棣州城外，碧野無垠。
那兩騎斥候從遠處奔來，來到羅國器的旗下。騎士們滾鞍下馬，顧不得地上塵土，匆忙跪拜，叫道：「稟大人，西邊六十里外出現了韃子的哨騎！小人等已經探查明白，卻是韃子的前鋒距我棣州已不足百里！」
一言既出，原野上的諸人皆驚。
姬宗周一下沒坐好，險些從馬上摔倒在地，連忙抓住轡頭，穩住身形，強自鎮定神色，急轉目去看羅國器。只見羅國器面色微變，但很快恢複平常，聽他慢慢地問道：「韃子前鋒人馬幾何？帶軍的主將是為何人？」
「韃子的前鋒都是騎兵，小人等不敢太過近前，只見他們凡所行經的地方，都是塵土漫天，部隊絡繹不絕足有十里之長。推測其兵力，至少在三千上下。又遠遠地看到他們的探馬游騎，觀其衣著鎧甲，極像懷柔胡騎。其軍之前後分別有兩面大旗，其上一寫『任』字，一寫『李』字。」
懷柔，離大都不遠。
因為元朝的皇帝是蒙古人，所以作為京師的大都城裡蒙古人、色目人都有很多，最多的時候，幾乎佔到居民的半數。「懷柔胡騎」，就是徵用大都周邊的色目人所組建起來的軍隊，當年劉福通三路北伐，毛貴從河間府進逼大都，也曾與他們交過手，互有勝敗。自察罕帖木兒崛起沈丘，逐漸勢力遍布北方，特別是在答失八都魯死後，更是一時之間、別無第二個人可與爭鋒，懷柔胡騎也因此受到了他的控制，被其納入麾下。
懷柔胡騎的總共人數並不多，五千左右。
羅國器沉吟說道：「兩面旗，一個寫『任』，一個寫『李』？本官聽說現今河間府韃子的總兵官一個叫李二，還有一個才去不久的名叫任亮。想來應該便是此兩人帶軍了。李二倒也罷了，這任亮可著實勇悍，在察罕軍中素有『銀牌』之稱，可與郭雲齊名，和韓札兒比肩，是個勁敵。」
「銀牌」云云，相對「金牌」而言。
當時的風氣，喜好給人起綽號。不但平頭百姓間會彼此有綽號相稱，包括軍中也常常會給出名的勇將起個能與之相配的外號。比如朱元璋麾下，常遇春因自稱「將十萬眾可橫行天下」，因此便被軍中稱為「常十萬」；又已經陣亡的花雲，因狀貌魁偉，面黑如鐵，被人稱為「黑將軍」。
再比如關中張良弼的軍中，他有一弟名叫張良臣，驍勇善戰，軍中呼為「驍平章」。鄧舍的軍中也有類似，就拿佟生養來說，因是鄧舍的義弟，兼且亦然勇敢能戰，很多的將士不也就因此而一樣稱他為「驍平章」么？
張良弼軍中又有一將，極其勇猛，號為「金牌張」，這倒是與察罕軍里的「銀牌任亮」又有類似之處了。姬宗周說道：「任亮善戰，能攻會守，端得察罕帖木兒手下一員驍將。大人，他率前鋒離我城已不足百里，且俱是騎兵，按其腳程，最多到明日午時就能來我城下。……，計將安出？」
薄暮時分，夕陽西沉。
平原上有許多的村落散聚，星羅棋布，一道道的炊煙四處升起。圍繞著炊煙和村落，是一塊塊的農田。此時看去，一副靜謐的落日夕陽圖。
羅國器按轡觀望，但他看的不是農田，也不是村落，而是遠處高地上的那兩處營壘，紅旗映照斜陽，遙相可見。一條溪水從中流過，遠望如帶。
他出神地看了會兒，到底營壘處在農田、村落的包圍中，一陣晚風吹來，樹木和草叢起伏，不免現出三兩農人，或荷鋤而歸，或驅趕牛羊返家，笑語聲與驅趕聲隨風四散，這安靜且悠閑的景象也一一落入他的眼中。
「軍令：命棣州城外的村民悉數入城。凡牛羊、糧食等物，沒有收攏完畢的，繼續收攏，也都必須要全部納入城中。爭取在明日早晨前，把這一切都做完。堅壁清野。務必做到半粒糧食、半頭羊都不要留給韃子！」
親兵中有人高聲接令，兜轉馬頭，快馬加鞭，飛騎趕往城中傳令。
「軍令：命城外兩營進入緊急警戒狀態。若有物資等等不足、還需要補充的，立刻報給城中軍營。無論是要什麼，都盡最大的努力去滿足他們！」
親兵中又有三人接令，分別催馬，兩個往城外營壘中去，一個朝城中軍營去。
「軍令：命城內各軍立即做好戰鬥的準備。給他們兩個時辰的時間，兩個時辰後，本官要親自登城檢查。有未能按時備好者，斬！」
「軍令：命城內各級府衙迅速做好協助守城的準備。原先已經備下的民夫們，要求至遲在午夜前，必須都集合完成。凡已寫在花名冊上的名字，一個都不許不到！違令者，不管是官吏、紳士，或者百姓，一概問斬。」
「軍令：等城外的村民入城後，立即關閉城門。無有本官手書，任何人禁止私自出入，違令者，斬！」
「軍令：豎本官將旗，立在城頭之上。敲響戰鼓，通知全城，韃子即將來犯，從此刻起，城中將按軍法行事。有無故擾亂者、有散播謠言者、有趁機為亂者、有不從軍令者，上從本官起、下至庶民等，悉數問斬！」
隨著他一疊聲的軍令傳下，親兵隊中不斷地有人大聲接令、飛奔而去。
「姬大人，這就請入城中吧？」
短暫的停頓後，羅國器的軍令暫時告一段落。
一行人接著打馬前行，但早先因為城外營壘及時竣工的喜悅，這會兒卻都不翼而飛，每個人的面容都十分嚴肅。城池巍峨，漸近在眼前。走入城門前，羅國器和姬宗周不約而同地同時轉首，朝身後遠遠地望了一眼。
遼闊的碧野盡頭，一輪紅日正慢慢西沉。
宿鳥歸巢，掠過暮空，聲聲的鳴叫似乎安閑，卻又彷彿凄涼。風好像變大了，帶點濕意，雲層聚集，恍惚如陰雨欲來。羅國器和姬宗周對視了一眼，從對方的眼中，他們都讀出了這樣一句話：「夜，就要來了。」
……
不但夜來了，而且夜雨也來了。
一陣陣的雨點，細碎、綿密，悄悄地闖入孟夏的夜晚，淋濕了庭中的梧桐樹，一葉葉、一聲聲，點點滴滴，落在空空的階梯上邊，好像淙淙的細語，又好似抑鬱而固執地傾瀉。時有涼風過，發出一陣「沙沙」響聲。
金陵，吳國公府。
偌大的府院沐在雨中，華燈初上。府西邊有一座小樓，樓閣上燈火通明。此時，正有兩個人在說話。一個是陳遇。另一個則年約三十多歲，身材魁梧，姿貌雄傑，大約是因為常年曝晒在日光下的緣故，面色黝黑。
此人的容貌雖說不上英俊，但是鼻樑挺直，下巴飽滿，十分的英氣逼人。並且按照相書的說法，下巴是「地閣」，凡是「地閣」飽滿的就是官相之人，這個人的地閣尤其雄奇，實在「妙不可言，貴不可測」。他並非別人，正是如今的金陵之主，安豐朝廷小明王親封的「吳國公」朱元璋。
「中行先生已經見過方從哲了。從哲號稱『海東辯士』，不知道其人真實的能力究竟如何？」
「『盛名之下無虛士』。臣觀其人，年紀雖輕，但思維敏捷、辯才無雙。孤身入我金陵，獨對滿堂的江南名士，竟能從容自在，半點不曾有畏懼的模樣。臣觀其膽，乃大於天。鼻息所沖，上拂霄漢。真人傑也！」
朱元璋微動神色，笑道：「不過一個二十來歲的小子，卻居然能得到先生這樣的稱讚！如此說來，此人的確是一個人才了。他的哥哥希哲，現為我幕府參議。若是把他兄弟兩人相比，以先生看來，孰優孰劣？」
「使希哲居廟堂之內，能治人以興國；使從哲奔走諸侯，能言辭以滅國。」
方希哲的長處在治理百姓，如果他的才幹能得到發揮，可以使國家興盛。方從哲的長處在「辯才無雙」，如果用他來奔走各國之間，能僅僅憑藉言辭就足以滅亡敵人的國家。這一句稱讚比剛才的那句稱讚更為加大。
朱元璋動容，問道：「較之孫伯融如何？」
孫炎孫伯融，在堂上和方從哲辯論時，范常曾經提過此人的名字。在金陵群臣之中，若論「辯才」，孫炎可稱翹楚。
陳遇答道：「伯融辯才，夸夸其談，文章錦繡，如瀑布奔下，令人目眩神搖，惶惶汗出如漿，不知所以回答。而從哲論說，言簡意賅，一針見血，如疾風驟雨，令人狼狽失措，惶惶汗不敢出，亦然不知所以回答。譬諸寶劍，伯融乃世之幹將，鋒芒畢露。從哲則莫邪之屬，亦足稱名器。
「如果強要較之短長，則從哲或不知經濟，此不及孫伯融處；而孫伯融性格失之剛烈，是不及從哲的地方。」
朱元璋本是在交椅上坐著的，此時聞言，不覺起身，說道：「能和孫伯融並列，從哲確實可稱人傑！」
須知，孫炎乃是朱元璋手下極為合用的一個人，朱元璋對孫炎的看重甚至超過對陳遇等人的看重。時人夏煜後來形容孫炎與朱元璋的關係，寫詩說道：「我皇入金陵，一見顏色厚。高談天下計，響若洪鐘扣。」
他不但極其善辯，一開口都是數千言，在他的面前，人人都怕和他說話；並且他「雅負經濟」，有