南宋代表的是中國的傳統政權，他漸漸地從北方遷到南方，而終於覆滅。
蒙古民族入主中國，中國史開始第一次整個落於非傳統的異族政權的統治。中國的政治社會，隨著有一個激劇的大變動。蒙古入主，對中國正如暴風雨之來臨。
蒙古未入中國以前之世次：
蒙古的兵力，震鑠歐、亞兩洲。在蒙古騎兵所向無敵的展擴中，只有中國是他們所遇到的中間惟一最強韌的大敵。他們分著好幾個步驟，才把整個中國完全吞併。
自成吉思汗即位，至忽必烈滅宋，凡歷五世，七十四年。
那時中國本分三部：一宋、一金、一夏。而元人用兵，亦分三大步驟。先取黃河以北地，滅夏。再取金黃河南岸。再得長江流域及南方，滅宋。而每一階段，皆費了不少的力量。
金人既失河北、山東、關陝，并力守河南，成吉思汗齎恨而卒。成吉思汗道卒於六盤山，臨卒謂左右曰：「金精兵在潼關，南據連山，北限大水，難以劇破。宋、金世仇，若假道於宋，下兵直搗大梁，破之必矣。」此後蒙古兵果自唐、鄧下汴。
其後自紹定元年至六年，蒙古人費了六年的力量，才算把汴京打下。
金哀宗走蔡州，宋兵與蒙古合圍，逾年始陷。
至蒙古與宋啟釁，亦用大迂迴的戰略，先從西康繞攻大理，事在理宗淳佑十二年、寶佑元年。再回攻荊襄。但只攻陷後至宋滅，自咸淳十年起。又六年。
如無劉整、呂文煥之降，宋尚不致速滅。金兀朮雖渡江，而無擁眾降附之人，即不能安而去。又元世祖多用漢人，如王文用、劉秉忠、許謙、姚樞、史天澤、張文謙、宋子貞、董文炳、楊東、賈居貞、董文忠、趙良弼、劉肅、李昶（g）、徐世隆、竇默、王鄂、董文用、商挺、郝經之流，故元在北方，政治已略有規模，得以繼續南侵。及既滅宋，漢臣漸疏，元政亦衰。
中國疆境遼闊，到處崇山大水。天然的形勢，既極壯偉，又富變化。而且列城相望，百里之間，必有一城。以此蒙古兵雖橫行全世界，宋、金雖均已積弱，而就蒙古全優隊征服的各地而言，只有中國是最強韌、最費力的一處。五胡系就中國內部起變亂，然始終未侵及長江流域。金承遼後，亦只佔到黃河兩岸而止。秦、漢間之匈奴，隋、唐間之突厥，皆以數十年積強之勢，乘中國之內亂，而未能入塞逞志。近人治國史，每謂中國易受外族侵凌，意在警策國人之奮發，非史實也。
蒙古人既得中國，遂把他主腦部分遷來，造成中國史上一種新的統治階層，綿歷一百餘年之久。
元代入主中國，凡十一主，一百零九年。自滅宋凡九十九年。除世祖、順帝外，中間九主共僅三十九年。
在此百又九年中，世祖的三十餘年，幾於無歲不用兵。甫定南宋，世祖以至元十六年滅宋，此下尚有十五年。又規海外。內用聚斂之臣，外興無名之師，嗜利黷武，並不能在文治上樹立基礎。
此下因蒙古未有早定儲之制度，帝位相續，均由諸王擁戴，故屢起紛爭。此自寧宗、世祖時已然。武宗以下，權臣負擁立功，擅威福者三十年。直至順帝而國亡。
且蒙古恃其武力之優越，其未入主中國以前，已有本部及四大汗國，疆土跨亞、歐兩洲。故其來中國，特驚羨其民物財富之殷阜，而並不重視其文治。太祖西征以後，倉廩府庫，無斗粟尺帛。中使別迭等僉言：「雖得漢人亦無所用，不若盡去之，使草木暢茂以為牧地。」太祖然其言，以耶律楚材諫而止。直至世祖入治中國，上種觀念仍未徹底變去。故元之諸帝，多不習漢文，甚至所用官吏，有一行省之大而無人通文墨者。崔斌傳，世祖時尚書留蘿炎等奏：「江淮行省無一人通文墨者。」至元二十九年，河南、福建行省請詔用漢語。詔以蒙古語諭河南，漢語諭福建。
因此其政治情態，乃與中國曆來傳統政治，判然絕異。
第一最著者，為其政治上之顯分階級，一切地位不平等。
元代依種類分為四種。
一、蒙古。亦稱「國人」。
二、色目。包括西域各部族，共三十餘族。亦稱「諸國人」。
三、漢人。即黃河流域之中國人，原受金人統治者。
四、南人。即長江流域及其以南之中國人，為南宋所統治者。
此四階級在政治上之待遇，顯分優劣。
漢人、南人不為正官。
丞相平章政事、左右丞諸職，漢人不得居。參知政事，中葉後，漢人為者亦少。
終元世非蒙古而為丞相者止三人。內一系回回人，漢人為史天澤、賀惟一二人。史在世祖時。賀則已在順帝時，初以為御史大夫，猶賜姓拓跋，改名太平，而始得之。金史文藝傳謂：「世宗、章宗之世，庠序日盛，士由科第位至宰輔者接踵，以元方之蔑矣。」
世祖時，南人間有台省者。成宗以後，台省有漢人，無南人。
至元以下，執政大臣多由吏進。虞集經世大典敘錄：「元入官之制，自吏業進者為多，卿相守令於此焉出，故補吏法最為詳密。」蘇天爵滋溪集亦謂：「國家用人，內而卿士大夫，外則州牧藩宣，大抵多由吏進。」中州小民粗識字能治文書，得入台閣共筆札，積日累月，可致通顯。士人則見用者益寡。南人地遠，不能自至於京師，其士人又往不屑為吏，故見用者尤寡。余闕語，見續通典二十二。
余闕謂：「因此南北之士，亦自町畦相訾，甚若秦、晉不可同中國。故夫南方之士微矣。」可見當時中國士人在政治上地位特微，而南方士人的地位更微。又按：金世亦有漢人、南人之分。先取遼地人為漢人，繼取宋河南、山東人為南人。金世宗謂賀揚庭曰：「南人獷直敢為，漢人性奸，臨事多避難。異時南人不習詩賦，故中第者少。近年河南、山東人中第者多，殆勝漢人」。謂：「漢人性奸，臨事多避難」者，以其人久陷異族，受迫茹荼之久，而德性漸墮也。謂「河南、山東人不習詩賦」者，其士人高門多隨宋南遷，留者或者遭屠割之慘，或抱種姓之痛，不願應試，故若習詩賦者轉不如在遼漢人之多。及金人統治漸久，漢化漸深，而河南、山東人亦漸起而與之合作耳。
順帝時，至正十三年以江淮兵起。始詔：「南人有才學者得依世祖舊制，中書省、總政務者。樞密院、秉兵柄者。御史台司黜陟者皆用之。」然順帝時南人入中書省惟危素一人。又韓元善傳：「丞相托克托奏事內廷，以事關兵機，元善及參知政事韓鏞皆漢人，使退避。」則仍參用其名，排拒其實。丞相伯顏並有「盡殺張、王、劉、李、趙五姓漢人」之請。地方行政長官，其先均由世襲。
世祖時，廉希賢疏：「國家自開創以來，凡納士及始命之臣，皆定世守。至今將六十年，子孫皆奴視其部下。郡邑長吏，皆其壯仆。此前古所無。」
直至至元二年，始罷州縣官世襲。四年，又罷世侯，置牧守。
因世襲為封君，故元初百官皆無俸。至元十九年，集賢直學士程文海陳五事，一曰「給江南官吏俸」，則至是江南官吏仍未有俸也。後魏百官初亦無祿，至孝文太和八年始分祿。
創為行中書省，以便其分區宰割之私意。
唐中樞三省，元廢尚書、門下，獨留中書。又置行中書省，掌國庶務，統郡縣，鎮邊鄙，與都省為表裡。其初有征伐之役，分任軍民之事，皆稱行省，未有定製。中統、至元間，始分立行中書省，因事設官，不必備。皆以省官出領其事。其丞相皆以宰執行處省事系銜。其後嫌於外重，改為某處行中書省。軍國重事，無不領之。此由中央政府常派重臣鎮壓地方之上，實為一種變相之封建。而漢、唐州郡地方政府之地位，渺不再得。此制大體上為明、清所承襲，於地方政事之推進，有莫大損害。自此遂只有中央臨制地方，而中央、地方共同推行國政之意義遂失。
行省長官，貴倨如君長，同列跪起稟白，同於小吏。各道廉訪使，必擇蒙古人。缺則以色目世臣子孫為之。其次始參以色目人及漢人。文宗時，詔：「御史台、各道廉訪司官用蒙古二人，畏兀、河西、回回、漢人、南人各一人。」是漢人、南人僅得五之二。又至元二年詔：「以蒙古人充各路達魯花赤，（守城池倉庫的長官。）漢人充總管，回回人為同知，永為定製。」
州縣官或擢自將校，或起自民全，率昧於從政。宋子貞傳。縣尉多系色目，並年小不諳事，以承蔭得之，不識漢文，盜賊滋溢。元典章十二。
漢人、南人既不得為台省要官，草木子云：「萬中無一、二。」亦惟有謀為州縣卑秩。
後有納粟、獲功二途，富者以此求進。
及後求者眾，亦絕不與。有功而無錢，事多中輟。見續通典二十二。又按輟耕錄卷七：「至正乙未春，中書省臣進奏，遣兵部員外郎劉謙來江南，募民補路府州司縣官，自五品至九品，入粟有差，非舊例之職專茶鹽務場者比。雖功名逼人，無有願者。既而抵松江，時