「請問明公，信鬼神事否？」
方從哲卻不先回答劉基，而是向朱元璋提出了這樣一個問題。
那麼，朱元璋信不信鬼神？其實很相信的。他本身就出過家、當過和尚，難免會受到影響。自來金陵後，又有劉基的師父九江道士黃楚望、周顛、鐵冠道人張中、僧人孟月庭，以及正一道的許多有名道士先後投奔至其幕府中。而且，他後來還又找張三丰了很多年，只是一直沒有找到。
不過，當著方從哲的面，尤其是當著滿堂儒士的面，他肯定不會直言作答，笑了一笑，說道：「我讀書少，可是也曾經聽說過，『子不語怪力亂神』。鬼神之說，信則有，不信則無吧？……，尊使為何突發此問？」
方從哲問出了第二個問題：「明公若信鬼神，則當信人有來生；明公若不信鬼神，則當不信人有來生。可對么？」
朱元璋想了一想，是這麼回事兒，點了點頭，說道：「正是。」
「若明公信有來生，則百年之後又有明公，明公今生所為者何？若明公不信有來生，則百年之後無明公，明公今生又所為者何？」
「百年之後？……，若有來生？所為者何？」
方從哲的這第三個問題讓朱元璋陷入了迷茫。大凡越是雄才偉略之人，越是掌握大權之人，越是容易去想這些虛無縹緲之類的東西。秦皇、漢武，多麼的豐功偉績，無一例外，卻全都對求仙、長生之術很有興趣。
「在下年幼時，在秀州臨近的山中，曾遇到過一個道士。時值隆冬，大雪初降，當時見他衣不蔽體、散發被面，站立山巔，卻面色歡愉，對雲霞而飲酒，髮長嘯震山林。我很好奇，就上前去問他，問他難道不怕冷么？站在雪地里，衣不蔽體，瑟瑟發抖，卻又如此高興，又是為何？」
朱元璋來了興趣。
他幕府中招致了那麼多的道士、和尚，對這些所謂的「奇人異事」肯定是很有興趣的，要沒興趣反而就奇怪了。他追問道：「那道士怎生回答？」
「他沒有回答臣，只是縱聲放歌，唱了兩句詞兒。」
「唱的什麼？」
「百年之後若有我，何不對酒當歌？百年之後若無我，此生為何？」
「噢？請問尊使，可知這道士姓名？」
「在下那時年少，不曾問得。」
劉基看到了朱元璋那一副津津有味的模樣，不覺蹙起眉頭，插口說道：「尊使，我家主公撥冗抽閑，夜見於你，卻不是想來聽你講什麼鬼神之說的。人有無來生，此佛家之言。自古老、釋皆虛妄之談，有識之士不信之也。朱子年十五六，有慨然求道之志，『泛濫於諸家，出入於老、釋者幾十年，返求諸《六經》然後得之』。因此言道：『佛學無是處。』……，為何？士大夫治天下，當循聖人之道，未曾聞有以佛、道之學而行之的。」
自古以來，士大夫們都是得意時，入世則儒；不得意，出世則道。儒家和佛道本就是兩種截然不同的「道」。一個入世，一個出世；一個積極，一個消極。
聽了劉基的責難，方從哲並不惱怒，只是微微一笑，說道：「先生所言，從哲固知。但有一點不解之處，正想請教先生。」
「說來。」
「為何士大夫治天下，所遵循的皆聖人之道？卻沒有以佛道學行之的呢？」
「佛講渡人，教人只看來生；道講飛仙，只顧自家死活。姑且不論它們的荒誕之處，只憑這兩點就不是可以用來治天下的。『為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平』，這才應該是為國者的抱負。」
方從哲起身，長揖到底，肅容說道：「此懸諸日月不刊之論也！」他整理了一下衣冠，面對朱元璋，莊重地跪拜在地，接著說道，「在下適才講的那些鬼神、來生之說，誠如明公的回答：『子不語怪力亂神』。何哉？是有連聖人都不能了解的事情么？非也。大丈夫為人處世，『一萬年太久，只爭朝夕』。處太平，則為民謀福祉；處亂世，則解生民倒懸。這才是英雄豪傑、有志之士們該去做的事情啊！『道之所在，雖千萬人，吾往矣』！即此謂也。」
陳遇是個大儒，聞聽此言，只覺得擲地有聲，不禁鼓掌喝彩，說道：「『大丈夫為人處世，一萬年太久，只爭朝夕』，說得好！說得好！」
「愧對先生稱讚。這句話其實不是在下說的。」
「那是誰人所講？」
「乃是我家主公以前寫過的一首詞中言語。」
「噢？久聞燕王文武全才，不知尊使可否能將此詞誦出，令我等一睹全貌？」
「調寄《滿江紅》，在下所引用之句出自下闋，全句是這樣說的：『多少事，從來急；天地轉，光陰迫。一萬年太久，只爭朝夕。』……，明公，不知你對此句有何感觸？」
「燕王有雄圖大志，『只爭朝夕』，英雄正該如此。」
「然也！方今天下，四方雲擾，豪傑競爭，雌雄未決。北有察罕、孛羅、李思齊、張良弼以及我家主公，南有陳友諒、張士誠、明玉珍、陳友定以及明公，各據土宇，合縱連橫，或北向而稱雄，或交戰於鄰邦。在這樣的形勢下，就好像逆水行舟，非進則退，實欲『明哲保身』而不能也！……，不知明公對此以為然否？」
「確實如此。」
「從哲請為明公分析現今金陵的形勢。」
「尊使請說。」
「金陵前據長江，南連重領，憑高據深，形勢獨勝。又有鎮江、當塗具據險臨前的股肱之勢，為東西之門戶之鎖鑰。東晉王導云：『經營四方，此為根本。』孫吳建都在此，以曹氏之強而不能兼并。此金陵之地勢。
「又且，金陵東南連接廣袤平原，水網交織，富庶之極，向有漁鹽谷帛之利，經秦淮河可以直運入城。『舟車便利，無艱阻之虞；田野沃饒，有轉輸之籍』。進可以戰，退足以守。此金陵之物資。
「三國諸葛亮云：『鐘山龍蟠，石頭虎踞，真帝王之宅也。』誠哉斯言！」
誇了一通金陵的天然條件，方從哲頓了頓，陡然轉折，又道：「只是奈何！」
席中楊憲問道：「奈何什麼？」
「奈何如今金陵兩面強敵，東有張士誠，西有陳友諒；而北邊更有察罕在河南遙窺。好有一比，如果把金陵比作一個武士，現如今卻不得不束手束腳，根本施展不開。明公幕府之中人才濟濟，對當下的這種局勢肯定早就看得明白。請問明公，打算如何應對？有沒有想過該怎樣破局？」
朱元璋沉吟，說道：「先易後難，分別破之。如此而已。」
「誰為易？誰為難？」
「友諒當為難。」
「友諒桀驁不馴，殘而少恩，殺其主而篡其位，是為無道。雖軍鋒甚銳，實則易與。難者，以在下看來，惟晉冀之察罕是也！」
「察罕遠而友諒近。友諒無道，為我金陵之切身大患。而察罕雖難，眼下卻難與我為敵。」
「楊大人豈不聞『蚊虻仆緣，馬切身之患也』？固然察罕遠而友諒近，但是如若說到真正的大患是誰？明公、諸君，你們都是超出時賢的人，難道還看不出來么？若以察罕之患比作干戈，則友諒之患不過蚊虻！」
朱元璋說道：「尊使的意思我明白。其實，早在上次見尊使前，就有人對我說過，說『燕王天下知名，察罕所憚。如今，他和察罕決戰，堪稱強敵』，並說尊使現在來金陵，定是為想請我發兵，助燕王一臂之力。又因此勸諫我說：『這是天要滅亡李察罕的時候，宜大舉興師，徑渡江以襲之。燕王攻打其外，我金陵襲擊其內，則察罕之亡不出旬日矣。察罕亡則孛羅孤，可共分察罕之地，再同取孛羅，是大都必為我皇宋有。』」
「不知勸諫明公者是何人？」
「寧海葉兌。」
葉兌，字良仲，浙江寧海人，當時名儒。
此人曾在至正十九年間，朱元璋打下寧越、覬覦浙西時，以布衣的身份給朱元璋上過一個《武事一綱三目》，言天下大計，提出「宜北絕李察罕，南並張九四。撫溫、台，取閩、越，定都建康，拓地江、廣。」
具體說到如何對付李察罕時，他這樣議論：「張氏傾覆可坐而待，淮東諸郡亦將來歸。北略中原，李氏可並也。今聞察罕妄自尊大，致書明公，如曹操之招孫權。竊以元運將終，人心不屬，而察罕欲效操所為，事勢不侔。宜如魯肅計，鼎足江東，以觀天下之釁，此其大綱也。」
所謂「魯肅計」，就是「三分天下」。
魯肅見孫權，孫權問天下事，他回答道：「惟有鼎足江東，以觀天下之釁。」這一個「鼎足」之論，比諸葛亮的「隆中對」出現得更早。
葉兌上書給朱元璋時，海東還沒有入益都，所以他的整體謀劃概而言之，可稱為「先南後北」。即先取張士誠、方國珍，「鼎足江東」，然後再徐圖北上。可以看出，他也是把察罕當作最大敵人的。
此書一上，朱元璋驚以為奇，欲留用之，卻被他力辭