晉室東遷，衣冠南渡，北方中國便陷入長期的紛亂狀態中。史稱為五胡十六國，先後凡一百三十六年。
五胡：
一、匈奴。
一支居山西，建國為前趙。初稱漢。
又一支在河西張掖，建國為北涼。先世為匈奴左沮渠，遂以沮渠為氏。
又一支自山西西走，建國為夏。赫連氏，其先右賢王去卑，曹操命其監五部。
二、羯。乃匈奴別部，晉書：「匈奴以部落為種類，其入居塞內者有『屠各』等十九種。皆有部落，不相錯雜。」最後一種曰「力羯」，即五胡所謂「羯」也。史稱石勒：「匈奴別部，羌渠之胄」，則此種雖屬匈奴，而與西羌為近。王隱晉書稱「羯賊劉曜」。（文選劉越石勒進表注引。）時多連稱「胡羯」，則以羯久屬匈奴故也。
散居上黨羯室，今山西遼縣，蓋以為羯族所居，故曰「羯室」。建國為後趙。
三、鮮卑。
慕容氏 建國曰前燕、後燕、南燕。
拓跋氏 建國曰元魏。不在十六國內。
段氏
建國曰遼西。不在十六國內。
宇文氏 建國曰北周。不在十六國內。按：晉書以宇文莫槐為鮮卑，惟魏書、北史則謂是匈奴南單于之遠裔，而鮮卑奉以為主。又謂：「其語與鮮卑頗異。」則宇文氏或是匈奴而雜有鮮卑之血統也。
禿髮氏 居河西，建國曰南涼。
乞伏氏 居隴西，建國月西秦。
鮮卑自遼東至河西，無所不居，以慕容、拓跋兩氏為最盛。
四、氐。御寬五九八引石崇奴券：「元康之際，買得一惡羝奴。」則「氐」原作「羝」。太平廣記二四五：「晉鍾毓兄弟行，一女子笑曰：『中央髙，兩頭低。』蓋言羝也。鍾兄弟多髯，故云。」知氐多髯。
略陽天水。蒲氏 建國曰前秦。
略陽呂氏
建國曰後涼。
略陽清水氏
建國曰仇池。不在十六國內。
五、羌。
燒當羌姚氏 建國曰後秦。時人常稱「六夷」。殆「五胡」外，增「賨」（又號「巴氏」）言之。苻堅叱姚萇曰：「五胡次序，無汝羌名。」謂是無姚萇名；斥姚萇曰「汝羌」非謂羌不在五胡之列。
十六國以割據地言，亦約略可分為五別：
一、前趙，漢。後趙。
二、前燕，後燕，南燕，北燕。
三、前秦，後秦，西秦，夏。
四、前涼，後涼，南涼，北涼，西涼。
五、蜀。
十六國前後形勢，可分五期言之：
一、晉、趙、蜀三國鼎立期
前趙匈奴。 劉豹居晉陽，劉淵居離石，後遷平陽。劉聰居平陽，劉曜居長安。
前趙最先興，據燕、晉、豫、秦四省之各一部，晉稱趙、蜀為「二寇」。
後趙羯。
石勒居襄國。邢台。石虎居鄴。
石勒滅劉曜，據中國北部之半，北方几成一統。
石虎死，鮮卑、氐、羌諸族乘機起，北方局勢大變。時桓溫滅蜀，北方不久成燕、秦分據之局。
二、第一次燕、秦分據期
前燕鮮卑。 慕容皝居龍城。朝陽。慕容俊居薊，遷鄴。
據燕、齊、晉、豫及遼寧之一部。
前秦氐。
苻健居長安，苻堅仍之。
桓溫伐燕不利，燕內亂，慕容垂奔秦，秦進師滅燕。自此苻秦全盛，進入第三期。
據燕、晉、豫、秦各一部。
三、苻秦全盛期
苻秦據中國北部大半，地廣為五胡寇，遂南侵而有淝水之敗，北方再分裂。
四、第二次燕、秦對峙期
後燕 慕容垂皝子。居中山。
疆土略如前燕，據和龍，為北燕；為魏所滅。南燕為晉所滅。
後秦羌。 姚萇居長安。
疆土掩有陝、甘、豫三省，滅於劉裕。
五、劉裕滅秦後之北方三國
魏在平城。大同。魏人崔浩之言曰：「裕必克秦，歸而謀篡。關中華、戎雜亂，風俗勁悍，必不能以荊、揚之化施之，終必為我所有。」夏在統萬。橫山縣西百里白城子。其疆土掩有今陝西北部劃河套之地。夏人之言曰：「裕必滅泓，然不能久留。裕南歸，留子弟守關中，取之如拾芥」涼在姑臧。武威，其疆土當今甘肅河西之一部。涼主聞裕入秦，大怒。其臣劉祥入言事，蒙遜曰：「汝聞劉裕入關，敢研研然也！」遂斬之。
劉裕入長安，北方未定而回。急於篡晉，是為宋。夏主赫連勃勃遂據長安，嗣夏、涼相繼並於魏，而成南北朝。
胡人所以能統治北方中國者，亦有數故：
諸胡雜居內地，均受漢族相當之教育，此其一。詳後北方儒統。
北方世家大族未獲南遷者，率與湖人合作，此其二。
諸胡以客居漢地而自相團結，此其三。
傅奕曰：「羌胡異類，寓居中夏，禍福相恤。中原之人，眾心不齊，故夷狄少而強，華人眾而弱。石季龍死，羯胡大亂，冉閔令胡人不願留者聽去；或有留者乃誅之，死者二十餘萬。氐、羌分散，各還本部，部至數萬，故苻、姚代興。」
諸胡中匈奴得漢化最早，如劉淵、聰曜父子兄弟一門皆染漢學，故匈奴最先起。鮮卑感受隨化最深，故北方士大夫仕於鮮卑者亦最多。鮮卑並得統一北方諸胡，命運較長，滅亡最後。次於鮮卑者為氐。
劉琨傳：「內收鮮卑之餘榖，外抄殘胡之牛羊。」則鮮卑亦務農作，而胡羯仍事游牧。元康四年，慕容廆徙大棘城（今遼寧義縣）。教部族以農桑法制，同於上國。此鮮卑受漢化甚深之證。廆子皝又自大棘城徙居龍城，時鮮卑已早為城郭之邦矣。鮮卑其先有檀石槐、（東漢桓帝時。）柯比能，勢已盛。軻比能當漢末，部落近塞。自袁紹據河北，中國人多亡叛歸之。教作兵器鎧楯，頗學文字。故其勒御部眾，擬則中圉。則鮮卑之染漢化，淵源既久。慕容、拓跋兩氏，其先皆屬檀石槐也。魏志三十裴注引魏略：「氐人各自有姓，亦如中國之姓，多知中國語，由與中國雜居故也。」又魏志九夏侯婣傳：「淵擊武都氏羌下辯，收氐谷十餘萬斛」，是氐亦有農事。
故繼鮮卑而盛者為氐。鮮卑在東北，氐在西北，於五胡中建設皆可觀。
羯附匈奴而起，羌則附氐而起。故二族勢最促，文化建設最遜。
諸胡雖染漢化，然蠻性驟難消除，往往而發。最顯見者曰淫酗，曰殘忍。殘忍之例，莫逾石虎，勒從子。既篡石弘位，盡誅勒誅子，以邃為太子，而愛韜。邃疾之，嘗謂左右：「我欲行冒頓之事。」虎遂收邃及其妻妾、子女二十六人，同埋一棺中。立宣為太子，宣復疾韜，殺之佛寺。入奏，將俟虎臨喪而殺之。會有人告變，虎幽宣於庫，以鐵環穿其頷鎖之。取害韜刀箭舐其血，哀號震動宮殿。積柴薪焚宣，拔其發，抽其舌，斷其手足，斫眼，潰腸，如韜之傷。虎從後宮數千，登高觀之，並殺妻、子二十九人。宣小子年數歲，虎甚愛之，抱之而泣，欲赦之。其大臣不聽，遂於抱中取而戮之。兒猶抱虎衣大叫，虎因此發疾。蓋淺化之民，性情暴戾，處粗野之生活中，尚堪放縱自適。一旦處繁雜之人事，當柔靡之奉養，轉使野性無所發舒，沖盪潰決，如得狂疾。石虎之後，最以殘暴著者有苻生。惟其淫酗，故政治常不上軌道，惟其殘忍，諸胡間往往反覆屠殺，迄於滅盡。石勒滅劉曜，坑其王公以下萬餘人，南匈奴遂滅。冉閔誅胡羯，死者二十餘萬，殺石虎三十八孫，盡滅石氏。