海東派出的使者分為三路，一路往大都，求見奇氏；一路往大同，見孛羅；一路往冀寧，見察罕。察罕最遠，奇氏最近。求見奇氏的使者最先抵達。使者有兩個人，正使劉世民，副使羅李郎，並有十幾個挑選出來的軍中勇士護送。他們扮作遼東來的皮貨商人，皮貨皆用馬帶，一路上走的甚快，只用了其七八天便進入了大都的境內。
大都，在當時又有個名字，叫做「汗八里」。「汗」，是統治者、皇帝的意思，「八里」是城。「汗八里」即皇帝之城。
大都城市的起源，可追溯到殷商。周代，此為燕國都城薊的所在地。秦時，薊為廣陽郡的治所。漢代起，設置幽州，以薊為幽州刺史治所，沿用至隋，改稱涿郡，到了唐朝，重又改稱幽州。
至遼代，改稱燕京，是遼的五京之一。遼末，宋曾經接收過燕京及其鄰近的地區。兩年後，燕京落入金朝的手中。後來，金朝遷都於此，改為中都。與遼朝時期的陪都不同，至此，燕京正式得到了一國之首都的政治地位。
蒙古軍興，貞祐三年（1215），又從金朝的手裡奪取了燕京。在蒙古軍大軍進攻的前夕，燕京曾經發生大火，「延燒萬餘家，火五日不絕」，城市受到了很大的破壞。後來，在蒙古圍城中，「雄麗為古今之冠」的燕京宮殿，又因城中缺乏柴薪，被陸續拆除了不少。因此，蒙古軍入城後，總的來說，燕京城已經很殘破了。
初時，蒙古並沒有以燕京為都城，而是建立了一個行尚書省，也叫行台，代表蒙古政權，管理「漢地」的有關事宜。行台的長官，由蒙古中央政權派出的斷事官擔任，經常同時有數人。斷事官有很大的權力，「得專殺人，多倚勢作威」，「殺人盈市」。在種種的殘酷統治下，燕京城愈發的破敗不堪，滿目荒涼，有的水井中堆積著「枯骸」。
時人有詩云：可憐一片繁華帶，空見春風長綠蒿。
半個世紀後，忽必烈登上帝位。有不少的蒙、漢大臣認為，燕京「南控江淮，北連朔漠」，有著極其優越的地理位置，提議不如遷都燕京。忽必烈認可了他們的意見，為了更加便於統治「漢地」，他在燕京城的旁邊重新興建起了一座城市，至元九年（1272年），命名為「大都」。
從此，北京開始成為全國的政治中心。
忽必烈興建大都，所動用的人力是非常驚人的。單單至元八年，有人估計，大都路「打造石材、搬運木植及一切營造等處」，就「不下一百五、六十萬工」。由此，也可見最後建成的大都城會有多麼的雄偉壯麗。
劉世民世居遼東，羅李郎則世居雙城，他兩人從沒來過大都。
當他們沿著寬敞的官道，在六月底的一個下午，到達大都城下的時候，兩個人、包括護送他們的十幾個士卒，唯一能做出的反應，就是目瞪口呆。
大都「城方六十里，十一門」。城牆全部用夯土築成，牆根厚有十餘步，二十多米，越往上，牆體越窄，到了最頂端，厚度只剩下了三步，卻也亦有數米。高聳入雲。雖處戰亂年間，出入城門的車馬川流不息，遠處觀望，便如雲煙。
城牆之外，又有既寬且深的護城河，白浪拍打河沿，泛出朵朵的水花。陽光灑下來點點金斑，隨波起伏。
劉世民注意到，出入大都的行人，許多都是蒙古、色目人的打扮。這與他曾經聽聞的事情倒是很相符合。大都城內最鼎盛時期，人口百萬，而其中漢人所佔不過三分之二。其它的三分之一，皆為異族。
一行人漸行漸近，快到護城河邊兒的時候，羅李郎忽然拉了拉劉世民。劉世民轉頭，問道：「怎麼？」
「掌柜的，你看哪兒。」
順著羅李郎的視線，劉世民看到護城河外，距離兩三里地的地方，有一座凸起的小山丘，不很高，但是在平地上甚是顯眼。
羅李郎道：「聞聽前年，大都路起了蝗災、水災，許多地方顆粒無收，鬧了饑荒。加上海運斷絕，江南的漕糧無法運達。餓死了很多人。直到去年的下半年，饑荒才稍微得了好轉，卻又起了瘟疫。百姓死者無算，何止一二十萬。十一座城門外，都挖掘了萬人坑埋葬。掌柜的，你看那小山丘，沒準兒便是其一。」
劉世民搖了搖頭，喟然嘆息，道：「興，百姓苦。亡，百姓苦。」
護城河上有橋，數隊元軍士卒看守其上。劉世民等人走近，向他們出示了偽造的路引。帶隊的戍卒軍官是個百戶，蓄著蒙古式的髮型，長相似乎色目人。他檢查過路引，拿眼瞄了瞄劉世民等，抽出腰刀，有氣無力地挑了挑商隊馬匹上的貨物，一言不發，只揮了揮手，四五個早候在一側的士卒立刻如狼似虎地撲上來，搶了馬匹的韁繩，拽著就走。
「這，這，……，將軍老爺，這是為何？」
「『閻王好見，小鬼難當。』這句話，你沒聽說過么？」那百戶官兒倒也實誠，操著一口半生不熟的漢話，說道，「帶著這麼多好貨物，沒點孝敬，叫聲老爺，就想進城，卻把俺們看做甚麼了？看門守戶的獃頭鵝么？」
羅李郎倒手探入袖子里，取出了幾張的鈔票。
百戶官兒瞧也不瞧一眼，嗤笑道：「些許廢紙，糊弄誰呢？黑的眼，白的銀，老爺俺只認真金白銀。」這百戶說的不差，去年饑荒，大都城內一錠鈔，五十兩才買八斗米，那紙鈔也的確快要變成廢紙了。民間買賣，在很多的地方，甚至出現了以物易物的情形。
羅李郎無奈，只得收回鈔票，重取出幾塊碎銀子，陪著笑臉塞給百戶。
百戶墊了墊銀子的重量，腰刀回鞘，說道：「老爺做買賣，向來明買明賣。一、二、三、……，你們總共十四匹馬，這點銀子只夠一半入城。」他把銀子揣入懷裡，伸出手，晃了晃，探到羅李郎面前，「要想全數過關，另一半呢？」
久聞色目人會做生意，沒料到未入大都，便先碰上了這麼一個買賣人。羅李郎三度探手，又再取出了點碎銀，那百戶方才滿意。
他退後半步，唱個喏，道：「世道艱難，老爺也一樣過的不容易。三個月沒發糧，肚皮餓得咕咕叫，不討些外快，難以果腹。有道是：靠山吃山，靠門吃門。有得罪之處，尚請多多包涵。……，老三，將這幾位貴商的馱馬牽過來罷，請入城。」
劉世民與羅李郎對視一眼，哭笑不得。隨行的護衛們接過元軍士卒還來的馱馬韁繩，走不的兩步，又突然被那百戶叫住。錢也給了，怎的卻還不讓走？劉世民心中一跳，強作鎮定。
那百戶三兩步趕上來，往城門處瞅了眼，說道：「城門口的老劉，狗日的出了名的不好說話，人喚劉扒皮。想知道怎麼能從他那兒過去么？……，明碼標價，……」他伸出一個指頭，「這個數兒。包你過關。」
羅李郎第四次探手入懷，摸出了一兩銀子。那百戶接住，拉了劉世民附耳低語幾句。臨了，一拱手，道：「按老爺這辦法，你要過不去，只管回來。二兩銀子還你，分文不少。這叫童叟無欺。」
劉世民連連道謝，依了他教的辦法，直接祭出五兩雪花銀，果然順利過了城門。羅李郎嘆道：「堂堂大元，門卒如賈。可笑如此，如何不亡？」只顧了回味剛才這離奇的經歷，他兩人一時間，連城內的人物、景色都忘記了觀看。
城中儘管才經饑荒，朱門酒肉臭，路有凍死骨，素來是天經地義的真理，況且大都集中了大批的權豪貴族，豪富者比比皆是，因此他們的皮貨卻是不愁賣的。尋了個路人，一番詢問，得知了皮貨市場的位置所在。
劉世民道：「演戲演十分。咱們且先去皮貨市場，轉手些皮貨，然後再找接頭的人，如何？」羅李郎點頭稱是，道：「正該如此。」
大都城內有兩個主要的商業區，一個在城市的鐘、鼓樓周圍，另一個在城西的順承門內。順承門內，多為羊、牛、馬、駱駝、驢騾等市，要買賣皮貨、綢緞之類，需去鍾、鼓樓。
他們從東邊崇仁門進的城，離鍾、鼓樓不是太遠，道路也很通暢。
沿崇仁門街，一直往西可到鼓樓，這條路上有好幾個重要的衙門。大都路總管府、警巡院、寶鈔庫、倒鈔庫，皆比鄰鼓樓。也正因為此，街上的崗哨甚多。為了謹慎起見，劉世民選擇了另一條路，走崇仁門街，第二個路口折往北行，經過孔廟、國子監，再折往西行，可到鐘樓。
路上人群熙攘，炎炎烈日，揮汗如雨。
沿街很多的店鋪都關了門，仍有開著的，看其門前的簾旗、匾牌，六成以上都是屬於權豪勢要之家所有的。或為權貴私產，或為寺院經營。元朝重佛，和尚們很有特權，寺院經營商業非常普遍。其所涉足的行業更是無所不包，邸店、當鋪、旅店、貨倉，乃至酒肆、礦炭。這種情況也不是只有大都一地才有，各地皆然。
劉世民、羅李郎此次來大都，除了擔任使者的任務外，也有查探大都民生、風土、人情的職責。
他們混在人流里，邊走邊看。發現開辦商鋪的，間或也有些與色目人又不相同的異族。他兩人雖從小到