秦、漢統一政府，尚有一段迴光返照，便是西晉。
西晉共四帝，五十二年而覆滅。
西晉統一不到十二年，朝政即亂，賈后、八王，乃至懷、愍被擄，不幸的命運接踵而至。分析晉室自身，亦有種種缺點：
一、沒有光明的理想為之指導。
二、貴族家庭之腐化。
一個貴族家庭，苟無良好教育，至多三、四傳，其子孫無不趨於愚昧庸弱。西漢王室，不斷有來自民間的新精神。
高、惠、文三帝皆可說來自田間，經景帝至武帝，始脫去民間意味。然宣帝又從民間來，遂成中興。經元帝至成帝而漢始衰。東漢光武、明、章三世後即弱。
司馬氏則在貴族氛圍中已三、四傳，曆數十年之久。懿、師、昭父子狐媚隱謀，積心篡奪。晉武帝坐享先業，亦深染遺毒。
晉書胡貴嬪傳：「武帝多內寵，平吳後，復納孫皓宮人數千，掖庭殆將萬人，並寵者甚眾。帝莫知所適，常乘羊車恣其所之。宮人乃取竹葉插戶，以鹽汁灑地，而引帝車。」是晉武之荒怠可知。後宮妃妾之多，始漢靈帝。次則吳歸命侯，又次宋蒼梧王、齊東昏侯、陳後主，而晉武尤甚，此下惟唐玄宗。以開國皇帝而論，則未見如晉武之荒怠者。
其時佐命功臣，一樣從幾個貴族官僚家庭中出身，並不曾呼吸到民間的新空氣。
而且家庭傳統風習若不相當壞，便不易適應漢末經曹魏而至晉初，尚得巍然為佐命之功臣。
故晉室自始只是一個腐敗老朽的官僚集團，與特起民間的新政權不同。
武帝子惠帝即以不慧稱，聞人餓死，曰：「何不食肉糜？」而其後賈氏，乃賈充女，家教可知。元康元年，賈后不肯以婦道事太后，又欲干政，遂啟帝作詔，誣太后父楊駿謀反，殺之，夷三族，並及其妻龐。太后抱持號叫，截髮稽顙，上表詣賈后稱妾，請全母命。不省。董養游太學，升堂嘆曰：「朝廷建斯堂，將以何為？天人之理既滅，大亂將作矣。」自此遂召八王之亂。
王室既有此弱點，又兼社會元氣之凋喪，此層後詳。譬如大病之後，真陽不復。而當時又有胡人之內地雜居。外邪乘之，遂至沉篤。
其時論者皆以晉武封建，遂召八王之亂。不知魏室孤立，亦以早覆，根本病症不在此。
胡人內地雜居，其事遠始於兩漢。
（一）匈奴 宣帝納呼韓邪，居之亭障，委以候望，後有所謂「保塞內附」；光武時，徙南匈奴數萬居西河美稷；霸帝時，助漢平黃巾，南徙離石；董卓之亂，寇略太原、河東，遂屯聚於河內。魏武時，分其眾為五部，皆居晉陽汾澗之濱。左部可萬餘落，居太原茲氏縣。（今山西臨汾。）右部六千餘落，居祁縣。（今祁縣。）南部三千餘落，居蒲子縣。（今隰縣。）北部四千餘落，居新興縣。（今欣縣。）中部六千落，居太陵縣。（今文水。）左部帥劉豹，即劉淵父。
（二）氐羌 趙充國擊西羌，徙之金城郡。漢末，關中殘破，魏武徙武都氐於秦川，欲藉以御蜀。陳琳檄吳將校部曲文：「大舉天師百萬之眾，與匈奴南單于呼完廚，及六郡烏桓、丁令屠各、湟中羌僰（bó）」，其時乃藉以楊威。
晉初，遼東、西為鮮卑，句注之外、河東之間為匈奴，北地、上郡、隴西諸郡胡，鮮卑、氐、羌諸種，皆以「保塞」名雜居。
劉貺（kuàng）曰：「東漢至曹、馬招來羌、氐，內之塞垣，資奉所費，有踰於昔。百人之酋，千口之長，金印紫綬，食王侯之捧者，相半於朝。」
自三國時鄧艾，至晉初郭欽、武帝時上疏。江統，惠帝時作徙戎論。皆建議徙戎，不果。
一因自東漢以來中國西北境居民荒殘，經漢末董卓、馬騰、韓遂等亂於關、涼，黑山賊劉虞、公孫瓚等戰於河北，荒殘之勢有加無已。二因國內戰爭，無心他及。
八王亂後，接著便是胡人南下，懷、愍蒙塵。
晉一天下後三十一年，劉曜、石勒入洛陽，懷帝武帝第二十五子。被虜，諸王公、百官、士民死者三萬餘人。
懷帝被虜後五年，劉曜入長安，愍帝武帝孫。被虜，晉室遂亡。
懷、愍二帝的被虜，本是本期歷史中應有的現象，不過如漢弘農王、陳留王，魏濟王、高貴鄉公一般，同其遭遇。只證明了帝王之末路，中央統一政府在本時期中之無可存在。然而懷、愍被虜，還夾雜有胡、漢種族的問題。我們試一看當時中國人心對此事件之反映。
（一）帝王如晉懷帝。 劉聰淵第四子。封懷帝為會稽郡公，從容謂曰：「卿昔為豫章王，朕與王武子造卿，頗記否？」帝曰：「臣安敢忘？恨爾日不早識龍顏。」聰曰：「卿家何骨肉相殘？」帝曰：「故為陛下自相驅除，此殆天意。」懷、愍二帝皆為聰青衣行酒。聰出獵，令愍帝戎服執戟為導，百姓聚觀，曰：「此故長安天子也。」故老或噓欷流涕。
（二）皇后如羊皇后。 劉曜淵族子。納惠羊皇后，問曰：「我何如司馬家兒？」後曰：「胡可並言？陛卜開基之主；彼亡國之暗夫，有一婦一子及身三耳，不能庇。妾何圖復有今日？妾生於高門，後，羊元之子。謂世間男子皆然。自奉巾櫛，始知天下有丈夫。」
（三）大臣如王衍。 石勒執王衍，問以晉故。衍為陳禍敗之由，雲「計不在己」，又謂「少不豫事」，因勸勒稱尊號。勒曰：「君名蓋四海，少壯登朝，至於白首，何言不豫事！破壞天下，正是君罪。」遂殺之。時庾敱、胡母輔之、郭象、阮修、謝鯤等，與王衍同在東海王越軍中。敱等皆尚玄虛，不以世務嬰心，縱酒放誕，而名重一世。越敗，同被執。石勒曰：「此輩不可加以鋒刃」，遂夜使人排牆殺之。
（四）將軍如索綝（）。 愍帝被圍長安，使侍中宗敞送降箋。索綝潛留敞，使其子說劉曜，曰：「城中食猶支一年，若許綝以車騎、儀同、萬戶郡公，請以城降。」曜斬而送其首，曰：「帝王之師以義行，綝言如此，天下之惡一也。若兵食未盡，可勉強固守。」後既降，劉聰以索綝不忠，斬於東市。
（五）世族如王浚。 浚，王沈子，沈即奔告司馬昭以高貴鄉公之謀者，與賈充同為晉室元勛。承賈后旨害太子。及亂起，為自安計，以女妻鮮卑務勿塵，並謀僭逆。其部下有大量的鮮卑烏丸兵。石勒偽上尊號，浚信之，為所執而死。惠帝盪陰之難，死節者有嵇紹，文天祥正氣歌所謂「嵇侍中血」也。紹乃嵇康子。又劉聰大會群臣，使懷帝青衣行酒，侍中庾珉號哭，帝遂遇弒。珉，庾峻子。史稱：「峻舉博士，時重庄老，輕經史，竣乃潛心儒典。疾世浮華，不修名實，著論非之。」峻弟純於宴席斥賈充：「高貴鄉公何在？」大抵晉人高下，多可以其家庭風教判之。聰又使愍帝行酒洗爵，又使執蓋，尚書郎隴西辛賓抱帝大哭，聰命引出斬之，此則偏陬小臣，殆未染當時中原所謂士大夫之風教者。
「名教」極端鄙視下之君臣男女，無廉恥氣節，猶不如胡人略涉漢學，粗識大義。
兩漢統一時期，代表中國政治中心而兼文化中心的地點有兩個：一是長安，一是洛陽。
長安代表的是中國東、西部之結合，首都居在最前線，領導著全國國力向外發展的一種鬥爭形勢。洛陽代表的是中國的穩靜狀態，南、北部的融洽；首都居在中央，全國國力自由伸舒的一種和平形態。
長安自王莽末年之亂而殘破，繼以董卓之亂；至愍帝遷都，其時長安戶不滿百。牆宇頹毀，蒿棘成林，公私車只有四乘。
洛陽自三國鼎立以來，仍為中國文物中心。正始之際，名士風流盛於洛下。至劉曜陷洛陽，諸王公、百官以下，士民死者三萬餘。
王彌縱兵大掠，曜禁之不從，斬其牙門王延以徇，彌遂與曜阻兵相攻。
晉室南渡，五胡紛起，燕、趙在東，秦、涼在西，環踞四外，與晉、蜀對峙，譬如一環，而恰恰留下一個中心點洛陽，大家進退往來，棄而勿居。
那時洛陽，號為荒土。
陳慶之語梁武帝：「自晉末以來，號洛陽為荒土。」桓溫議遷都洛陽，孫綽上疏非之，謂：「自喪亂以來，六十餘年，蒼生殄滅，百不遺一。河洛丘虛，函夏蕭條。井堙（yīn）木刊，阡陌夷滅。生理茫茫，永無依歸。」
譬如大旋風的核心，四圍狂飆駭氣，而中心虛無所有。
這一個形式，延續幾及二百年。直到魏孝文重營洛都，中國始漸漸再有一個文化復興的中心。以後又經爾朱榮之亂，機運中絕。直到隋、唐，依然是起於西北，統一中國，而並建長安、洛陽為東、西都，兼有了向外鬥爭進取以及向內平和伸舒的兩種形勢，十足的象徵出中國大一統盛運之復臨。
代表此期畠之衰弱情態者，一為沖圓文化中心之毀滅，又一則為異族宗教之侵入。