夜色將盡，黎明日出。
路邊枯草禿樹，遠處結冰的河流閃閃發光。寒冬的空氣凍僵了紅旗，為了保暖，士卒們將弓矢插入弓囊。土地凍得結結實實，數萬駿馬奔騰其上，縱然馬蹄上包裹有布，聲音依然傳出甚遠。
鄧舍一路行來，逢有元軍哨探，無不擒斬，遇到元軍潰卒，盡數掩殺。
能入五衙主力的，儘是精銳中的精銳，能征善戰，忍苦耐勞。滴水結冰的天氣里，除非休息馬力，他們晝夜不歇，次日早，進了興中州地界。
興中州如臨大敵，暫時停止了內亂，他們人馬不多，沒膽子出來阻截，偵騎四齣，僅僅加強了防禦。鄧舍為了避免刺激到他們，下令遠遠繞過。改而向南，於三十里外橫過大凌河。
從義州到大寧，沿途經過兩條大的河流，一條大凌河，一條塗河。大凌河在興中州東，塗河在大寧東，要放在春暖冰融使節，沒有渡河的準備，騎兵不易通行，如今隆冬，過得輕鬆。鄧舍之所以決定長途奔襲，也有這點因素在內。
過了興中州，就走完了一半路程。
次日中午，鄧舍留下了兩千人馬，駐紮附近山腳，安營紮寨，以防興中州諸將以及周邊青軍抄其後路。當晚休息半夜，又一個凌晨來到，大軍前行，停在大寧城外二十里，劉楊引五百軍馬，丟盔卸甲、倒戈靡旗，扮作潰卒，徑去城門。
大寧城頭，軍旗林立，跨刀提槍的士卒來回巡邏。
劉楊未及奔到城下，早有箭矢射來，他勒住坐騎，仰頭大呼：「俺乃興中州張大人部，左營柳萬戶麾下千戶是也。昨夜紅賊奔襲興中州，俺出去交戰，不料落入包圍，奮勇殺出，本待回城，怎料被紅賊截了後路，索性奔逃來此，求大人發兵救援。」
城頭守將探頭瞧了眼，一言不發，勾頭就走。
劉楊叫道：「城頭將軍哪裡去？快給俺開了城門，俺要求見大人。唇亡齒寒的道理，你不知，大人不會不知。」他神情悲憤，喊叫不止，身後潰卒一起鼓噪，紛紛喊道：「快快開了城門！」
不久，那守將折回，同行另有一人，四十上下，面白長須，沒著武將盔甲，一身文官打扮。
這人上下打量，熟識劉楊許久，開口問道：「爾為何名？」
看他衣冠品色，劉楊心知，必為世家寶無疑。他收了叫嚷，回答道：「回大人，俺姓馬名樂哥，柳萬戶營中千戶。」
「柳萬戶痔瘡好了么？」
這姓柳的萬戶，從降卒口中問出，劉楊答道：「卻不曾聽聞得有痔瘡。」
那文官點了點頭，笑道：「柳萬戶實無痔瘡，本官故意詐你也。……來人，開城門，請馬將軍入城。」趁開城門的空兒，他問道，「紅賊圍了興中州？人馬幾許？帶軍者何人？城，守得住么？」
「紅賊人馬不下五萬，鄧賊親自率領。若得大人相救，守城沒有問題。」
城門緩緩打開，吱吱呀呀，城頭城下不約而同安靜下來。
這城門說開就開，劉楊頗是意外。他望著黑洞洞的城門，抬頭看那文官一眼，心想：「聽大將軍言語，城門斷難騙開，卻不料這般容易。」轉念一想，不免狐疑，「這廝究竟沒看破俺作假，還是城門後設了埋伏，要包餃子？」
隨行一個百戶低聲言道：「將軍，進，還是不進？」又有人道：「他既開了，為何不進？且先奪了城門，俺打馬回去，報知大將軍，一併大軍過來，既然弄假成真，索性一股腦兒，盡殺了城中的韃子。」
城頭文官含笑道：「城門已開，馬將軍請進來罷。」
……
日頭點點升高。
城外數萬騎兵軍中，人馬寂靜，鴉雀無聲。佟生養輕輕撫摸坐騎，安撫它的焦躁不安。
軍馬當得久了，就如士卒，臨戰前的氣氛它們也能體會得到。與成千上萬的同類一起縱情馳騁，踐踏戰死者的屍骨，馬蹄下去，肉陷骨斷，鮮血四濺，固然大為快事，可熱血過後，聽著蒼涼戰場上那一聲聲失去夥伴的哀嘶，難免兔死狐悲。
這一種感覺，既亢奮，又有對未知的恐懼。
向前一步，生死難測。
……
城頭，那文官二度催促：「城門已開，將軍請進。」
漆黑的門洞中，劉楊看到一抹寒光，一閃而逝。冰冷的晨風捲起地上的塵埃，掠過他的發梢。萬籟俱寂，他恍惚看到，幾片枯黃的樹葉隨風而起，姿勢曼妙，好似春日的蝴蝶，姍姍飛舞。
「將軍請入城。」
劉楊莫名間，有時空交錯的錯覺。冬日何來蝴蝶？黃葉早已落盡。天高雲淡，遠山寂寥。不遠處的冰河上，驚飛起三兩群野鳥，他猛然抬頭，見城頭處，那文官含笑，周遭元軍有意無意，弓矢無不在手。
黃葉必為搜集而來枯枝上帶有的，好端端，枯枝為何堆積門後？……他馬刺踢馬，反手拔刀，拽起韁繩，聲嘶力竭：「門後有伏！韃子要放火，撤。」
城頭火炮聲響，箭雨頓下。
城門後，震天動地發一聲喊，擁出無數人馬，槍戈明亮，箭矢如蝗。劉楊見機得快，呼吸間逃出里許，遙遙聽見城頭笑聲，那文官高聲說道：「馬將軍好走，恕不遠送。轉告小鄧，柳萬戶沒痔瘡，卻早死在了義州，本官一清二楚。」
……
城外騎兵大軍，炮聲驚動了探馬，一撥撥奔回報警。
鄧舍跳上坐騎，轉顧左右：「此必劉將軍詐門不成，引了世家寶警覺。」他揚槍縱馬，繞陣大呼：「殺敵者賞！怯敵者誅！得首一級，賞錢一貫。先入城者，百戶拔千戶，千戶拔萬戶，諸君，且隨我行。」
有人翻譯做女真語言，女真人聽了，大呼小叫，紛紛上馬。上萬女真，幾萬條小辮子，耳環碰撞一起，叮叮噹噹作響一片。
迎著陽光，人人熱血沖頭。佟生養一馬當先，卷襲賓士，他摟著馬脖子，側身縮腰，疾馳中使出個鐙里藏身，隨即翻身而起，張弓射箭，正中數十步外一株小樹，射斷了兩根相連的樹枝。
「莫爾賡額！莫爾賡額！」
佟生養收起弓矢，奔到鄧舍騎側，一手勒馬，抽刀向下，隨即擊打盔甲，口中叫道：「女真人的莫爾賡額，俺願做兄長的引答。」莫爾賡額，女真話中神箭手的意思；引答，女真話中犬的意思。
寒風撲面，鄧舍策馬奔上冰河。他箭術不如佟生養之流，但騎了十來年的馬，可以說馬背上長大，騎術極佳，他絲毫不停頓馬速，反手取出一支長箭，遞給佟生養。他向女真人宣示：「你們的神箭手，我的弟弟，願意做我的引答。我以此箭為誓，永不相負。」
女真人齊聲大呼：「以此箭為誓，永不相負！」
鄧舍提速疾馳，將大隊拋下一段距離，隨即橫槍立馬，奔騰的坐騎不費力停在了冰河的中央，鐵蹄激揚起冰屑，他兜馬迴轉，面對數萬的騎兵，面對上萬的女真悍勇，他問道：「你們，我的勇士們，願意做我的引答，願意做我的斜烈么？」
冰河如帶，萬馬奔騰。遠城如鐵，鐵騎如洪。
當此情景，眾人無不心動神馳，齊聲大呼：「願為大將軍之引答！願為大將之斜烈！」斜烈，刃的意思。
鄧舍哈哈大笑，轉馬向前。
……
大寧，夏商時冀州地，周為幽州地，戰國屬燕，秦屬遼西。自秦漢以上，皆為中原地，而自宋已降，悉委胡虜。大好河川，壯麗江山，我中華之門庭，我華夏之藩垣，而竟染膻腥四百年，四百年漢人衣冠不見。
鄧舍兵臨城下，他此番雖不為攻打大寧而來，心中亦然感慨萬千。
過河不久，接住了回馳的劉楊，簡單問清楚了情況，鄧舍撫慰兩句，騎兵放慢速度，輜重營靠前，前行了十里，即停下正式紮營。吩咐陸千十二引千人，打本部的旗號，往城下挑戰，城內若不應戰，不必回來，巡迴左右，防他城中趁己軍紮營而前來偷襲。
「我軍已至城下，將軍準備何時設伏？惠和的探馬回來了么？佛家奴有無出軍？」陸千五不安地扭動身子，他總擔心白費力氣，騙不出來佛家奴。
「這才清晨，怎生設伏？待大營初立，與世家寶交一次手，然後晚上再說不遲。」
數千輜重營士卒，加上萬餘幫忙的騎兵，營盤很快有了雛形。陸千十二派人來報，大寧城門緊閉，城頭上拉了許多火炮，遍布弓弩，騎兵稍微靠近，就是箭林彈雨，世家寶根本就不出來應戰。
「點三千女真，取了雲梯等物，作勢攻城。」
……
「快晚上了，紅賊攻城，莫非要通宵夜戰？」有個元軍的將領納疑惑問道，「他急行三百里，也不歇歇？紅賊中幾時有這般勇悍的賊人了？」
站在城頭，望著潮水般衝過來的雙城軍馬，世家寶若有所思，說道：「即便鐵打的士卒，沒有足夠的休息也不可以戰。鄧賊並非要通宵夜戰，他無非試探我軍的戰力，看我軍守城的意志罷了。」
世家寶問道：「四座城門，皆有紅賊么？」