添置更多的伺服器，但此時陳天橋最缺的就是錢。
面對資金的缺乏，陳天橋表現出他不同於常人的一面。陳天橋先是拿著與韓國方面簽訂的合約，找到浪潮、戴爾這兩個國內著名的伺服器廠商，告訴他們：「我要運作韓國人的遊戲，申請試用機器兩個月。」伺服器廠商一看的確是國際正規合同，盛大以前也還是信譽不錯的客戶，將來恐怕還會成為潛在大客戶，於是就同意先租伺服器給盛大。然後陳天橋又拿著伺服器的單子，以同樣的方式與中國電信談，結果不言而喻。陳天橋用自己跳起的「三人轉」遊戲，用「空手套白狼」手法，博得了兩個月的免費生存空間。
2001年9月28日，這是個值得紀念的日子，《傳奇》開始了兩個月的遊戲測試期。測試結果鎮住了所有人，連陳天橋自己都一度懷疑自己的眼睛，以為看錯了數字：2001年11月28日公測結束，《傳奇》同時在線人數突破40萬大關。這是個了不起的數據，它意味著每天都有幾十萬人在為盛大創造著驚人的經濟價值。由此，陳天橋的財富積累傳奇正式開始。
所有的事情都不可能一帆風順，揚帆起航的盛大《傳奇》遊戲很快就遇到了麻煩。這場麻煩被陳天橋日後定義為「一場劫難」。
盛大公司在遊戲運營初期將《傳奇》的遊戲卡業務交給育碧公司操作，由其負責建設遊戲卡銷售的網路渠道。但育碧公司的銷售工作未能隨著《傳奇》的火暴而迅速跟進，開始出現遊戲玩家買不到卡，許多省市甚至出現點卡斷貨的情況。
玩家怨聲四起，盛大卻只能幹著急。另外，育碧公司的銷售渠道過於傳統，回款期很長，盛大的現金迴流很慢。對於高速發展的盛大來說，這些都是極大的障礙。在這種情況下，陳天橋決定與育碧分手，建立自己的銷售渠道。陳天橋說：「我們的渠道創新是被逼出來的。終止與育碧公司的合作後，我們不得不自己去開拓渠道。」
這是一步險棋。2001年底，《傳奇》的同時在線人數已經超過20萬人，全國所有的省市已經鋪開，每天的供貨量是非常大的，這時候突然與主銷售商分裂，自己重起爐灶，在最短的時間內完成輻射全國進而流暢地進入每個玩家的消費終端，這是一個非常大的工程。當時，盛大的銷售隊伍並不強大，並且很多銷售人員都是銷售傳統產品轉行而來的，對網路遊戲產品的銷售毫無經驗，可以說，當時盛大的危險係數非常高。如果三天之內新的銷售系統不能立即投入使用，《傳奇》數日積累的信譽有可能在一夜之間全部毀滅。
很多人都為陳天橋捏了一把汗，陳天橋自己卻顯得胸有成竹，他早已注意到當時並不為網遊運營商所重視的網吧。實際上，網吧對於網遊產業來說，不僅是用戶的遊戲場所，更可以看做是運營商進行遊戲推廣的重要渠道。點卡的銷售、遊戲廣告、玩家互動等多種市場活動，在網吧進行都是最好的選擇。在陳天橋看來，網吧應該是網遊運營商的必爭之地，是建設銷售渠道最為理想的地點。事實證明了陳天橋的遠見，隨著網遊市場的發展，網吧已經成為網遊產業鏈條中跨越發行渠道、銷售以及終端遊戲消費的特殊環節。能否有效地抓住網吧這一特殊渠道，對眾多網遊運營商來說已是成敗的關鍵。
後來有媒體說，選擇網吧作為銷售渠道的建設中心是基於陳天橋的靈機一動，這一點被陳天橋明確否認。他說，當時選擇網吧作為核心銷售渠道，絕對不是盛大的一時心血來潮，而是基於盛大對網路遊戲的了解和對網吧非常周密的市場調查，要不然盛大絕對不敢輕易賭這個局。道理很簡單，盛大輸不起。但至於網吧戰略是不是陳天橋先提出來的，已經不重要了，重要的是這個戰略使盛大踢開了高速發展前最為難纏的一塊絆腳石。
於是盛大開始和各地的網吧協會聯繫，希望通過網吧的渠道來擺脫困境。2002年夏，陳天橋在成都找到了知音，隸屬於四川電信的天府熱線控制著成都眾多網吧，與天府熱線的合作使盛大抓住了救命稻草。當時的網吧中，打區域網遊戲的玩家佔大多數。網吧的老闆們除了賺點機時費，就沒錢可賺了。陳天橋說服這些網吧：「用互聯網遊戲代替區域網遊戲，你們代賣點卡，大家的收益都會更多。」在現實的利益面前，天府熱線控制的成都網吧很快接受了《傳奇》。僅一年後，這次合作就使天府熱線的年度收入翻番。
按照這一思路，盛大開始和各地的網吧協會取得聯繫，上海、武漢等遊戲重鎮紛紛落入盛大囊中。到2003年，盛大在內地30餘個大中城市開闢了41個服務區，共231組遊戲伺服器群組，伺服器總數超過3000台，所需要使用的帶寬超過7000M，有數千家分布在全國各地的網吧分銷商。
除了在銷售渠道上的成功，盛大還依賴於其建設有完美的電子商務系統。在盛大