從地圖上看，濟寧路的形狀很有特點。就好像是一個瓮，口寬、頸窄，瓮肚更寬。它和泰安州交界的地方便好比是翁口，長度約有二百多里，寬則有幾十里。隨之，瓮口向中間收縮，形成了一道細窄的脖頸區域。過了這個脖頸區域，即為瓮肚。瓮肚最寬處有三四百里。
在它的瓮口和瓮肚區域，河水不多，地勢較為平坦。
而在其脖頸區域，卻有好幾條河水交匯流經。一條泗水、一條汶水、一條沂水，另外還有一條叫做濟州河的運河。河水密集，交錯橫行，不利大規模的行軍。並且，在這塊脖頸區域的上邊，是東平路。東平多山。在其下，則是兩個大湖，一個山陽湖，一個微山湖，佔地數百里長。
換而言之，也就是說，益都如果想要攻取濟寧路，最關鍵的便是爭奪這片脖頸區域。就目前來說，此一區域中的城池都處在察罕的控制之中。從上到下依次是寧陽、兗州、滋陽、任城。寧陽在最前邊，任城最靠後。山陽湖和微山湖就是緊鄰任城的。山陽湖的最上邊離任城只有十來里。
若再好有一比，把任城比作脖頸區域的咽喉地帶，那麼在它前邊的滋陽、兗州、寧陽三地，就好比是人臉上的嘴、鼻和眼睛。打下眼睛，奪得鼻子，取得嘴，然後順脖頸直下，佔據咽喉。就算將濟寧路的腹地打開了。
當夜，從泰安出發的這支海東軍隊，其目標就是直指寧陽。
寧陽距離泰安有一百來里地，從建制上來說，它和滋陽一樣都是歸屬兗州府的。離兗州也不遠，二十里上下。按照益都分院既定的作戰計畫，第一步，就是在開戰當日，用先頭部隊以迅雷不及掩耳之勢攻下寧陽。打下寧陽，軍隊逼近兗州。再集中優勢的兵力，爭取在短日內，把兗州也給攻克。隨即，挾攻克兗州之威，繼續西下，繼而攻取滋陽。
打下滋陽，就等同差不多佔領了兗州府的全境，前頭的阻礙便只剩下了任城。再等攻克任城，濟寧路的腹地就基本不再有大的險阻，一馬平川，足可任海東軍隊隨意馳騁了。
這一路是主力。此外，還有一路側翼。
因為脖頸區域的城池不是只有兗州府和任城的。從兗州朝東北去，大約數十里是為曲阜。曲阜再往東北數十里，將近瓮口的地方又有泗水。這兩座城池中如今也皆處在察罕的控制下，分別都駐紮有一部分的軍馬。
為了不致因它們而影響主力攻城，海東就必須得派出相應的軍隊給以牽制。這一路側翼的主帥是慶千興。在與泰安州軍隊出城的同時，他也率領數千麗卒，從蒙陰一帶出發，直撲泗水。蒙陰相距泗水也就是百十里。
兩支軍隊，一從泰安州出，是為主力的先鋒；一從蒙陰出，是為側翼的呼應。經過一夜半日的急行軍，分別抵達了目標城池之外。
慶千興這一路既然是為側翼，主要任務就不是攻取城池，重點是在牽制泗水的敵軍。主要發動攻勢的還是泰安州軍，這一路軍馬由楊萬虎親率。楊萬虎原本是駐紮在棣州的，前不久奉命調來了泰安，並把棣州駐軍也帶來了一半，約有四千來人。此次攻取寧陽，用的就是他這四千人馬。
寧陽雖為縣城，但因比鄰邊界，自被察罕攻佔以後，經過多次的修繕，現如今城牆已是十分的高大、堅固。共有四個城門，分列東南西北。四座城門兩兩相對，在城內形成一條十字大街，是縣城裡的交通幹道。
又因為濟寧路地處要衝，人煙繁密，寧陽縣城的居民不少，城中的地方早不就不夠居住，所以在東、北兩個城門外，又建立有關城。
所謂關城，就是在主城之外所建立的小城，與城池相連，通常來說，每一個關城的面積是主城的四分之一大小。居民、百姓可以在這裡建造房屋，繁衍生息。人們常說：「東關、西關、南關、北關」，這個「關」，其實說的就是關城。除了較之主城為小之外，關城的其它的設施，諸如城牆、城門等等完全都是與主城一樣的。也即是說，凡是建造有關城的城池，攻打起來就更是不易了。為何？因為需要連打兩座城門。攻入了關城，還有主城的城門。更有些城池，在主城城門內、乃至關城的城門內又建造有瓮城。這對進攻的一方來說，攻打的難度當然也就會更大了。
好在寧陽縣只有兩個關城，西、南兩邊並無關城，算是稍微地減輕了一點海東軍隊攻城的困難。
楊萬虎來到寧陽城外，不管城中元軍的慌亂，有條不紊，分兵遣將。按照既定的部署，令方米罕引千人，去東、北兩面，圍住兩座關城，圍而不攻。然後親率三千人，開至寧陽南城門下，選擇此處為主攻的方向。空出了西邊城門不圍也不打。此是為「圍三缺一」，很正統的攻城之道。
此時剛過了中午，日頭正艷。
楊萬虎部急行軍百十里，士卒多有疲憊，待紮下營寨，布置好了圍城，他傳令三軍：「各營埋鍋，入夜晚飯。飯後休息三個時辰，子夜前後開始攻城。」為了防止兗州府的元軍來援，他一面又遣派快馬，回去泰安州。請趙過、畢千牛儘快把第二路的軍隊派來。同時，命令楊四引本部哨探，繞過寧陽，往兗州府的方向運動，一邊打探消息，一邊權做監視。
海東的這次來襲完全沒有徵兆，寧陽城中的守軍之前並不知曉，沒有得到一點的情報。如今突然看到軍臨城下，守軍的驚惶可想而知，亂做一團。城中守將倒也算是個反應快捷的人，當時就遣派出了兩隊信使，趁楊萬虎的陣勢還沒有布好，火速出城趕往兗州，指望能去請來援軍。
這兩隊信使才出城，其實就被楊萬虎部的探馬發現了，只是因為楊萬虎另有目的，所以只當不見，放任他們快馬離去。
薄暮，泗水送來軍報，慶千興的動作倒是快，已經開始攻城了。楊萬虎難得不急不躁，還是按照軍令，等三軍吃過晚飯，又休息多時，看夜色將至子夜，這才下令：「準備攻城。」
要說起來，因為這寧陽地處前線，且地位重要，是濟寧路的門戶，所以雖然城池不算太大，城中的駐軍並不太多，但若論精銳程度，卻是絲毫不遜色高唐州等地的察罕軍隊。高唐州的主力是韓札兒的長槍軍，而寧陽城裡的支柱，則便就是鼎鼎大名的「毛葫蘆軍」。
長槍軍和毛葫蘆軍，這兩支軍隊都是察罕起家的根本。察罕鋒芒初露的時候，人稱「長槍侍郎」，得名就來自長槍軍。所謂「長槍軍」，顧名思義，全軍上下皆是使用長槍，所向披靡。這且不多說，只說「毛葫蘆軍」。
「毛葫蘆」，是南陽、鄧州一帶的鄉人土語，自相團結之意。本為地方上的「義軍萬戶府」，成立自至正十四年五月。
成軍當年，這支軍隊就參加了百萬雄師圍高郵之役。並曾經在千軍萬馬之中，第一個攻上過高郵的城頭。戰鬥力非常了得。後來，元廷一道詔書，奪走了脫脫的兵權，導致百萬大軍一時星散。這支「毛葫蘆軍」便投了李察罕，歸屬其節制。在歷次同紅巾軍的戰鬥中，屢立功勛。
在經過了無數的沙場鏖戰，鐵與血的磨礪之後，如果說，之前的「毛葫蘆軍」已經足夠驍悍，那麼現如今，這一支軍隊更是足可以稱得上「北地鐵軍」四個字了。上回察罕攻打益都，就也有這支軍隊的一部跟隨。只不過，因為多數時間都被察罕當作中軍的扈衛軍兼預備隊帶在了身邊，少有上陣的機會，故此在益都戰場上並沒有能有太過突出的表現。
而這一回，益都虎將楊萬虎親率海東五衙之一來取寧陽，兩支強軍終於相逢。
子夜時分，月黑無風。
楊萬虎有意炫耀軍威，把主攻的軍馬調出營外，一字排開，緩步前行。三軍上下皆打起了火把，映照得城外十幾里的方圓之地都是亮如白晝。並有數十人的騎兵小隊伍分作數股，也都分別高高執起火把，圍繞在軍隊的左右兩側來回馳騁。一連串的將令，通過他們傳送給各營各軍。
楊萬虎攜帶將校，登上營外的一處高地，看各營排兵布陣。
深沉的夜中，他遙指寧陽城，豪氣大發，與諸人說道：「城中韃子號稱『毛葫蘆』，素來以敢戰自詡。俺早在海東時，就曾經聞聽過其名。早就想與之交手，試試高下。這一次攻打寧陽，好不容易才從趙左丞從手裡爭來了先鋒的位置，終於可以得償所願。此回首戰，只許勝，不許敗！」
旁邊一人說道：「『毛葫蘆軍』是察罕的精銳，總計萬人上下。除了一部被察罕帶在身邊，現駐紮臨汾，其它的全都在濟寧路。寧陽城小，城中軍馬不過千人。我軍以三千人攻城，即便不能速勝，也足可將之牢牢困之。唯一所憂者，卻是兗州府的韃子援軍。
「兗州府是濟寧的重鎮，駐軍甚多，且離寧陽很近。想來，我軍攻打寧陽的消息現在定然已經傳入兗州了。至遲明晚，早則明天中午，就必會有其地的韃子援軍來到。……，將軍，趙左丞的軍令，要求咱們至少圍城三日。今天算是第一天，這將來的明後兩日，怕是戰事會十分激烈。」
楊萬虎斜眼瞧了這人一下，說道：「怎麼？怕了？」
那人道：「毛葫蘆軍雖