盛唐的光輝，終於因安、史之亂而沒落。自此以往，唐室政治，常在黑暗與混亂的狀態下敷衍或掙扎。
唐自安、史之亂以後，武夫戰卒，以功起行陣，互為侯王者，皆除節度使。由是方鎮相望於內地，大者連州十餘，小者猶兼三、四。自國門以外，幾乎儘是方鎮的勢力。而此等武人中，多半又是歸化的胡人。
開元前，胡人為節度使者二人。天寶間九人，肅宗時八人，代宗時九人，德宗時十七人，憲宗時七人，穆、敬、文、宣時共十二人，懿、僖時十二人，昭宗時九人，先後共八十四人。
此等胡人，大抵全未受到國家好好的教育，而驟付以極大的權任。他們中間好一點的，是傲慢不受命令，壞的便生心反叛。
著者如李光弼，本營州契丹，其父始仕中國，在武后時。與郭子儀齊名，封臨淮王，知河南、淮南東、西、山南東、荊南五道節度行營事。吐蕃寇京師，不赴援。拜東都留守，不就任。晚節不終。因與宦官魚朝恩、程元振嫌隙。又如僕固懷恩，鐵勒人，其祖始仕中國，在貞觀時，世襲都督。，一門死王事者四十六人，封大寧郡王，官至尚書左僕射，兼中書令，河北副元帥，節度使。又進拜太保。恐賊平寵衰，請裂河北分大鎮以授安、史餘孽，遂成後患，而懷恩自身亦終於一反。
在戡平安、史的功臣，尚且如此，至於安、史餘孽得授節鎮者，更不堪問。
唐平安、史，本未能搗其巢穴。
至德元年李泌語肅宗：「令李光弼自太原出井陘，郭子儀自馮翊入河東，則史思明、張忠志不敢離范陽、常山，安守忠、田乾真不敢離長安。以兩軍縶其四將。又敕子儀勿取華陰，使兩京之道常通。然後以所徵兵軍於扶風，與郭、李互出擊之，使賊往來疲於奔命。賊至則避其鋒，去則乘其弊。不攻城，不遏路。然後命師並塞北出，與李師南北掎角，取范陽，覆其巢穴。」時肅宗以太子受禪位，急欲收復兩京，自見功，遂不用。
又以封其降將，遂成河北之藩鎮。
一、成德――有恆、趙、深、定、易諸州。
始封張全忠，賜名李寶臣，本范陽內屬奚人。更二姓，傳五世，至王承宗契丹。入朝。明年，王廷湊回紇。反，傳六世。
二、盧龍――有幽、莫、媯、檀、平、薊諸州。
始封李懷仙，柳城胡。更三姓，傳五世，至劉總入朝。六月，朱克融反，下歷八姓，多以牙將偏裨殺主自代。
三、魏博――有魏、博、德、滄、瀛諸州。
始封田承嗣，盧龍人。傳五世，至田弘正入朝。十年復亂，更四姓，傳十世。
此即所謂「河北三縝」。彼輩皆擁勁卒，自署吏，諸州、縣各置鎮將領事，收刺史、縣令權。不貢賦，結婚姻，相聯結。
四、淄青――在河南道東部，有淄、青、齊、海、登、萊、沂、密、德、棣諸州。
始封李懷玉，賜名正己，高麗人。傳五世而滅。
又其次有滄景、宣武、彰義、澤潞等，各傳三、四世不等。
田承嗣在魏博，舉管內戶口壯者皆籍為兵，惟使老弱耕稼，數年間有眾十萬。又選其驍健者萬人自衛，謂之「牙兵」。其它諸鎮率類此。
至德宗時而第一次事變起。
初，田承嗣卒，代宗末。由李寶臣請以其侄田悅繼。及是李寶臣卒，子惟岳謀襲位，自為留後，田悅為代請，不許。田悅、李惟岳、李正己聯合叛命。李正己卒，子納襲位。惟岳將王武俊契丹人。殺惟岳降，嗣又叛。又加入盧龍朱滔，舉滔為盟主，各自稱王。滔、冀王。悅，魏王。俊，趙王。納，齊王。命淮西節度使李希烈遼西。討之，而希烈亦擁眾反。號建興王，天下都元帥。五賊株連半天下。朝廷又發涇原兵討之，以未得厚賜，不滿，亦反。擁朱泚入長安，德宗奔奉天，下詔罪己，大赦王武俊、李納、田悅、朱滔，專討朱泚。
自此朝廷遂行姑息之政。
李納卒，子師古立；法武俊卒，子士真立。諸鎮惟去王號，專擅益驕，而朝廷益弱。德宗在位二十六年，志大才小，心褊意忌，姑息藩鎮，聚斂貨財，委任宦官，皆其弊政也。
至憲宗時而朝廷與藩鎮之衝突又起。
初，憲宗深矯德宗姑息之弊，始用兵討蜀，劉辟元年。又誅李錡。自浙西觀察使為鎮海節度使，廣兵自保，選有材力善射者，謂之「挽硬隨身」；胡、奚雜類，謂之「藩落健兒」；給賜十倍他卒。見誅在二年。時魏博田季安卒，其裨將田興，後改名田弘正。舉六州歸命。在七年。而彰義軍在淮西。節度使吳少陽卒，子元濟自稱知軍事，憲宗下詔討之。在九年。徐州自王智興典召募凶豪之卒二千，號銀刀、雕旗、門槍、挾馬等軍，後漸驕。田牟鎮徐州，與之雜坐，酒酣撫背，時把板為之唱歌。其徒日費萬計，每有賓宴，必先飫以酒食。祁寒暑雨，巵酒盈前。然猶喧噪，動媒逐帥。
事歷五年半。宰相武元衡，為淄青帥李師道所遣刺客殺於道。裴度傷首，然朝意計伐勿輟，度自出督師。
於是諸鎮相率歸命。成德王承宗卒，弟承元歸命，在十五年。前年，專討李師道，其部將劉悟斬之以降。元和號唐室中興。然憲宗在位十五年，十四年始平李師道，翌年為宦官所弒。憲宗卒未三年，諸鎮又亂。
朱克融朱滔孫。據盧龍。
王延湊據成德。田弘正既歸命，朝命移鎮成德，廷湊殺之。山東、河南之輕重，常懸在魏，地形使然。田興忠誠歸命，為唐室收河北最好機會，命其移鎮，實為失策。
史憲誠奚人。據魏博。
自此迄於唐亡，不能復取。藩鎮擅權，先後約一百四十年。始於河朔三縝，及其末，則國門以外，皆為強敵。
其先是鎮將挾兵以抗朝命，漸次鎮將亦為驕兵所制。
其第一個最大的影響，厥為藩鎮政權下之社會經濟的破產。
田弘正最為忠誠，厚於骨肉，其兄弟子侄在兩都者數十人。競為侈靡，日費約二十萬。弘正輦魏鎮之貨以供之，相屬於道。昭宣帝時，羅紹威召朱全忠至魏，留半歲，供億所殺牛、羊、豕近七十萬，資糧稱是，所賂遺又近百萬。全忠返大梁，紹威饋運，自魏至長蘆五百里不絕。所過驛亭，供酒饌、帷幕、什器。上下數十萬人，無一不備。蓄積一空。昭義澤潞。土瘠賦重，人皆困匱，無以贍軍。
李抱真為節度，乃籍戶，丁男三，選一有材力者，免其租徭，給弓矢，令農隙分曹角射，歲終會校，示以賞罰。比三年，得成卒二萬，雄視山東。時稱「昭義步兵冠天下」。然武人私廚，日費米六千石，羊千首，酒數十斛，以為常。盧從史日具三百人膳餉牙兵。潞人苦之。
汴軍牙兵二千人，皆日給酒食，物力為之屈。舉數隅可以推其全。又按：唐武臣豪侈，不僅在外之節鎮為然。史稱：「安、史之亂，法度墮弛，內臣戎帥，競務奢豪。亭館第舍，力窮乃止。」馬璘經始中堂，費錢二千萬貫。馬璲資貨甲天下。白樂天詩，「不見馬家宅，今作奉誠園。」園乃璲子暢所獻舊第也。王鍔家財富於公藏。李晟子湛，累官至右龍武大將軍，恣為豪侈，積債數千萬。其子貸回鶻一萬餘貫不償，為回鶻所訴。文宗怒，貶湛為定州司法參軍。
而郭子儀尤以豪侈聞。歲入官俸二十四萬貫，私利不計。其宅在親仁里，居里中四分之一，中通永巷，家人三千。前後賜良田美器、名園甲館、聲色珍玩，堆積羨溢，不可勝紀。大曆二年，子儀入朝，代宗詔賜軟腳局。
宰相元載、王縉，僕射裴冕，戶部侍郎第五琦，京兆尹黎乾等各出錢三十萬宴於子儀第。時田神功亦朝覲在京，並請置宴。於是魚朝恩及子儀、神功等更迭治具，公卿大臣列席者百人，一宴費至十萬貫。據此以推踞地自雄、不服朝命之藩鎮，更可想也。
其第二個更大的影響，則為藩鎮權下之社會文化水平之降低。
杜牧范陽盧秀才墓誌云：「秀才盧生，自天寶後三代，或仕燕，或仕趙，兩地皆多良田畜馬。生年二十，未知古有人曰周公、孔夫子者。擊球飲酒，射馬走兔，語言習尚，無非攻守戰鬥之事。」杜佑建中時上省用議亦云：「田悅之徒，並是庸瑣，暴刑暴賦，惟恤軍戎，衣冠士人，遇如奴虜。」田弘正上表則曰：「臣家本邊塞，累代唐人，馳驅戎馬之鄉，不睹朝廷之禮。伏自天寶已還，幽陵肇亂，山東奧壞，悉化戎墟。官封代襲，刑賞自專」云云。據此諸條，可以想像當時河北之狀況。
在上則藩鎮擅權，擁兵自全，既與中央隔絕。在下則故家大族均隨仕宦而不返，其留者則威脅利怵，習焉忘故，遂自視猶羌狄。張弘靖為盧龍節度使，始入幽州，俗謂安祿山、史思明為「二聖」，弘靖欲變其俗，乃發墓敗棺，眾滋不悅，終以復亂。此在穆宗長慶初，距安、史之亂已六、七十載，其土俗猶如此，則此後更可想。故史孝章諫其父憲誠曰：「天下指河朔若夷狄然。」其與整個中國文化隔閡，至於如此，其影響至五代、宋時而大顯。此誠中國古史