要明白西漢文治政府之意義，先應注意到當時的一般情態。
古代封建社會，到戰國已逐步消失。軍人、游仕、商人，不斷由平民社會中躍起，他們攀登政治舞台，而攫得了古代貴族之特權。
秦代統一政府在此種劇變過程中產生，因其歷年甚暫，那時的社會情態現在無可詳說。
就漢初情況而論，似乎秦漢之際雖經歷了幾次戰亂，而戰國以來社會變動的趨勢，依然照樣進行。
（一）農民與奴婢
社會上一般生活，都起了絕大變動，只有農民，還比較獃滯在陳舊的狀態下過活。
封建時代的農民，對其上層統冶者，約有如下幾種負擔：
一曰稅。
此即地租。農民耕地，在政治觀念上，系屬於其地封君之所有，故農民對其封君每年應納額定之租稅。
二曰役。
因土地所有權的觀念，轉移到農民的身分，耕地者對其所耕地之封君有臣屬之關係。所謂「四封之內，莫非王土；食土之毛，莫非王臣」。因此每年於農隙，又須對其封君為額定的幾天勞役。如浚河渠、築城防、起墳墓、建宮殿等。
三曰賦。
遇封君貴族對外有戰事，農民須對其封君貢獻車牛，或勞力。農民不能有披堅執銳之榮耀身分，僅在軍隊中服勞役，乃至追逐軍後助威作勞。
四曰貢。
此出農民情感上之自動，如逢年節，向其封君獻彘、兔、雞、鵝或絲、布之類。
上四項，一為粟米之徵，二、三為力役之徵，四為布帛之徵。此言已為一種規定之義務。一一沿襲到秦漢無變。就漢初情形言，農民對政府負擔大體如次.：
一、田租。即稅
戰國以來租額無考，惟孟子屢言什一之稅，知戰國租額決不止什一。漢制則什伍稅一，又時減半徵收，則為三十稅一。自文帝十三年除民田租，至景帝元年後收半租。其間凡十一年未收民租，為歷史所僅見。
二、算賦。即後世之「丁口稅」。
「賦」本出車牛、供夫役之義。戰國以來，兵爭連年不息，於是非常的、即臨時的。無定期的賦，漸變為按年的經常項目。亦不必真出車牛、夫役，而徑以錢幣替代，各處按人口輪派，遂成後代之所謂「人口稅」。秦人「頭會箕斂」，即此。派人持大箕到各鄉村按人頭算繳納也。漢代出賦錢人百二十為一算。十五至五十六。其未滿年齡者，七歲至十四出口賦錢人二十。武帝征伐四夷，重賦於民，民產子三歲則出口錢，人二十三，三錢以補車騎馬，（即戰馬。）民至生子輒殺。又買捐之云：「文帝時民賦四十，武帝時民賦數百」，蓋亦時有輕重。
三、更戍。即兵役。
古代農民本無武裝，戰國以下，既征共賦，又編其丁壯為軍隊，於是農民於納賦外又須從軍；而「從軍」與「從役」兩事，在當時觀念上，往往不易分析。故漢人更戍凡分三項：
（一）中央政府之防衛 此名「正卒」，年二十三乃為之，以一年為期。古制二十成丁，授田百畝，三年耕有一年之畜，故至二十三乃可為正卒。三輔來者為「北軍」，掌衛京城；郡國來者為「南軍」，掌衛宮門。漢帝以正月行幸曲台，臨饗罷衛士又郡國材官、即步兵。騎士，亦稱「正卒」，期亦一年。農民正式服兵役者凡二歲。於每年之九月都有「都試」，即大操也。
（二）邊疆戍守 此名「屯戍」，亦名「繇戍」。天下人皆直戍邊三天。雖丞相子亦在戍邊之列。亦每年輪值。不行者出錢三百入官，官以給戍者：是為「過更」。戍邊以三日者，古代封建侯國，四境相距不甚遠，故國人得輪值一日以均勞佚。秦既一統，乃適會稽戍漁陽，陳勝、吳廣遂以揭竿而起。漢人變通其制，許有過更則可無秦禍。
漢兵出於民，往來繇戍衣裝皆自補，遠征則食其郡國之粟，惟衛士得衣食縣官，罷遣侑享。因此，漢無養兵之費。
（三）地方勞役 此名「更卒」。一月一更。即每年輪值一月。次直不往，出錢雇貧者，月錢二千。親服役曰「踐更」。賈捐之云：「文帝時，丁男三年而一事。」
此種負擔，在當時已為極重。尚有郡國對中央之貢獻，其詳不可考。
漢書食貨志在李悝盡地力之教，謂：「一夫挾五口，治田百畝，歲收畝一石半，為粟百五十石，晁錯並謂：「百畝之收，不過百石。」除十一之稅十五石，余百三十五石。食，人月一石半，五人終歲為粟九十石，餘四十五石。石三十，為錢千三百五十。除社閭嘗新春秋之祠，用錢三百，余千五十。衣，人率用錢三百，五人終歲用千五百，不足四百五十。不幸疾病死喪之費，及上賦斂，又未與此。此農夫所以常困，有不勸耕之心。盡地力之教未必真李悝語。且農民經濟變動較少，可以推見漢初情形。董仲舒則謂：「月為更卒，已復為正，一歲屯戌，一歲力役，三十倍於古。田租、口賦、鹽鐵之利，二十倍於古。」
農民在無可聊賴中，苢先是出賣耕地，出賣耕地後生活不免更苦。
董仲舒云：「或耕豪民之田，見稅什五，較國稅重十五倍。故貧民常衣牛馬之衣，而食犬彘之食。」荀悅云：「官收百一之稅，民輸大半之賦，官家之惠優於三代，聚強之暴酷於亡秦。」故漢文之輕徭薄賦，仍無救於社會之兼并。
其次只有出賣妻子乃至於出賣自身。如此則算賦、更役等負擔皆免。漢制奴婢倍算，然自有主人負之，與奴婢不涉也。此為漢代奴婢盛多之來源。
漢代公私皆盛畜奴，蜀卓氏至僮千人，程鄭亦數百。武帝時，楊可告緡，得民奴婢千萬數。元帝時，貢禹言官奴婢十餘萬。蓋有犯法沒為奴者，而不能完租賦、踐更役亦屬犯法。則自賣為奴與沒官為奴亦正等耳。自賣為奴猶較自由，有樂生之望，毋怪漢民自願賣身之多。後代不征丁口稅，則不需出賣為奴。
否則亡命。即脫去籍貫，流亡他鄉。舍匿亡命有罪；而或則冒罪藏匿，因其別有可圖之利。是為「任俠」。商賈必盛蓄奴婢，任俠必多匿亡命，二者形成漢初社會之中層。
（二）商賈與任俠
當時商賈經營事業，據史記貨殖傳所載。約可分為采冶、製造、種殖、畜牧、運輸諸項。這些事業，第一有待于山澤禁地之解放，詳第五章第二則有賴於大規模之奴隸運用。
貨殖傳所舉當時大富，如鐵冶、鼓鑄、燒鹽、轉轂即運輸。諸業，均有待於眾多之人力。即其所言末業為貧資，如種樹果菜，如畜養豕魚，如屠沽，如販糴，如制器漆髤，如皮革雜工等，亦待奴役以為操贏之算。大抵其時所謂商賈，以工虞農牧為本，以轉販居積為副，故奴婢為治產一要素。齊刁間收取桀黠奴，使逐魚鹽商賈之利，或連車騎、交守相，然愈任之，終得其力，起富數千萬。班固以「馬蹄噭千，牛千足，羊彘千雙，童手指千」並舉。張安世家僮七百人，皆有手技作事，遂富於大將軍霍光。漢樂府：「孤兒命當苦，兄嫂令我行賈，南到九江，東到齊與魯。」王褒僮約，列舉操作項目。諺曰：「千金之子不死於市」，則作於家賈於市者，皆奴也。其時奴隸率利用於製造及商業，而農業則己進為小規模的耕作，並無附著於土地，隨土地而買賣之「農奴」。奴隸生活待遇亦優。可以有家室、財產、兒女，甚至連車騎、交守相，此與歐洲羅馬農奴不同。
以錢幣買奴力以逐利長產，經營貨殖者為商賈。以意氣情誼收匿亡命共為奸利，甘觸刑辟而市權勢者則為任俠。墨經：「任士損己而益所為。」韓非八說：「棄官寵交謂之有俠。」史記遊俠傳謂：「近世延陵、孟嘗、春申、平原、信陵之徒，皆因王者親屬，藉於有土卿相之富厚，招天廠賢者，顯名諸侯，不可謂不賢者。此如順風而呼。而布衣之俠靡得而聞。」是戰國任俠本指四公子輩廣招賓客而言。漢書季布傳註：「俠之言挾也。」其時貴族階級猶未全泯，故有力挾眾。漢興，而閭巷之俠起，正可見世變。儒、墨皆不重俠，後人即認儒、墨為俠，非也。
任俠之所舍匿，則曰「賓客」，然賓客與奴婢身分無殊。同樣逃避國家課稅，失其為公民之資格。任俠既以意氣肝膽匿亡命，則亡命者亦出肝膽意氣感激相報，乃至作奸剽攻、鑄錢掘冢之類，無所不為。後人乃漸以此等為「俠」。而此一團體之生活亦得維持。任俠之權勢與富厚，乃與商賈亦略相當。濮陽周氏舍匿季布，置之廣柳車中，並與其家僮數十人至魯朱家所賣之。則任俠間亦自有大批奴僮相賣買矣。
任俠與商賈，正分攫了往者貴族階級之二勢.。一得其財富，一得其權力。吳、楚七國反，周亞夫至洛陽，得劇孟，曰：「吳、楚寧大事而不求劇孟，吾知其無能為已。」天下騷動，大將軍得之，若一敵國，其權力可想。皆以下收編戶之民，而上抗政府之尊嚴，只要政治上沒有一個辦法，此等即是變相的貴族。故司馬遷稱貨殖富人為「素封」也。
現在再看上層政府裡面的人物。
漢高得天下，大