唐末的中國，用橫剖面來說，大體可分為三部：一是大河以北的藩鎮所轄地。二是大河以南唐兩京及其迤東一帶。三是長江以南。
藩鎮所轄地，雖則文化、經濟逐步破毀，然以極單純的武力來壓制較小的區域，一時不致搖動。中部兩京及其迤東一帶，經安、史亂後，殘破最甚。
代宗聽程元振謀遷洛京，郭子儀諫曰：「東周之地，久陷賊中。宮室焚燒，十不存一。百曹荒廢，曾無尺椽。中間畿內，不滿千戶。井邑榛棘，豺狼所噑。東至鄭、汴，達於徐方，北自覃、懷，經於相土，人煙斷絕，千里蕭條。」劉宴與元載書：「函陝凋殘，東周尤甚。過宜陽、熊耳至武牢、成皋五百里中，編戶千餘而已。居無尺椽，人無煙爨。蕭條凄慘，獸游鬼哭。」
江南為財賦所出。
肅、代中興，即靠東南之財賦，自此唐政府始仰東南財賦維持。至元和，東南財賦始重。韓愈謂：「當今賦出天下，而江南居十九」是也。至咸通又加甚，故陸龜蒙言：「元和中國家用兵，江南之賦已重，逮今盈六十年，賦又數倍於前也。」
大時代沒落之大騷亂，即在中部發動而蔓延遍及於南部。
其先已有裘甫起浙東，龐勛以徐泗兵戍桂林作亂，自湘浮江下掠淮南至徐州，皆不久即平。
王仙芝先發。
聚盜起濮陽，陷曹、濮、鄆諸州，歷陳、許、襄、鄧，陷江凌、洪州，王鐸斬之於亳州。先後歷五年。僖宗乾符元年至五年。
次之為黃巢。
巢，曹州冤句人，王仙芝同里，以販鹽為生。王仙芝既死，巢即繼統其眾。攻亳州不下，襲沂州，過淮南，掠襄邑、雍丘，寇葉、陽翟。軍敗乞降，又叛去。從宣州安徽宣城。寇浙東，踰江西，破虔、吉、饒、信等州。趨建州，陷桂管，進寇廣州。會大疫北還。自桂編大筏沿湘下衡、永，破潭州。長沙。渡江，攻鄂州，武昌。轉掠江西。再入饒、信，陷婺、睦、宣州。由採石渡江，又渡淮攻汝州，陷東都，攻潼關，陷京師。群臣迎謁灞上，巢從騎士數十萬，安祿山陷東都，兵五萬。黃巢攻關，兵六十萬。國號大齊。嗣敗而東，眾猶十五萬，略鄧、許、孟、洛，東入徐、兗。數十州人大飢，賊俘以食，日數千人，以巨碓糜骨皮，並啖之。先後凡七年。巢中和四年死，連王仙芝共十一年。
又次之為秦宗權。
宗權師行未嘗轉餉。每指鄉聚，曰：「啖其人，可飽吾眾。」官軍迫躡，獲鹽屍數十車。其師亦遍擾南中各地，寇荊南，攻襄州，破東都，寇淮、肥，略江南，亂岳、鄂，自關中薄青、齊，南繚荊、郢，北恆衛、滑，千里無舍煙。先後五年。連前共十六年。時江、淮之間，廣陵富甲天下，亦經亂四、五年不息，雄富掃地。
經此十幾年的大騷亂，唐代三百年的統一政府，終於傾覆，世襲的節鎮，遍及東南，而有所謂五代十國。
五代十國之國都及據地：
五代十國分合表：
五代帝系表：
（1）後梁
（一）太祖（朱全忠）——（二）末帝
後梁凡二主，十七年。
（2）後唐
後唐凡四主，十四年。
（3）後晉
後晉凡二主，十一年。
（4）後漢
（一）高祖（劉知遠）——（三）隱帝
後漢凡二主，四年。
（5）後周
（一）太祖（郭威）——（二）世宗——（三）恭帝
後周凡三主，十年。
此所謂五代十國，其實只是唐室藩鎮之延縝，惟其間有極可注意者數事。
一、關中自李茂貞昭宗時，鎮鳳翔，再犯闕，封岐王，為朱全忠所敗，遂不振。以外，別無割據之雄，此足證西北一帶之殘破，至是已不夠割據建國之資力。長安代表周、秦、漢、唐極盛時期之首腦部分，常為中國文化之最高結集點。自此以後，遂激急墮落，永不能再恢複其已往之地位。
二、不僅恢西如此，即甘隴一帶文物亦臻破滅。河西自武帝始置郡、縣。東漢以來，民物富庶，與中州不殊。晉代自張軌以後，呂光、禿髮、沮渠迭據建國，經制文物，俱能仿效中華。亦因其地貨賄殷富，可以無求於中土，故能五涼相繼，與五胡角立。而中州人士，多往避難，見其風土之可樂。唐天寶以後，河西、隴右沒於吐蕃。大中、咸通雖復河湟，而名存實亡。五代以及於宋，河隴為西夏所據。元昊雖倔強橫逆，其土地亦過於五涼，五涼止有河西五郡，無靈、夏，元昊有夏、寧、綏、宥、靜、靈、鹽、媵、會、甘、涼、肅、瓜、沙等州。慶曆初，復陷豐州。其地東據河，西至玉門，南臨蕭關，北控大漠，延袤萬里。然苟絕其歲賜互市，則不免衣皮食酪，幾不能以為國。是以亟亟屈服，北事遼，南事宋，僅足自存。蓋河西自唐中葉以後，淪於異域，漸化為龍荒沙漠之區，無復昔之繁華。甘、涼之間以諸河為灌溉。興靈有古渠曰「唐梁」，曰「漢源」，皆支引黃河，仍是漢、唐人遺烈也。自長安既毀滅，中原之風聲氣習，文物禮樂，益與甘、涼隔絕，遂若有夷、夏之分，傖荒複數百年。中國西北部文物驟衰，實為唐中葉以後一極要之轉變。
三、五代中只後唐都洛陽，尚是東周、東漢、西晉、北魏之舊都。亦是隋、唐之陪都。其他四代皆都汴，開封。直到宋代不能遷都。此證黃河流域之氣運，不僅關中以西不復興，即中部洛陽一帶亦不夠再做文化、政治的中心點。中國社會的力量，漸漸退縮到東邊來。
四、五代均在黃河流域，十國除北漢。均在長江以南。五代名義上雖上承唐，下啟宋，號為王室遞禪之正統，其實前後五代，共止五十四年，而已有八姓、十三君。就其開國之君而言，三位是胡人，唐、晉、漢。北漢亦是胡人。一位是流寇，梁。一位是募兵，周。正可說明那時的北方中國，已到了最不象樣的時代。而南方九國，十國，除北漢，只九國。比較氣運長，其中過半數以上，每一國之年代，皆超過五代之全時期；其少數亦超過五代全時期之一半。文物隆，還有一個樣子。自此以後，南方社會，遂漸漸跨駕到北方社會的上面去。此和南北朝又不同，尤著者，如吳徐知誥之輕賦恤民，越錢鏐之大興水利，江、浙一帶，至宋遂為樂土。又如南漢劉岩所用刺史無武人，皆北方所萬不能及也。而南唐文物，尤為一時之冠，宋太祖建隆元年，有戶九十六萬餘，嗣平荊南、湖南、蜀、廣南、江南，得戶一百六十萬。蜀五十餘萬，江南六十餘萬，即兩地戶數己超過中原矣。此亦與三國、南北朝相異也。
五、是晉石敬瑭稱臣契丹，事以父禮。割贈幽、薊十六州。自此下至元順帝退出中國，其間凡四百二十四年，那一帶土地，可以說長受異族的統治。雖此諸族均受漢化，然要之不能與中國本部相比。若嚴格言之，則此十六州中之某幾部分，自安、史以來，早已不能直接沾受到中國傳統政治與文化之培養。如是則先後幾將及六百年之久。
十六州州名如下：
幽 今北平
薊 河北薊縣
瀛 河北河間縣北
莫 河北任丘縣北
涿 河北涿縣
檀 河北密雲縣北
順 河北順義縣
新 察哈爾涿鹿縣
媯 察哈爾懷來縣
儒 察哈爾延慶縣
武 察哈爾宣化縣
雲 山西大同縣
應 山西應縣
寰 山西朔縣東
朔 山西朔縣
蔚 察哈爾蔚縣
幽、薊、瀛、莫、涿、檀、平、順為山前八州，新、媯、儒、武、雲、應、朔、蔚山後八州。
（幽、薊、瀛、莫、涿、檀、順七州位於太行山北支的東南方，其餘九州在山的西北。）
平州先沒，劉仁恭以營、平二州遺契丹，在石晉前。山前八州增營為九州。寰州並於應。後唐明宗時。故十六州或數平，或數寰。又應、朔、寰、雲、蔚，亦稱代北。瀛、莫，周世宗已復取之；為宋河間、文安郡地。全祖望燕雲失地考，謂石晉所賂不止十六州。
此十六州既為外族所踞，從此中國北方迤東一帶之天然國防線，全部失卻，大河北岸幾無屏障。惟山西尚有雁門內險，故宋征北漢，遼不能救；太原尚能為中國所有。然宋都汴京，地偏東，仍非山西所能掩護。中國遂不得不陷於天然的壓逼形勢下掙扎。借援外兵，引入內地，唐代亦屢有其事。後世責石敬瑭不當借援契丹，卻忘了石敬瑭自身早是一個湖人。其於耶律德光自稱「兒皇帝」，為之假子，亦自安祿山以來相沿遺風。唐代對於民族觀念之不重視，流害遂至於此。唐人政制，均沿北朝周、隋。惜當時北朝周、隋諸儒，以環境關係，未能發明民族華、夷之防，唐人遂亦模糊過去。
六、是中國東北部契丹族之驟盛。
中國的東北，在歷史上很早便有其地位。殷商箕子即避