貴族世襲的封建制度，早在戰國、秦、漢年間徹底打破。然而東漢以來的士族門第，他們在魏晉南北朝時代的地位，幾乎已成為變相的封建了。
東漢士族地位的獲得，本由當時的察舉制度。三國喪亂之際，「士人流移，考詳無地。」衛瓘語。用兵既久，人材自行伍雜進。「郎吏蓄于軍府，豪右聚於都邑。」李重語。兩漢文治精神所託命的州、郡察舉制，一時逆轉，而倒退為秦、漢初年之軍功得官。要對此種情況加以救挽，於是有魏尚書陳群之「九品官人」法。事起延康元年，始議則自何夔。
朝廷用人委之尚書，然尚書「不能審核天下人才士庶，劉毅所謂「一吏部、兩郎中，而欲究鑑人物，何異以管窺天？」但又不願漫無標準，一切委之軍隊或私人關西。於是委中正銓第等級，上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九級。憑之授受。」通典語。
州置「大中正」，郡置「小中正」。自漢末舍之州牧，於是州在郡上，自成一級。大中正以「本處人任諸府公卿及台省郎吏有德充才盛者為之」。通典語。故「中正」乃中央官之兼職。故晉書職官志別無「中正」之官。
中正何以必須本處人任之？因非此無以熟知各本處之人才。中正何以必須中央官兼職？因亂離之際，人才集中中央，就近訪察為便。
各地郡中正可以各就所知，彙報各本州大中正。大中正得根據鄉評，定其品級與進退。
通典云：「其有言行修著，則升進之；或以五升四，以六升五。倘或道義虧闕，則降下之；或自五退六，自六退七。」
此雖為軍政狀態下一時之權宜，然其初「猶有鄉論餘風」。衛瓘語。故其後有「正始勝流」之目。李重語。今按：此制與州、郡察舉有相異者兩點：
一、州、郡察舉之權在地方官，而州大中正則為中央官之兼職。故士庶求出身者，於察舉制度下必須歸於地方，而在中正制度下則須奔集中央。
此制本因人才不在鄉里而立。但既立此制，則有使人才永不反歸鄉里之勢。
二、州、郡察舉只為士人進身之初步，至於以後在官職位之升降與轉移，則與察舉無關。
九品中正於各本州人士，無論已仕、未仕，皆以入品。
魏志常林傳注引魏略，謂：「中正差敘，自公卿以下至於郎吏，功德材行所任。」衛瓘謂：「其始鄉邑清議，不拘爵位」，故居官者因清議而進退。諒陳群初意，蓋欲藉此澄清當日濁亂之官場也。陳壽父死有疾，使婢丸藥，鄉黨貶議，遂致沉滯。後又因遵遺囑葬母洛陽，坐不以母歸葬，再致廢辱。東晉溫嶠為丹陽尹，平蘇峻有大功，司徒長史以嶠母亡遭喪不葬，下其品。
如是則官位之升降，乃不繫於居官服務之成績，而操於中正之「品狀」。
「品」者履行，「狀」者才能、績效。中正可得定「品」，不能知「狀」。應於入仕之後，別有考課之法。今品、狀均付於中正。如王嘉敘吉茂雖在上第而狀甚下，雲其「德優能少」是也。此制初意，本欲使官人之權不操於在下，而結果轉使在下者持官人進退之柄。故劉毅謂：「雖職之高，還附卑品，無績於官，而獲高敘。是為抑功實而隆實名，上奪天朝考績之分，下長浮華朋黨之士。」又按：州、郡察舉，每歲不過數人，故易識別；中正品狀，同時網羅合境人才，勢難周悉。於是只憑門第，兼采虛譽，雖欲中正，亦不能得。此又為察舉制與中正制相異之一點。
關於第二點，魏夏侯玄已求矯正。
謂：「中正但當考行倫輩，銓衡專於台閣，不必使中正干銓衡之機。眾職各有官長，但使官長各以其屬能否獻之台閣；台閣則據官長能否之第，參以鄉閭德行之次，擬其倫比，勿使偏頗。」
但當魏、晉之際，司馬氏正結歡強族，自謀篡竊，夏侯玄不免殺身之禍，集權中央之政見，難見實施。
關於第一點。西晉統一以後，劉毅、衛瓘、李重諸人均有論列。九品中正本系三國軍政時代之權宜辦法，今天下復歸一統，自當仍將察舉權付之地方長官，不必再要一個中正。
此亦所謂「土斷」。衛瓘云：「臣等以為宜擬古制，以土斷定。自公卿以下，皆以所居為正，無復懸客，遠屬異土。如此則同鄉鄰伍，皆為邑里，郡縣之宰，即以居長。盡除中正九品之制，使舉善進才各由鄉論。如此則下敬其上，人安其教也。」
然而當時世族門第之勢力已成，九品中正制正為他們安立一個制度上之護符。中正「計資定品，惟以居位為貴。」亦衛瓘語。「據上品者，非公侯之子孫，即當途之昆弟。」段灼語。「上品無寒門，下品無勢族。」劉毅語。高門華閥，有世及之榮；庶姓寒人，無寸進之路。此為當時盡人皆知之事實。在此形勢下，故家大族，雖無世襲之名，而有世襲之實，因此這一個制度終於不能廢棄。陸機薦賀循、郭納表，謂：「伏思台郎所以使州州有人，非徒以均分顯路，惠及外州而已。誠以庶士殊風，四方異俗，壅隔之害，遠國益甚。至於荊、揚二州，戶各數十萬，今揚州無郎，而荊州、江南乃無一人為京城職者，誠非聖朝待四方之本心。」觀此知西晉北方士族擅朝政之概。宜乎元帝渡江，有「寄人國土，心常慚愧」之語也。
兩漢官人，與察舉制相輔並行者，尚有學校與考試。東漢的累世經學，即為造成門閥之一因，但到門閥勢力一旦長成，學校與考試製度即不重要，難以存在。
漢末喪亂，天下分崩，學校自無存立之地。魏黃初、文帝。太和、青龍明帝。中，屢次想振興學校，然而「高門子弟，恥非其倫」。齊王芳時劉馥語。博士既無高選，來者只為避役而已。
兩漢由博士入官者，多至公卿。魏高柔疏：「博士遷除，限不過長。」最低級之地方官。其升遷既有限，宜遴選不得其人矣。
中央的尊嚴已倒，王政轉移而為家教，自然高門子弟不願進國立的太學。
國立太學的傳統教育為六經與禮樂，而當時名門世族的家庭風尚，是庄老與清談。六經禮樂本求致用，此兩漢之學風。庄老清談則務於自娛。中央政府無權駕馭世族，世族亦不願為中央所用。
直到東晉成帝時，咸康三年。還有人國子祭酒袁環、太常馮懷。以為江左寖安，請興學校。遂重立太學，徵求生徒。然當時士大夫多講庄老，看不起儒家，終於沒有人來理會。
宋文帝立玄、史、文、儒四學，乃以玄為首，國立太學改講庄老玄談。然庄老根本理論便不承認國家有教育人民之必要。宜乎南朝立學，皆旋立旋廢，亦僅為具文而已。
中央既無登用人才之權，如何再能鼓舞人心來受中央的教育？
九品中正制已為門第勢力安置一重政治上外在的護符。晉室東遷，中原衣冠，追隨南渡者，依借勤王之美名，又在政治上自佔地步。故當時有僑姓、吳姓之別。
過江者為「僑姓」，王、謝、袁、蕭為大。東南則為「吳姓」，朱、張、顧、陸為大。吳姓不如僑姓。
東南本為勝國，自不敢比望中原。南士無僕射，多歷年所。齊孝武帝欲以張緒為右僕射，以問王儉，儉曰：「緒少有清望，誠美選，然南士由來少居此職。」乃止。褚彥回曰：「江右指東晉。用陸玩、顧和，皆南人也。」儉曰，「晉氏衰政，不可為則。」
而僑姓中又分早、晚渡江之不同。
杜驥兄坦告宋文帝：「臣本中華高族，亡髙袓因晉氏喪亂，播遷涼土。直以南渡不早，便以荒傖賜隔。」
中央政府本屬虛置，只得對之優借。
故「甲族以二十登仕，後門以過立試吏」。梁書高帝紀。宋、齊以來，甲族「起家即為秘書郎」。南史張贊傳。帝王偶爾破格用人，便足自傲。
梁武帝以張率為秘書丞，謂曰：「秘書丞天下清官，東南望冑未有為之者，今以相處，為卿定名譽。」
這都是當時政治上的不成文法，為故家世族擁護權益。
故家世族為要保守他們的特權，亦復處處留神，一步不放鬆。最緊要的自屬婚姻制度，這是保守門閥一道最重要的防線。齊代王源嫁女富陽滿氏，沈約至特上彈章。沈文云：「自宋氏失御，禮教凋衰，衣冠之族，日失其序。」可見當時門第勢力已日就隳弛。又云：「源見告窮盡，因與滿為婚，聘禮五萬。源先喪婦，以所騁余直納妾。」是門第之混淆，大率由於貧富之顛倒也。侯景請娶於王、謝，梁武帝謂：「王、謝門高非偶，可於朱、張以下訪之。」
不僅他們對於婚姻制度如此謹嚴，即日常私人交接，亦復故意的裝身分，擺架子，好像他們果然輿別人有一種不可踰越的界線。
中書舍人王弘為宋太祖所愛遇，謂曰：「卿欲作士人，得就王球坐。若往詣球，可稱旨就席。」及至，球舉扇曰：「若不得爾。」弘還啟聞，帝曰：「我便無如此何。」紀僧真幸於宋孝武帝，曰：「臣小人，出自本州武吏，願就陛下乞作士大夫。」帝曰：「此事由江斅、謝蕍，我