由春秋到戰國的一段巨變中，最要的，是民間自由學術之興起。
上古學術，其詳難言。據春秋而言，學術尚為貴族階級所特有。
貴族封建，立基於宗法。國家即是家族之擴大。宗廟裡祭祀輩分之親疏，規定貴族間地位之高下。宗廟裡的譜牒，即是政治上之名分。
大祭前有會獵，即相傳之「巡狩」。天子祭禮，諸侯畢至助祭。「封禪」為祭天地之禮，惟天子始得祭天地，表示服從者亦畢來助祭，故巡狩、封禪為古帝王大禮也。祭後有宴享，表示相互間的聯絡與名分。宗廟的「宰」，和掌禮的「相」，便是主持這些名分的人。臨祭有歌頌，有祈禱，有盟誓。頌詞、禱文、誓書的保存，便成後來之歷史。
宗廟裡的祝史，還兼掌占星候氣，布歷明時，使民間得依時耕稼。諸侯皆受共主所頒時歷，曰「奉正朔」，故以改歷表示易代與革命。並記載著祖先相傳的災異及其說明。如周廟所藏周公金騰，是其例。
大抵古代學術，只有一個「禮」。古代學者，只有一個「史」。即廟祝。瞽史司天，祝史司鬼神，史巫司卜筮、司夢，皆廟祝也。故左傳載天道、鬼神、災祥、卜筮、夢特多，由史官職掌如此。
史官隨著周天子之封建與王室之衰微，而逐漸分布流散於列國，即為古代王家學術逐漸廣布之第一事。
古者諸侯無私史，祝佗言成王賜魯「祝、宗、卜、史」，定公四年。此魯之史也。衛太史柳庄死，獻公告屍曰；「柳庄非寡人之臣，社稷之臣也。」檀弓狄入衛，囚史華龍滑與禮孔，二人曰；「我太史也，實掌其祭。」閔公二年此衛之史也。齊、晉各亦有史官，書曰「趙盾弒其君」、「崔杼弒其君」、明非史官之君。故曰；「春秋天子之事。史官其先皆自周室逐漸分布於列國。司馬遷自稱先世；「世典周史。惠、襄之間，司馬氏去周適晉。其時有子頹，叔帶之難。分散，或在衛，或在趙，或在秦。」史記太史公自序昭十五年，周景王謂晉籍談曰；「昔而高祖孫伯黶，司晉之典籍，以為大政，故曰籍氏。及辛有之二子董之，於是乎有董史。杜詩；「辛有，周人，二子適晉，為太史。」柏常騫去周之齊，見晏子春秋。太史儋（dān）去周入秦，見史記。晉亂，太史屠黍以其圖法歸周。見呂氏春秋。此皆史官由中央流布列國之事也。列國有史，先後不同，春秋凡諸侯書卒者，皆有國史以考其世次者也。其不書卒；或國滅，失其本史；或國雖在，而未有史，皆無所考其世次。其世次有入春秋即見者，有近後方有者，此皆史之所起有久近也。
禮本為祭儀，推廣而為古代貴族階層間許多種生活的方式與習慣。此種生活，皆帶有宗教的意味與政治的效用。宗教、政治、學術三者，還保著最親密的聯絡。
祭禮的搖動，即表示著封建制度之崩潰。
春秋時魯有郊禮，此天子之禮也。魯人則謂成王所以賜周公。季孫氏祭泰山，此諸侯之禮也。八佾舞於庭，三家者以雍徹。
一切非禮，逐漸從貴族之奢僭中產生。一方面貴族對禮文逐次鋪張，一方面他們對禮文又逐次不注意，於是貴族中間逐漸有「知禮」與「不知禮」之別，遂有所謂學者開始從貴族階級中間露眼。
春秋時代貴族階級之逐步發展，其禮節儀文之考究，可以列國君卿間以賦詩相酬答之一事證之。見於左傳者，賦詩凡六十七次。始於僖公，僖一次，文九次，成二次。盛於襄、昭，襄二十九次，昭二十五次。，而衰歇於定、哀。定一次，哀無。子犯告晉文公曰；「我不如趙衰之文，請使衰從。」此後因列國間會聘頻繁，於是各國間遂產生一輩多文知禮之博學者，如晉有叔向，齊有晏嬰，鄭有子產，宋有向戌是也。
在貴族階級逐漸墮落的進程中，往往知禮的有學問的比較在下位，而不知禮的無學問的卻高踞上層。
於是王室之學漸漸流散到民間來，成為新興的百家。
「王官」是貴族學，「百家」事民間學。「五帝官天下，三王家天下」，「官」是公義，「家」是私義。所謂百家之言，只是民間私義而已，與後世所謂「成家」、「專家」不同。
百家的開先為儒家。
說文：「儒，術士之稱。」禮記鄉飲酒義注；「術，猶藝也。」列子周穆王篇：「魯之君子多術藝。」術士猶謂藝士，由其嫻習六藝。周官保氏「教國子六藝、六儀」。六藝者，五禮、六樂、五射、五御、六書、九數。大戴禮保傳篇：「王子年八歲，學小藝；束髮，學大藝。」保氏六藝兼通大小，殆為當時貴族子弟幾種必修之學科也。
其擅習此種藝能以友教貴胄間者，則稱「藝士」，或「術士」，或「儒」，即以後儒家來源也。術士不僅可任友教，知書、數可謂冢宰，知禮、樂可為小相，習射、御可為將士，亦士人進身之途轍。晉趙盾田於首山，見靈轍餓，曰：「宦三年矣。」左宣二年。杜注；「宦，學也。」曲禮；「宦學事師。」則二者俱是學，蓋宦、學俱是習為職事。此如今之藝徒，即以學習為行業也。越語勾踐與范蠡「入宦於吳」，草注；「為臣隸。」為臣隸與友教，同需嫻習六藝。貴族家中之師傳、宰相，其先地位亦本相當於臣隸也。既有宦學事師之人，必有為之師者。藝士於是又可以為求宦遊學者之師，而後藝士之生活，乃漸脫離貴族之豢養而獨立。
儒家的創始為孔子。
孔子宋人，其先亦貴族，避難至魯，其父叔梁紇，獲在魯國貴族之下層。
孔子曾為委吏，主倉積出納。又為乘田，主飼養牛羊。常在貴族家裡當些賤職。此即孔子之宦。然而孔子卻由此習得當時貴族階級種種之禮文。
孔子幼年既宦於貴族，故孔子自稱；「我少賤，多能鄙事。」孔子又自稱「好學」，其弟子稱其「學無常師」。郯子來魯，孔子即從之問古官制，是其一例。事在魯昭公十七年，孔子年二十七。周室東遷，豊，鎬舊物，散失無存。昭王二十六年，王子朝奉周之典籍以奔楚，其後子朝見殺，未聞取典籍以歸者；或亡於柏舉兵燹中矣，否則左傳成於吳起之徒，起相楚，或猶有見者。東方諸國，猶得存周禮者惟魯。衛遭狄禍，渡河而南，殷、周故事亦鮮有存者。故仲孫湫謂魯「秉周禮」。閔元年。祝佗言伯禽封魯，「祝、宗、卜、史、備物、典冊。」定四年。韓宣子至魯，始見易象與春秋，而有「周禮盡在魯」之嘆。哀三年，桓、僖二宮災，「命周人出御書，宰人出禮書。」注；「周人；司周典籍之官。」孔子對魯哀公曰；「文武之道，布在方策。」（中庸）又曰：「祀、宋文獻不足征。」（論語）「吾觀周道，幽、厲傷之，吾舍魯何適矣！」（禮運）又曰：「吾學周禮，今用之，吾從周。」
孔子居文獻之邦，故得大成其學。莊子天下篇；「其在於詩、書、禮、樂者，鄒魯之士，縉紳先生，多能明之。」
孔子不僅懂得當時現行的一切禮，包括禮、樂、射、御、書、數六藝。孔子還注意到禮的沿革和其本源。此包括古經典之研尋，所謂「詩、書、文學」。孔子遂開始來批評當時貴族之一切非禮。
子入太廟，每事問。或曰：「孰謂鄒人之子知禮？」子曰：「是禮也？」蓋孔子非不知魯太廟中種種禮器與禮事，特謂此等事與器皆不應再魯太廟中，如八佾舞於庭，三家者以雍徹之類。故特問以發其意。此如衛甯武子不答魯文公賦湛露、彤弓（文四年）魯穆叔不拜晉奏肆夏、歌文王（襄四年）之類。魯昭公四年，楚靈王會諸侯於申，使問禮於宋向戌與鄭子產。向戌曰：「小國習之，大國用之，敢不薦聞？」獻公合諸侯之禮六。子產曰：「小國共職，敢不薦守？」獻伯子男會公之禮六。子產、向戌皆當時所稱知禮者，然僅止於實際上之應而止。此亦如術士僅以六藝進身貴族，藉為宦學友教而止，孔子所謂「小人儒」也。孔子則對於當時貴族之禮，不僅知道，實別有一番理想，別有一番抱負，欲以改革世道也。孔子勉子夏為「君子儒」者在此。儒道之不能產生於當時貴族階級中者亦在此。
孔子的批評，一面是歷史的觀念，根據文王、周公，從禮之本源處看。故曰：「久矣！吾不復夢見周公。」一面是人道的亦可說哲學的觀念，根據天命、性、仁、孝、忠恕等等的觀點，從禮的意義上看。故曰：「知我者其天乎？」
禮之最重最大者惟祭，孔子推原祭之心理根源曰「報本反始」。此即原於人類之孝弟心。孝弟心之推廣曰「仁」，曰「忠恕」。孔子以「忠」字積極的獎進人類之合作，以「恕」字消極的彌解人類之衛。故曰：「忠恕達到不遠」。是為人與人相處最要原理，即所以維持人類社會於永久不弊者。孔子指出人類此等心理狀態，認為根於天性，如此則生死，群己、天人諸大問題，在孔子哲學中均已全部化成一片。
驟觀孔子思想，似有偏於復古之傾向，如孔子屢言「好古」。又似有偏於維持宗法封建階級之傾向。如孔子謂「君君、臣臣、父父、子子」等其實孔子已指出人類社會種種結合之最高原理。即仁苟能明次，直