北方中經歷范湖長期紛擾之後，漸漸找到復興的新機運，是為北朝。
（一）北魏帝系表
元魏自道武帝至孝武帝入關，凡十一主，一百四十九年，分為東、西。
東魏一主，十七年，先亡。
（二）西魏帝系表
西魏三主，二十三年。
（三）北齊帝系表
齊自高洋篡位，五主，二十八年。
（四）北周帝系表
周自宇文覺篡位，五主，二十五年。
五胡雜居內地，已受相當漢化。但彼輩所接觸者，乃中國較舊之經學傳統，而非代表當時朝士名流之清談玄理。南渡以還，士大夫淪陷北方者，不得不隱忍與諸胡合作，而彼輩學術塗轍，亦多守舊，絕無南渡衣冠清玄之習。
劉淵父子皆粗知學問，淵師事上黨崔游，習毛詩、京氏易、馬氏尚書，皆是東漢的舊傳統。
石勒徙士族三百戶於襄國，名崇仁里。置公族大夫領之。郡置博士祭酒二人，弟子百五十人，又定秀、孝試經之制。勒軍中特有「君子營」，集衣冠人物為之。史稱：「盧諶、崔悅、荀綽、裴憲、傅暢並淪陷非所，雖俱顯於石氏，恆以為辱。」
慕容廆益大興文教，以劉贊為東庠祭酒，世子皝率國胄束脩受業。廆覽政之暇，親臨講肄。慕容氏於五胡中受漢化最深。
苻秦文教尤盛，諸經皆置博士，惟闕周禮，乃就太常韋逞母宋氏傳其音讀，即其家立講堂，置生員百二十人，隔絳紗幔受業。號宋氏曰：「宣文君」。
王猛死，特詔崇儒，禁老、庄、圖讖之學。詔曰：「權可偃武修文，以稱武侯雅旨」，則必猛生前時時稱說其意也。
姚興時，耆儒姜龕、淳于岐等教學長安，諸生自遠而至。興每與龕等講論道藝。胡辯講授洛陽，關中諸生赴者，興敕關尉勿稽其出入。
姚泓親拜淳于岐於床下，自是公侯見師傅皆拜。
是五胡雖雲擾，而北方儒統未絕。
時河、洛一帶久已荒殘，山西亦為東西交兵之沖，石虎之亂，屠割尤慘，故東方惟慕容，西方惟苻、姚，為北方文化殘喘所託命。
元魏先受慕容氏影響，自拓拔珪時已立太學，置五經博士，初有生員千餘人，後增至三千。道武帝命梁越授諸皇子經，官上大夫。
拓拔嗣信用崔浩，至拓拔燾又征盧元、高允，文化漸盛。
時范陽盧元、博陵崔綽、趙郡李靈、河間邢穎、渤海高允、廣平游雅、太原張偉等皆集代郡。高允征土頌謂：「名征者四十二人，就命者三十五人。」盧丑當太武監國時入授經，以師傅恩賜公爵。張偉以通經官中書侍郎，受業者常數百。張吾貴門徒千數。高允居家教授，受業者千餘人；郡國建學校，立博士，皆出允議。史稱梁越「博綜經傳」，盧丑「篤學傅聞」，張偉「學通諸經」，李同軌「學綜諸經」，崔浩「博覽經史」，髙允「博通經史」，李安世「博綜群言」，此證北儒學風，主經史實濟，務博綜，不似江南以清虛為貴也。
別有河西儒學，以諸涼兵禍較淺，諸儒傳業不輟，又為苻、姚喪亂後諸士族避難之所。至拓拔燾並北涼，群士始東遷，遂與東方慕容燕以來儒業相匯合，而造成元魏之盛況。
劉延明就博士郭瑀學，瑀弟子五百人，通經業者八十餘人。涼武昭王以延明為儒林祭酒，蒙遜拜為祕書郎，牧犍尊為國師，學徒數百。常爽明習緯族，五經百家，多所研綜。門徒七百人，索敞為之助教。敞入魏以儒學為中書博士，貴遊子弟成就顯達者數十人。蒙遜時又有宋繇、闞駰均見禮待。可見河西儒學之盛。又游明根、高閭皆以流寓入魏，特被孝文禮遇。遊子肇，亦名儒。閭與高允稱「二高」。
在此漢化深濃、儒業奮興之空氣下，乃醞釀而有魏孝文之遷都。
太袓元興元年至鄴，即有定都意，乃置行台。太宗神瑞二年又議遷都，以崔浩等諫而止。漢化愈進，即遷都動機愈成熟，兩事連帶而來。
魏孝文遷都，自有其必然的動因。
一則元魏政制，久已漢化，塞北荒寒，不配做新政治中心。
孝文太和十五年始親政，是年即建明堂，改營太廟。明年壞太華殿，改建太極殿。十七年改作後宮。北魏的國力，到此已盛，與其在平城因陋就簡的改造，不如徑遷洛陽，可以徹底興築，以弘規制。洛陽的新規模，可看洛陽伽藍記。其分區建築之計畫，創於韓顯宗，見北史韓傳。又孝文語其臣曰：「朕以恆、代無運漕之路，故宗邑民貧。今移都伊、洛，欲通運四方。」（見魏書成淹傳。）此皆經濟上原因，使魏不得不遷都也。崔浩諫拓拔珪遷鄴、則謂：「分家南徙，恐不滿諸州之地。」此見前後北魏國力之膨脹。
二則北方統一以後，若圖吞併江南，則必先將首都南移。
太和十五年始親政；十七年南伐，是年即議遷都，並起宮殿於鄴。是後連年南伐，直到孝文之卒。可知孝文遷都，實抱有侵略江南之野心也。
三則當時北魏政府，雖則逐步漢化。此只是北方漢士族的文化力量之逐步抬頭。而一般鮮卑人，則以建國已踰百年，而不免暮氣漸重，此卻是淺演民族一種根本的慘運。魏文帝實在想用遷都的政策來與他的種人以一種新刺激。
史稱：「魏主將遷都，恐群臣不從，乃議大舉伐齊以脅之。至洛陽，霖雨不止，群臣泣諫。魏主曰：『今者興發不小，苟不南伐，當遷都於此。』時舊人雖不願內徙，而憚於南伐，無敢言者。遷都之計遂定。」其時一般鮮卑人之暮氣沉沉，固不待南遷而衰象已見矣。孝文太子恂，既南來，深苦河、洛暑熱，每追樂北方。此皆淺演民族之暮氣表示也。帝賜之衣冠，常私著胡服，杖數百，囚之。又謀輕騎奔代，廢為庶人，賜死。自以為一種高遠的政治理想，而引起家庭父子慘劇者，前者有王莽，後有魏孝文。時孝文南遷，所親任多中州儒士，其時北方漢士族文化力量已不可侮。惟孝文知之，鮮卑種人多不知也。宗室及代人，往往不樂。孝文嘗謂陸叡曰：「北人每言北俗質魯，何由知書？此乃鮮卑暮氣對漢文化之反應。朕聞之，深用憮然。今知書者甚眾，豈皆聖人？顧學與不學耳。朕為天子，何必居中原？欲卿等子孫，漸染美俗，聞見廣博。若永居恆北，復值不好文之主，不免面牆耳。」孝文之開譬深切如此，然陸叡、穆泰終以反對南遷，謀亂伏誅，則知當時鮮卑人一般之意態，實距孝文理想甚遠也。
孝文遷都後的政令，第一是禁胡服，屏北語。
帝謂：「三十以上，習性已久，容不可猝革；三十以下，語言不聽仍舊。」又曰：「如此漸習，風化可新。若仍故俗，恐數世之後，伊、洛之下，復成披髮之人。」又曰：「朕嘗與李沖論此，沖曰：『四方之語，竟知誰是？帝者言之，即為正矣。』沖之此言，其罪當死。」觀顏之推家訓，當時北方士族，仍有以教子弟學鮮卑語得奉事公卿為榮。直至高歡，必遇高敖曹在軍中，乃為漢言。則魏孝文之理想，竟未得達。
其次則禁歸葬，變姓氏。
自是代人遷洛者，悉為河南洛陽人。拓拔改氏元，其它如長孫、拓拔。奚、達奚。叔孫、乙旃穆、丘穆陵。陸、步六孤。賀、賀賴。劉、獨孤。樓賀樓。等，皆胡姓改。凡一百十八姓。詳魏書官氏志。
又次則獎通婚。孝文自納范陽盧氏，清河崔氏、榮陽鄭氏、太原王氏四姓女充後宮。
孝文明知鮮卑游牧故習，萬不足統治中華，又兼自身深受漢化熏染，實對漢文化衷心欣慕，乃努力要將一個塞北游牧的民族，一氣呵熟，使其整體的漢化。
而一時朝士，文采、經術尤盛。此與當時暮氣的鮮卑人兩兩對照，即知魏孝文遷都之一種內心激動矣。
如高允、尤好春秋公羊。李世安、祖曾，治鄭氏禮、左氏春秋。叔父孝伯，少傳父業。李沖、李彪、上封事七條，極識治體，殆其時之賈生也。為中書教學博士，述春秋三傳，合成十卷。王肅，自南朝來。尤其著者。所謂：「劉芳、李彪諸人以經書進，崔光、邢巒之徒以文史達，其餘涉獵典章，關集詞翰，斯文郁然，比隆周、漢也。」魏書儒林傳序。
惜乎孝文南遷五年即死。孝文五歲即位，初權在太后。二十五歲始親政，二十九歲遷都，三十三歲即卒。
他的抱負未能舒展，鮮卑人追不上他的理想，而變亂由此起。
初，元魏在馬邑、雲中界設「六鎮」以防柔然。
六鎮：酈道元傳：「明帝以沃野、懷朔、薄骨律、武川、撫冥、柔玄，懷荒、御夷諸鎮並改為州，會諸鎮叛，不果。」
沃野，沃野、薄骨律在西北邊，略當河套、寧夏境，為六鎮最西第一鎮。懷朔，最西第二鎮，今綏遠五原、固陽境。武川，從西第三鎮，今綏遠武川。撫冥，武川、柔玄之間，約相距各五百圼之地。柔玄，懷荒東，近天鎮北，今綏遠興和。懷荒，今地未考，當在興和、沽源間。又有御夷，今察哈爾沽源、多倫二縣地。後置，在「六鎮」