王莽失敗，漢宗室光武復興，是為東漢。然不久即走上衰運，東漢只是秦、漢以來統一政府之逐漸墮落。
東漢凡十三帝，百九十六年。若以獻帝建安元年遷回洛陽之後作為三國時期，則東漢其時只一百七十一年。
所謂統一政府之逐漸墮落，可分兩部言之：一王室，二政府。
王室又可分三部言之：一王室自身，二外戚，三宦官。
東漢王室之墮落，只看東漢諸帝年壽即知。
東漢諸帝年壽略表：
一個貴族特殊的家庭，和大自然隔離，總不免要走上墮落衰敗的命運，此乃以下中國歷代王室共有之趨勢，而東漢最可示例。
因東漢諸帝多童年即位、夭折，及絕嗣，絕嗣外立，多擇童年。遂多母后臨朝，外立者四帝：安、質、桓、靈，臨朝者六後：竇、鄧、閻、梁、竇、何。而外戚、宦官藉之用事。
東漢外戚宦官更迭用事略表：
其先則因母后臨朝而外戚得以專政，君主與外朝不相親接，乃謀諸宦官。自鄭眾後宦者始用事。自梁冀誅而權勢專歸宦者。
東漢外戚權勢，以鄧、梁二氏為尤盛。鄧家累世寵貴，封侯者二十九人，位至三公者二人，大將軍以下十三人，中二千石十四人，列校二十二人，州牧、郡守四十八人，侍中、將、大夫、郎、謁者不計其數。然猶以漸致。梁冀一門，前後七侯、三皇后、六貴人、二大將軍，夫人女食邑稱君者七人，尚公主者三人，其餘卿、將、尹、校五十七人。冀秉政二十餘年，跋扈無比。與桓帝謀殺梁冀五宦者，單超、左悺、徐璜、具瑗、唐衡，皆封侯，當時稱「五侯」，又稱左回天、具獨坐、徐卧虎、唐兩墮。自後，宦者氣焰遂張，則實外戚有以助成之也。
此後則外朝名士與外戚相結以圖謀宦官。及何氏敗，袁紹名士領袖。盡誅宦官，而漢亦亡。
外戚與宦官，其實都還是代表了王室的一部分，其來歷則原自西漢。
西漢初年，宗室、功臣、外戚，為朝廷之三大系。
當西周時，外則封建，內則世唧，王室之與貴族，相去祇一間耳。秦則天下盡為郡縣，舉國統於一王。天子世襲，而丞相、御史大夫以下不世襲，然後天子乃高高在上，其勢孤危易倒。漢鑒於秦亡之速，變更秦法，稍稍復古，故以以宗室、外戚、功臣三系與王室相夾持而為治。
外既大封同姓為王國，與郡縣相雜，內則丞相、御史大夫諸要職，雖不世襲，而大例非列侯莫得當，則為一階級所專有，體勢近於世襲。
歷史進化以漸不以驟，古代貴族封建政體一變而為平民的統一政府，廣土眾民，孤危之勢不足以持久，故外有封王，內有列侯，粗為等次，以相扶護。猶嫌王室單微，則援用外戚以為之輔。高祖雖愛戚夫人、趙王，而終不廢呂后、惠帝者，以呂后氏族大勢盛，呂后又久在兵間，身後緩急可倚仗也。呂后之卒，宗室、功臣內外相結，鋤去諸呂，而迎立代王，即文帝。則利其外家勢弱，出中央功臣一系之意。其時則外戚一系勢最衰。文帝既立，潛移默運，外撫馴諸王，內調狎功臣，卒使王室漸尊漸安。漢室之終臻穩固，蓋非易也。
吳、楚七國亂後，宗室地位日削，宗室只宜封建，不宜輔政，以其地近而勢逼。封建政制既不能復活，則宗室地位自難再興。功臣傳世漸久，亦不保其位，世臣與封建相扶翼，封建即不可復，世襲之制，亦不可持久。於是王室依仗乃惟有外戚。如景帝平吳、楚兼用周勃（功臣）、竇嬰（外戚）。武帝初立，竇嬰、田蚡繼相，皆外戚又漸得勢之徵。
武帝以後，中朝王室。、外朝政府。始分，於是宰相為外朝領袖，代表政府。而大司馬大將軍為內朝輔政，王室代表。其職大司馬大將軍。則胥由外戚為之。
宰相其先本為天子私臣。「宰」者，古代封建社會宗廟祭祀事前主宰牲之任，此非親貴莫當。既主祭祀，故掌禮書，左傳：「命宰人出禮書」，此即漢卿太常掌禮之祖也。然宰職雖高，實兼治膳。故周禮，天官太宰，為五官長，而其所屬，猶多宮中治膳之職。若膳夫、庖入、內饔、外饔、烹人、獸入、漁入、鱉人、臘人、酒正、酒人、漿人、邊人、醢人、醯人、鹽人，皆治庖宰之事。春秋時列國宰夫猶是庖人。左傳：「宰人胹熊蹯不熟」，國語：「膳宰不致餼」，是也。
「宰」從本職則為皰人，為祭司，或從差遣則為執政。孟子與呂氏春秋：「伊尹以割烹要湯」，即庖人也。元人亦以宰膳為親貴要職，可以證古制。臨祭主宰牲，平時則總理家務，是為家宰。及化家為國，則家宰成國宰矣。
「相」則封建貴族祭祀相禮之人，亦親貴為之。臨祭為相，朝聘、宴享、盟會之禮亦為相。化家為國，則以家相為國相矣。故「宰相」原系宗法社會中天子之宗屬私人也。
漢初宰相皆列侯為之，此皆相互戮力以爭天下者，在當時亦為皇帝之私人也。故御史人夫為副丞相，而御史有中丞，得治王宮之政令。此猶周禮天官冢宰，其屬官得統及皇帝內廷。此非古人立法之善，乃系當時「王室」與「政府」公私性質不分明也。此皆所謂「朕即國家」，遺迹其去封建時代未遠也。及武帝以下，宰相始由士人特起，漸有其尊嚴之地位，此由宰相一職之意義言之。而與王室亦漸分離。此由賈誼敬禮大臣之論，及於公孫弘起徒步以經術為相，大開東閣，延賓客賢士以與天子內廷侍從諸臣議論政事相往複，實為宰相地位在意義上之一種變遷也。又按：漢制，丞相謁見，天子御坐為起，乘輿為下；有疾，天子往問；（均見翟方進傳注。）薨則車駕往吊。其制不知起何時，似漢初並不爾。
而王室不得不仍有其私臣，武帝初，嚴助、朱買臣等皆以侍中貴幸用事，得與聞朝政。凡侍中、左右曹、諸吏、散騎、中常恃等加官（即兼差），漢代所謂「中朝官」者，皆是武帝以之與外朝大臣辯論政事，蓋此輩猶為皇帝之私人秘書也
於是遂有大司馬大將軍輔政之制，此制始武帝末年，以霍光為大司馬大將軍輔政，蓋由新帝年幼，（昭帝。武帝又殺昭帝生母，恐其居中用事。）宰相地位漸隆，與王室闋系斷疏，而宰相之威望則轉不如前，（以多平地特起而非貴胄世襲，武帝用相亦率取其易制、天下務初不關決。）以外戚輔政，正以彌補此缺陷也。
於是「中朝」、「外朝」判而為二。大司馬、左右前後將軍、侍中、常侍、散騎、諸吏為中朝，丞相以下至六百石為外朝。（見劉輔傳孟康注。）霍光謂車千秋曰：「光治內，君侯治外」；時光為大將軍，千秋為丞相也。霍光廢昌邑王而丞相楊敞事前不預知，光謂：「此內朝事，即王室自身事。無關外朝也。」內朝諸臣之領袖以「大司馬大將軍」為號者，正見軍人本為王室私屬，今已由軍人政府轉變為士人政府，故軍職不為外朝之丞相而為內朝之輔政。以外戚為之者，外戚有客觀之尊嚴，而無世襲，以隨新天子為轉移，其事最少弊。又內、外朝既分，內朝用私臣，非宗室則必屬外戚矣。
封王、封建。列侯世卿。漸次在政治上消失其地位，漢武以後的文治政府漸次形成，「王室」與「政府」漸次分開，此亦中國政制史上一大進步。而外戚卻由此到他政治上地位。只要政治情態一時不變更，則外戚地位繼續有其存在，故外戚擅政，已起西漢，而尤以武帝以後為甚。崔駰疏：「漢興以至哀、平，外加三十餘，保全者四家而已。」東漢亦惟光武郭后、陰後，明帝馬後無禍。所以不能懲前毖後，而覆轍相尋者，亦時代情態使然。
西漢外戚略表：
光武中興，又減削外朝政府之權力，一移之內朝王室，於是外戚勢任愈大。
西漢雖以外戚輔政，而外朝丞相體尊，猶為對峙之局。漢初以丞相主文，太尉主武，御史大夫為丞相之副。武帝寵太尉為大司馬，主內朝，則丞相於外朝為獨尊也。王莽之篡，則以王氏久盛，王莽又自為外朝所歸向故。光武躬親庶務，內朝尚書位微而權重，外廷三公並峙，以丞相為司徒，太尉為司馬，（後又稱太尉。）御史大夫為司空，稱三公並列；而太尉公序在司徒公之上。（此元帝時三公位已然。）僅有虛位，無實權。東漢事無巨細，皆由尚書行下三公，或徑下九卿，故東漢九卿權亦重。故外戚用權於內，外朝即無以相抗。
政府漸漸脫離王室而獨立，為當時統一政府文治上之進步。王室削奪政府權任，而以私關係的外戚代之，則顯然為統一政府之墮落。
然外戚與宦官較，則外戚猶為稍愈。
西漢初年，王室、政府界限不清，而當時官吏組織中亦無宦者之特殊集團。
朝廷自皇帝以下，官吏最要者有三公、九卿。
丞相 輔助天子，總理庶政。
御史大夫 副丞相。
太尉 丞相為文官長，太尉為武官長。
以上為三公。
太常 掌宗廟禮儀，屬官有太樂、太祝、太宰，主宰牲牢。太史、太卜、太醫等，此為天子宗廟之守官。太