中國在其統一盛運之下，對外理可有相當之發展。
唐初強敵，厥為北方之突厥。
突厥即漢之「丁零」，世居金山，即阿爾泰山之南。初臣於柔然，蠕蠕。後漸強。擊滅柔然。周、齊爭結姻好，傾府庫事之。其汗佗缽益驕，謂其下曰：「我在南兩兒常孝順，何患貧也？」
傅奕日曰：「自劉、石至後周，皆北狄種類，相與婚姻。高氏聘蠕蠕女為妻，宇文氏以突厥女為後。北齊供突厥歲十萬匹，周氏傾國事之，錦衣玉食長安者恆數千人。周、齊使於突厥，遇其喪，剺面如其國臣。」
隋代突厥內侵，突厥汗沙缽略妻宇文氏女，曰千金公主。為隋所破。嗣突厥內亂，沙缽略歸附。千金公主賜姓楊氏，改封大義公主。此在平陳前。
後突厥汗染干沙缽略之子，據通典則為沙缽略弟處羅侯之子。來求婚，隋使殺斤金公主而妻以宗室女安義公主。後拜為啟民可汗。安義公主死，又妻以義成公主。
大抵突厥其勢驟盛，而政治組織，不能堅凝，自分東西，時生內亂。而中國已趨統一，突厥遂終於屈服。
突厥政治組織遠不逮匈奴。匈奴「單于」一統，突厥則分據一方者皆稱「可汗」，其尊卑與「大可汗」不甚殊。楊忠與突厥伐齊還，言於周武帝，曰：「突厥首領多而無法令，何謂難制馭？」頡利入寇，唐太宗謂：「突厥眾而不整，君臣惟利是視。可汗在水西，而酋帥皆來謁我，我醉而縛之甚易。」陣百葯云：「突厥雖雲一國，然其種類區分，各有酋帥。」此乃突厥在隋、唐初年所以雖盛而遽摧之故。
煬帝大業三年，幸榆林，啟民來朝。帝親巡雲中，幸啟民所居。在今馬邑。啟民躬為帝削帳外草。
隋末，中國亂離，中國人多往歸突厥，始可汗啟民子。遂復盛。
史稱其「控弦百萬，東自契丹、西盡吐谷渾、高昌」，蓋北方几於混一。
唐高袓起太原，請兵於突厥。曰：「若人長安，土地民眾歸唐，金玉繒帛歸突厥。」突厥遣二千騎助師。時群雄如竇建德、薛舉、劉武周、梁師都、李軌、王世充等悉臣尊之。
唐初，突厥遂屢為邊患。
武德七年，突厥又入寇。或勸太祖燒長安避之，以太宗諫而止。九年，突厥十萬騎至渭水上，太宗與房玄齡等六騎詣水濱，與其頡利啟民弟。隔水語，卒盟而歸。
然突厥勢雖張，其內政未臻凝固。貞觀元年，鐵勒、薛延陀、回紇諸部皆叛。薛遣突利討之，敗歸，頡利拘之十餘日。頡利又與突利啟民子。失和。並逢大雪，羊、馬皆死。華人逃北者亦屯聚山險。二年，突利請入朝。西漢南匈奴內附，尚在武帝時衛、霍絕漠大勝之後六十餘年。此在堂、突厥交兵之前，形勢大不同。三年，命李靖出討。時突厥北部諸姓多叛頡利，歸薛延陀，唐乘樓拜其酋夷男為真珠可汗。薛延陀既疆、突厥自弱，請和親，唐因而討之。六總管師十餘萬，皆受靖節度。靖驍騎三千，先出馬邑以逼之。四年，進擊定襄，以精騎一萬夜襲。頡利被俘。先後僅半年。
男女來降者十萬口。其酋長至者，皆拜將軍、中郎將，布列朝廷，五品以上百餘人，殆與朝士相半。因而入居長安者近萬家。
突厥既破，其部落或走薛延陀，或走西域，而四夷君長，遂詣闕請帝為「天可汗」。唐至此即威震塞外。貞觀十五年，李績以精兵三千。討破薛延陀。二十年，滅之。薛延陀之盛，始貞觀二年，立國既促，滅之自易。薛延陀既滅，回紇徙居突厥故地而未強，時中國得暫安。
十四年，滅高昌，設安西都護府。十八年，破焉耆。二十二年，破龜茲。唐之聲威，達於蔥嶺。
高宗時滅西突厥，唐之威力遂踰蔥嶺，西及波斯。高麗亦於高宗時內服。
時蠻夷多內屬，即其部落為羈縻府州，多至八百五十有六。又於沿邊設六都護分統之。
唐對外極盛世代之六都護府：
其餘則統於營州、契丹、奚、室韋、靺鞨部落隸屬之。松洲、西羌別種党項等隸之。戎州、南中諸蠻。等都督府。
唐地東西九千五百一十一（9511）里，南北一萬六千九百一十八（16918）里為極盛。南、北皆如前漢盛時，東不及而西過之。
唐代武功之盛，其關於國內政治之修明，民力之富厚，已詳前述。別有一事當附論者，則為當時馬匹之繁殖。馬盛無如後魏。太武太延二年，於雲中置野馬苑。平朔方、隴右，以河西水草善，以為牧地。馬三百餘萬匹，橐駝半之。
孝文遷洛，宇文福為都牧給事，規石濟以西、河內以東，據黃河南北千里為牧地。歲自河西徙牧漸南，欲其習水土。高歡說爾朱榮，謂：「聞公有馬十二谷，色別為群，將此竟何用？」時江、淮有馬不過數十萬，強弱之形即此而見。宋周朗上書讜言，謂：「人知不以羊追狼、蟹捕鼠，而令重車弱卒與肥馬悍胡相逐，其不能濟固易。漢之中年能事胡者，以馬多也。既兵不可去，車騎應蓄。」
唐馬政殆承北朝遺風，故亦稱盛。唐初太僕少卿張萬歲領羣牧，自貞觀至麟德四十年間，馬七十萬六千匹。此據張說群牧頌。舊唐書卷一四一云：「四十萬匹在河、隴間。」置八使，設四十八監，跨隴右、金城、平涼、天水四郡地，幅員千里。猶為隘狹，更析八監，佈於河曲豐曠之野，乃能容之。
玄宗開元初，惟得二十四萬匹，至十九年復成四十四萬匹。東封，取牧馬數萬匹，每色一隊，相間如錦彇。
魏元忠云：「師行必藉馬力，不數十萬不足與虜爭。」時即「步軍皆有私馬」。舊唐書高仙芝傳。杜牧謂：「冀州產健馬，下者日馳二百里，所以兵常當天下。」罪言。郭子儀謂：「吐蕃之來，稱四節度，將別萬人，人兼數馬。臣所統士不當賊四之一，馬不當賊百之二。」
唐自失河隴，失冀北，而惟恃歲市回鶻之羸馬，則國力亦遂不競。鹽鐵論：「一馬伏櫪，當中家六口之食，亡丁男一人之事。」宋代產馬地皆歸隨、廈，中原畜馬費不貲，而氣不高肅，地不寬曠，水草不豐，馬不肥健。唐、宋國力進退，此亦一因。
然國運展擴，亦有其相當的限度。中國以農立國，地兼寒、溫、熱三帶，國內貿易足可自給，國外通商非必需。往往以我日用品易彼奇珍異玩，徒足引起國內之貧富不均，以及風俗之奢華。而於整個國民生計，無大補益。故對外戰爭，除防止侵略外，常無所利。殖民、通商皆非當時所急需。時惟因國力豐盈，往往易於激起君主之好大喜功，而流於窮兵黷武。煬帝即因此失敗。太宗之伐高麗，亦因超過國防戰爭之外，魏徵、李大亮等均有諫諍。弊中國以事四夷，已為高宗、武后以來一輩人所不滿。神功元年狄仁傑上疏，請捐疏勒等四鎮以肥中國，又請罷安東以實遼西；停江南之之轉輸，慰河北之勞弊。事並不行。
至玄宗時，國內益臻安富，而朝廷之對外經營，亦益趨積極，於四邊境置十節度經略使。
上列十節度經略使，共兵額四十八萬六千九百人。
開邊太廣，則邊兵不得不增。而府兵制既壞，此等邊兵多出招募。一面形成外強中弱之勢、一面又因坐養巨額軍隊，而影響及於全國之經濟。
開元初，每歲邊費約用錢二百萬貫。及末年，至一千萬貫。天寶末，更加四、五百萬。每歲用衣千二十萬匹，糧百九十萬斛。時關輔及朔方、河、隴四十餘郡，河北三十餘郡，每郡官倉栗多者百萬石，少不減五十萬石，至天寶末無不罄。
唐制，州、郡。縣以上有十道按察使，本為都督，以權重改。督察地方行政。開元中，或加採訪、觀察、處置、黜陟等名目；此皆理民事。至邊疆，有事出征，則有大總管；無事鎮守，則布大都督，主兵事。兵之戍邊者，大曰「軍」，小曰「守捉」。曰「城」，曰「鎮」，皆有使。總之者曰「道」，有大將一人，即大都督。
高宗永徽以後，都督帶使持節，猶全權印信。謂「節度使」。時猶未以名官。及景雲二年，賀拔延嗣為涼州都督、河西節度使，始有「節度使」官名。然亦止統兵，不侵及民事。邊帥皆用忠厚名臣，不久任，不兼統。功名著者，往往入為宰相。唐初如李靖、李績、劉仁軌、婁師德等。開元以來如薛汭、郭右振、張嘉貞、王晙（jùn）、張說、杜暹、蕭嵩、李適之等。
開元以來，邊將久任，十餘年不易。乃朔方、隴右、河東、河西諸鎮皆置節度使，以數州為一鎮，節度使即兼統此數州，而州刺史盡屬之。故節度使多兼按察、安撫、度支諸使，土地、人民、甲兵、財富皆有之。此為地方政制上一大變化。
又玄宗相李林甫，嫌儒臣以戰功進，尊寵間己，乃請專用蕃將，於是諸道節度多用胡人，如安祿山、高仙芝、哥舒翰等。其所帶鎮兵，間亦雜有大量之胡卒。其先本用兵防胡，其後乃變為豢胡為兵，全失本意。
近人有主李唐為蕃姓者，其事信否無確據。然唐高祖李淵母獨孤氏，太宗母竇氏，外袓母宇文氐，高宗母長孫氏，