山東宣使四齣。而同一時間，黃河對岸的高唐州，也是有數騎快馬夤夜而出。
高，大也；唐，防也。高唐亦為「大防」的意思。高唐建城，歷史悠久。為齊名都。早在春秋時期，就有高唐邑。西漢設為縣。漢末有個叫華歆的，曾官至曹魏相國，就是高唐人。入蒙元以來，改縣為州，設高唐州。
高唐州離聊城不遠。這一帶雖然地平土沃，沒有大川名山之阻，但卻是轉輸之必所經，常為南北孔道。且西連相魏，居天下之胸腹；北走德景，當畿輔之咽喉。戰略地位也是較為重要的。「大防」二字，當之無愧。
早先，毛貴、田豐戰山東，高唐州為田豐所得。年前，察罕下益都，順便將田豐擊潰，把高唐州又給搶了過去。在此屯駐有重兵，與濟南相呼應。鄧舍聲東擊西，攻取濟南；高唐州促不及備，未及能援。
駐紮在高唐州的元軍守將嚴奉先、韓札兒在接到了濟南陷落的軍報之後，一方面，由韓札兒親自引兵東進，率五千精卒，至黃河岸邊，搜集船隻、日夜籌劃渡河，以圖將功贖罪；另一方面，則由嚴奉先坐鎮高唐，秣馬厲兵，既為韓札兒的後援，又同時接連遣派了好幾股的信使，星夜兼程地趕去晉冀，以將濟南失陷的消息報知給察罕。
那出城的幾騎，便是嚴奉先派去給察罕報訊的最新一路使者。
使者們所騎的全是西域駿馬，體力足、速度快。一人三馬，加鞭飛奔。馬蹄奔騰，踏破了早春的月色，聲音在沉靜的夜中傳出甚遠。雖然已經是二月底，深夜的天氣還是有些冷的，信使們的臉都被迎面撲來的疾風吹得又紅又干，手腳冰涼，呼出的呵氣還沒成形，即便被風吹散。快到天亮，他們已經出了高唐州的境內，進入了順德路。胯下的坐騎直冒汗水。顧不上讓駿馬得到充足的休息，他們只是稍微放緩了速度，便在馬上，接著冷水，草草地吃了些許乾糧，然後，紛紛換馬，繼續加鞭疾馳。
經順德路，一路向西，入晉寧路。沿途經過數條大河，翻過幾座重山。迎來日出，又送走日落。經過一座座的城鎮，又穿過一片片的曠野。幾乎是馬不停蹄。只有在路過屯留的時候，因為隨行所帶的坐騎都實在有些支撐不住，他們才在當地的驛站稍微停歇，換了一次馬。隨後，就便一直都沒有再休息過，橫渡沁水，繞過烏嶺，數日之後，到達了臨汾。
臨汾，是晉寧路的路治所在。因為軍事上的一些原因，察罕現下便就在這裡。
臨汾位處山西汾河下游，古稱平陽，又稱晉州。其地東連長治，西略黃河，南通汴洛，北阻太原，有巍巍太岳、呂梁作起天然之城，滾滾汾、澮為其天然之淵，自古以來就是襟帶河、汾，翼蔽關洛的軍事要地。
自從察罕攻佔了汴梁、佔有河南大部之後，臨汾在晉冀的地位更是直線之上，從臨汾往北去，就是大同；從臨汾往南下，便是汴洛；由臨汾向西西，就是關內；而再從臨汾向東去，幾百里外就是山東。
可以說，臨汾就等同察罕軍的心腹重地了。察罕下了很大的功夫經營此地，鎮戍者，皆為精卒。且重修過城牆，加高、加寬，打造得鐵桶也似。
高唐州的信使到時，剛過夜半，他們在城下亮出令牌，出示了嚴奉先親筆所寫的路引、軍文。因有前幾股信使的來報，輪值守城的將校也已知道了濟南陷落，當下不敢怠慢，忙放下了吊籃，將他們拉入城內。
入得城內，自有專人引帶，先送去城中府衙。
一層層報上去，不多時，有一個大官人模樣的人從外進來，打量了一眼，問道：「誰是高唐州信使？」府衙中值夜班的人不少，見此人入來，都是慌忙拜倒，跪下一片。幾個信使站起身來，回答說道：「小人等即是。」
那人年歲不大，二十齣頭，劍眉星目，十分英悍，又問道：「誰是主事？」
信使中有一人出來，道：「小人乃嚴參政軍中百戶，是此次送信的主事。」
「隨俺來。大帥要見你。」這人說了，便就轉身，大踏步往外走去。那百戶疾步跟上。
出的府衙，街上火把通明。那百戶這才發現，不知何時，外頭竟來了有百十騎兵。看其打扮，都是老卒，應該是察罕府中的侍衛。站在馬側，立在夜中，一個個身形筆直，面無表情。人數雖多，卻沒一人亂動亂說話，就連他們的坐騎，也都是一動不動。俱皆鴉雀無聲。人、馬皆穿黑盔甲，一手高打火把。打眼一掃，黑壓壓一片。殺伐之氣，撲面而來。
見兩人出來，侍衛們也不說話，齊刷刷轉目去看。被他們眼光一掃，饒是那百戶久經沙場，也不由渾身汗毛倒豎，只覺一股冰冷，直浸入肺腑。他心中有數，想道：「久聞大帥府中，有兩支親兵。一支尋常侍衛；另一支卻全都是由家鄉子弟組成，盡皆百戰悍卒。人數雖少，不及千人，但是卻號稱『三晉冠軍營』，又喚作『黑人馬』。料來這些人便必是了。」
偷眼去看那年輕大官人，心中納罕，想道：「『黑人馬』乃是為大帥親信中的親信、精銳里的精銳，這一位大官人年歲甚輕，卻竟能勞動這支人馬隨從，也不知是為何人？」猛地想起一人，暗中道，「定是此人了！」
想到此處，那百戶越發恭謹。
年輕大官人很利索，也不用侍衛幫忙，翻身上馬，轉過頭，看了一眼諸人，淡淡地說道：「走罷，回府去。」
一聲令下，百十人動作整齊，只一花眼，就都上了坐騎。二三十騎提前開道，二三十人退後壓陣，又有兩側，分別各有一二十騎扈衛。百數十騎，前呼後擁，潑剌剌放馬行奔，如一陣疾風，風馳電掣間，已來到了察罕在臨汾的府邸。雖已夜深，察罕的府邸依然燈火輝煌。
府門外，進門的地方，兩邊擺了長長的椅子，分別各坐有數十條的壯漢。這些壯漢，遠處看去，都是虎背熊腰；近處一看，卻可以發現，他們幾乎人人都帶有傷殘。不是少了隻眼睛，就是斷了只手臂。其中最嚴重的一個，面目全非，手殘臂斷。這要放在外邊去，生活怕都難已自理。
但是這些人坐在那裡，卻都沒有半點傷殘的消沉，相反，卻竟皆毫不自輕，都是一副大咧咧、意氣風發，十分驕傲的模樣。
那百戶見他們的穿戴，皆是下人裝扮，心中想道：「此必為大帥府上的僕役。早就聽說，大帥府中的下人們，十有五六都是從軍中來的。凡有卓越戰功的傷殘士卒，若願意，都可以來大帥府中。軍中私下裡認為這是『榮養』。他們這些人，幾乎人人帶傷，肯定便就是『榮養』之卒了。」
這些大漢瞧見了一眾騎兵過來，卻也不去盤問，紛紛起身，打開府門。
有四五個帶頭模樣的，讓過前頭騎兵過去，隔著幾行人，笑與那年輕大官人說道：「哥兒回來了。」嗓門很大，聲音很高。那年輕人對這些下人倒不肯冷臉，展開笑容，答了聲是，問道：「大帥還在書房么？」
那幾個答道：「剛又派了小四齣來，問哥兒回來了沒呢。」年輕人點點頭，不再多說，催馬入府。
入府沒多遠，左手邊是個極大的院子。
院子里甚麼東西也沒有，只有一圈房屋，中間是一大塊的空地。空地上鋪了細沙，邊側一溜許多的兵器架，對臉則又是一溜的拴馬樁。年輕人在院子的門外略微一停，吩咐侍衛，說道：「夜已深，晚上應該沒甚麼事兒了。白天陪俺打了半天獵，想來你們也都累了。這就各去休息吧。」
那百戶往院中瞧了眼，心中想道：「看這院子甚大，房屋眾多。若按軍中住宿的規模，住個二三百人絕無問題。應該就是黑人馬輪值住宿的地方了。」果然，侍衛們領命，皆下了坐騎，按照隊伍，前後牽馬入院。整個的過程有條不紊，嚴格有序，並且除了馬蹄聲，仍然還是幾無聲息。
只留下了兩個九夫長打扮的小軍官，那年輕人也下了馬，把韁繩交給其中一人，帶了另一人與那百戶，轉行向右，步行朝內。
連過了三四個或大或小的院子，來至一處獨門院外。這處院子不大，紅牆白瓦，周遭有竹林掩映，夜風一吹，竹葉沙沙。顯得很是清靜。院門口兩掛燈籠。那百戶識得幾個字，抬起頭，瞧見院門上兩個字：「成行」。
百戶不解其意，思忖想道：「大帥本為儒士，文武雙全，可稱儒將。這『成行』兩字，料來該是有些典故的，也許是出自聖人的什麼經典？」正在猜測，聽見那年輕人說道：「大帥便在院內書房，你跟俺進來吧。」
百戶忙收拾思緒，打點精神，畢恭畢敬地隨著那年輕人走入院中。
與前邊經過的幾重院子不同。前邊那幾重的院落門外門內，都有許多下人、僕役垂手而立。這一處院中，卻是一個人也沒有，很安靜。左邊和中間的廂房也沒燭火，黑漆漆的；只有右邊，透過窗紙，可見一燈如豆。
那百戶不敢細看，一瞥眼間，只隱約看到窗紙上還有兩個人影映襯出來。一個似乎長須，另一個則好像正在飲茶。那年輕人輕輕扣了扣門，稍頃，室內有一個聲音傳出，不大，很沉，問道：「何人？可是保保