（一）宋
宋八帝，六十年。凡四世，六十六男。骨肉相殘，無一壽考令終者。
（二）齊
齊七帝，二十四年。人物歷運，於南朝為最下。
（三）梁
梁四帝，五十六年。
（四）陳
陳五帝，三十三年。
前後凡一百七十年，為南朝。
在此時期中，北方中國亦臻統一，為北朝。
以五胡與東晉相比，五胡不如東晉。以南朝與北朝相比，北朝勝於南朝。
晉室東遷，衣冠盛族相率渡江，其留北者力量薄弱，不足以轉世運，而諸胡受漢化之熏陶尚淺，故其時南勝於北。南渡人物，皆魏、晉清流，自身本多缺點，否則不致於南渡。歷久彌彰，逐次消沉，故南朝世運不如東晉。
漢族留北者，在當時皆以門第稍次，不足當「清流雅望」之目。否則亦追隨南渡矣。然正惟如此，猶能保守幾許漢族較有價值之真文化，即名教反動以前兩漢思想。在魏晉清流視之，則為落伍趕不上時代潮流也。經動亂艱苦之磨勵，而精神轉新轉健。諸胡亦受漢化較久較熟，能與北方士大夫合作，政治教化皆漸上軌道，故北朝世運勝於五胡。
南北相較，北進而南退，南朝終並於北。
門第精神，維持了兩晉二百餘年的天下，他們雖不戮力世務，亦能善保家門。名士清談，外面若務為放情肆志，內部卻自有他們的家教門風。推溯他們家教門風的來源，仍然逃不出東漢名教禮法之傳統。
劉、蕭諸家，族姓寒微，與司馬氏不同。
劉裕少時伐荻新洲，又嘗負刁逵社錢被執。蕭道成自稱「素族」，臨崩遺詔：「我本布衣素族，念不到此。」蕭衍與道成同族。陳霸先初館於義興許氏，始仕為里司，再仕為油庫吏。
他們頗思力反晉習，裁抑名門，崇上抑下，故他們多以寒人掌機要。
時寒族登要路，率目為「恩幸」。齊武帝則謂：「學士輩但讓書耳，不堪經國，經國一劉系宗足矣。」此可見當時雙方之心理。梁武帝父子最好文學、玄談，然舉世怨梁武帝父子愛小人而疏士大夫，顏之推譏為「眼不能自見其睫」也。
但門第精神，本是江南立國主柱。蔑棄了門第，沒有一個代替，便成落空。落空的結果，更轉惡化。南朝寒人擅權，殆無一佳者。阮佃夫、王道隆等，權侔人主，乃至官捉車人為虎賁中郎，傍馬者為員外郎，茹法亮在中書，語人曰：「何須見外祿？此戶內歲可辦百萬。」阮佃夫豪奢，雖晉之王、石不能過，遂至弒君，梁政坏於朱異，侯景圍台城，周石珍輒與相結，遂為景佐命。至陳末，施文慶、沈容卿用事，隋軍臨汗，猶口：「此常事。」以致亡國。
南朝諸帝，因懲於東晉王室孤微，門第勢盛，故內朝常任用寒人，而外藩則託付宗室。然寒人既不足以服士大夫之心，而宗室強藩，亦不能忠心翊戴，轉促骨肉屠裂之禍。
宋、齊之制，諸王出為刺史，立長史佐之，既復立典簽制之。諸王既多以童稚之年，膺方面之寄，而主其事者則皆長史、典簽也。一、再傳而後，二明帝宋劉彧、梁蕭鸞。皆以旁支入繼大統，忮忍特甚。前帝子孫雖在童孺，皆以逼見仇。其據雄藩、處要地者，適足以損其身命於典簽之手。當時任典簽者，率皆輕躁傾險之人，或假其上以稱亂，或賣之以為功，威行州部，權重藩君。梁諸王皆以盛年雄材出當方面，非宋、齊帝子之比。然京師有變，亦俱無同獎王室之忠。侯景圍台城，如綸、如繹、如紀、如察之徒，皆擁兵不救，忍委其祖、父以喂寇賊之口。蓋南朝除門第名士外，人才意氣率更不成。
宋諸帝自屠骨肉，誅夷惟恐不盡。宋武九子、四十餘孫、六十七曾孫，死於非命者十之七、八，無一有後於世。
其宮闈之亂，無復倫理，尤為前史所無。
而宋、齊兩代諸帝之荒盪不經，其事幾乎令人難信。
宋代則如元兇劭，弒父。文帝欲廢太子，告潘淑妃。妃告其子始興王濬（xùn），濬以告劭。劭弒父，並殺潘淑妃，謂濬曰：「潘淑妃遂為亂兵所殺。」濬曰：「此是下情由來所願。」
前廢帝，年十七為帝。
為姊山陰公主謂帝曰：「妾與陛下，男馬雖殊，俱托體先帝。陛下六宮萬數，妾惟駙馬一人，事大不均。」置面首三十人。自以在東宮時，不為孝武所愛，將掘其陵，太史言不利，乃縱糞父陵。稱叔父湘東王彧。為「豬王」。以其體肥，以木槽盛飯並雜食，掘地為坑，實以泥水，裸彧納坑中，使以口就槽食。一日忤旨，縛手足，貫以杖。欲擔（dān）付太官屠豬。建安王休仁請俟皇子生，乃殺豬取肝肺，始得釋。又令左右逼淫建安王休仁母楊貴妃。帝之叔祖母。休仁呼「殺王」，尚有山陽王休祐呼「賊王」，東海王褘呼「驢王」。
後廢帝。母陳貴妃，名妙登，建康屠家女，年十五萬帝。
五、六歲能緣漆杖竿而上。去地丈余，食頃方卞。太后數訓誡帝，帝不悅。端午，賜帝毛扇，不華，欲煮葯酖太后。左右曰：「若行此事，官便應作孝子，豈得復出入狡獪？」曰：「汝語大有理。」乃止。一日直入蕭領軍府，道成方晝卧裸袒，帝立道成於室內，畫蕭道成腹作箭垛。引滿將射。左右王天恩曰：「領軍腹大，是佳箭堋（péng）。一箭便死，後無復射，不如以雹箭射之。」正中其臍。帝投弓大笑，曰：「此手何如？」夜至新安寺偷狗就曇度道人。烹食。醉還遇弒。
齊則如鬱林王，年二十為帝。
亦為其母王太后置男左右三十人。帝慧美，善矯情。父病及死，帝哀哭，見者為之鳴咽，才回內室即歡笑。為其妻報喜。紙中央作一大「喜」字，作三十六小「喜」字繞之。妻何氏即山陰公主之女。縱淫恣。帝自與左右無賴二十餘人共衣食卧起，妃擇其中美者，皆與交歡。見錢，曰：「吾昔思汝一個不得，今日得用汝未？」賜左右動至百、數十萬。
東昏侯，年十九為帝。
嘗夜捕鼠達旦。父喪不哭，諉雲喉痛。明帝臨萠，囑以後事。以鬱林王為戒、曰：「作事不可在人後。」以鬱林不殺蕭鸞也。按：武帝臨終亦戒鬱林，曰：「五年中一委宰相，五年外勿復委人。若自作無成，無所多恨。」此可見當時王室之家教矣。東昏既多受父誡，遂以誅戮宰臣為務嘗習騎至適，曰：「江祏（shí）常禁我乘馬，小子若在，吾豈能得此？」因問祏親戚余誰，曰：「江祥今在冶。」即於馬上作敕，賜祥死。台閣聞奏，宦者裹魚肉還家。一月出遊二十餘次。入樂游苑，人馬忽驚，問左右朱光尚。（其人云能見鬼。）對曰：「曩見先帝大瞋，不許數擊。」帝大怒。拔刀與光尚尋之，不見，乃縛菰（gū）為父明帝。形，北向斬首，懸之苑門。鑿金為蓮花帖地，令潘妃行其上，曰：「步步生蓮花。」
此等皆荒誕，疑非人情。然賦與一種可以窮情極意的環境，又習聞到一些一切不在乎的理論，即許武放達的人生理論。而不加以一種相當的教育，其趨勢自可至此。
古代貴族階級，本有其傳統甚深微的教育。西漢以平民為天子，諸侯王不皆有教育，不數傳盡縱恣不法，多為禽獸行。故賈誼力言治道首重教育太子。而兩漢宮廷教育亦皆有法度。
南朝的王室，在富貴家庭里長養起來，但是並非門第，無文化的承襲。他們只稍微熏陶到一些名士派放情肆志的風尚，而沒有浸沉到名士們的家教與門風，又沒有領略得名士們所研討的玄言與遠致。在他們前面的路子，只有放情胡鬧。
由名士為之則為雪夜訪友，王徽之居山陰，夜大雪，眠覺，開窗命酌酒，四望皎然，因起彷徨，詠左思招隱詩。忽憶戴安道，時戴在剡，即便夜乘小船就之，經宿方到，造門不前而返。人問其故，曰：「吾本乘興而來，興盡而返，何必見戴？」無知識，無修養，則變為達旦捕鼠。
由名士為之則為排門看竹，王徽之過吳中，見一家有好竹。主已知王當往，洒掃施設，在廳事坐相待。王肩輿徑造竹下，諷嘯良久，主已失望，遂直欲出門，主人大不堪，便令左右閉門不聽出。王更以此賞主人，乃留坐盡歡而去。無知識，無修養，則變為往寺廟偷狗吃。
庄、老放言，破棄「名教」，愎歸「自然」，本來不教人在家庭團體、政治組織里行使。魏、晉名士，一面談自然，一面還遵名教，故曰名教與自然「將毋同」。南朝的王室，既乏禮教之熏習，因其非世家。又不能投入自然之樸素。因其為帝王，處在富貴不自然之環境中。蔑棄世務的，大抵幼年皇帝為多。則縱盪不返；注意實際的，大抵中年皇帝居多。則殘酷無情，循環篡殺，勢無底止。
獨有一蕭衍老翁，儉過漢文，勤如王莽，可謂南朝一令主。然而他的思想意境，到底超不出並世名土的範圍。自身既皈依佛乘，一面又優假士大夫，結果上下在清談玄想中誤了國事。
史稱梁武敦尚文雅，疏簡刑法，優假士人太過，牧守多侵漁百姓。即宗室諸王如