春秋以下，自周貞定王二年，即魯悼公元年始。迄於秦始皇二十六年統一告成，其間共二百四十六年，後世目為「戰國時期」。
本時期的歷史記載，因秦廷焚書，全部毀滅。西漢中葉司馬遷為史記，已苦無憑。
史記六國表自序曰：「秦既得意，燒天下詩、書，諸侯史記尤甚，為其有所刺譏也。其後詩、書復見。此以流布民間，故雖經秦火而未絕，春秋及左傳等皆倖存。而史記獨藏周室，以故滅。此雲藏「周室者」，乃以偏概全之辭，當時各國史記各藏其國政府，而民間無流傳，故一火而滅也。獨有秦記，不載日月，其文略不具，然亦有可頗采者。余因秦記，踵春秋之後，起周元王，表六國時事。」按，史公本秦記表六國時事，本屬不得已。惟秦自孝公以前，僻在雍州，不與中國諸侯之會盟，中國諸侯以夷翟遇之。此亦史記語。其時秦與東方各國交涉既疏，故秦記載東方事必略而不免於多誤。今六國表於秦孝公前幾於無事可載者以此。至宋司馬光為通鑒，托始周威烈王二十三年，自左傳終至通鑒始，中間缺去六十四年，無詳確之編年史。又通鑒雖托始周威烈二十三年，而記載殊疏略，至周顯王三十五年魏、齊會徐州相王之歲。以下，記載始可得而詳。故顧炎武日知錄謂此一百三十三年，史文缺佚，考古者為之茫昧也。
晉代太康時。於汲縣古冢當時考知系魏襄王冢。發見竹書，共七十五車。內有紀年十五篇，實為未經秦火以前東方僅存之編年史，惟後亦散失。今世流傳之竹書紀年，乃宋後蒐輯之本，多有改亂。
因此本時期史事，較之上期，春秋時代。有些處轉有不清楚之感。著者曾據紀年佚文，校定史記六國表，增改詳定不下一、二百處，因是戰國史事又大體可說。惟頗有與史記相異處。一切論證，誶所著先秦諸子系年一書。此下論戰國大勢，即據此書立論，故與舊說頗不同。讀者欲究其詳，當參讀該書也。
大略言之，本時期歷史，又可分為前、後兩期。
第一期是周代宗法封建國家之衰滅。
此承春秋晚期大夫專政之局面而來。晉分為三家，魏、韓、趙。齊篡于田氏，田氏本陳公子，因亂奔齊，「田」、「陳」同音之轉。魯則三桓強於國內，公室僅如小侯。衛勢日削，自貶其號曰侯。吳滅于越，陳、蔡滅於楚，鄭滅於韓、史記所譜春秋十二諸侯，能繼續保持其重要地位者惟楚、秦二國而已。越、宋雖存，於戰國全時期不甚重要。大抵春秋宗法封建國家之文化，最高者為魯、衛兩國，魯得周室大量文物之分封，衛則承襲殷商舊都之流風餘韻。故詩經所收十五國風，以邶、鄘、衛為盛。河北之衛雖為狄破而遷河南，惟文化依然可觀。故孔子曰：「魯、衛之政，兄弟也。」又曰：「衛多君子。」孔子出亡在外十四年，大半淹留在衛國。其次為齊，故孔子曰：「齊一變至於魯，魯一變至於道。」孔子弟子，魯、衛最多，次則齊人。又其次為晉。故孔子曰：「齊桓公正而不譎，晉文公譎而不正。」孔門弟子，晉籍甚少，孔子亦未過其境。秦、楚則自始即以蠻夷見於諸夏。春秋時期群目楚人為蠻夷，以楚主武力兼并最烈，與諸夏宗法封建勢力根本相衝突也。及戰國中期以後，群目秦人為夷翟，而再不見斥楚為蠻夷者，因其時抱兼并野心者乃秦，而楚人則久與東方諸國聯盟一體也。可見當時所指斥為夷翟者，並非就種族血統立說。
魯、衛以文化維持當時宗法封建國家之傳統尊嚴，齊、晉則以武力維持當時宗法封建國家之傳統地位。楚、秦則代表相反對之一種勢力也。諸國中受封建傳統文化束縛愈深者，其改進愈難，故魯、衛遂至積弱不振。其受封建傳統文化束縛較淺者，其改進較易，故齊、晉相繼稱霸於春秋，亦不能如魯、衛之久保其君位之傳統，而見篡於大夫；而經君統篡弒以後，更得急速改變其國家之內部組織，自宗法封建國家激轉而為新軍國，秦、楚則以受封建傳統文化之熏陶更淺，故其國家可以不經內部君統篡易而亦追隨改進為新軍國焉。
最要的是齊、晉兩國之君統篡易，維持春秋以來二百數十年封建文化之霸業，遂以中歇。「諸夏親昵，尊王攘夷」之後面，有一姬、姜宗姓之觀念。及晉、齊篡奪後，此觀念遂不復有。
諸夏和平聯盟之鎖鏈已斷，各國遂爭趨於轉換成一個新軍國，俾可於列國鬥爭之新局面下自求生存。
此一時期中，春秋城郭聯盟之舊國際形勢已破壞，以後軍國鬥爭之新形勢未完成，在中間成為一個過渡時期。即是春秋末以迄於魏武侯卒年，周烈王五年。凡共九十年。前一段亦可說是越國的稱霸期；春秋末乃至戰國初之吳、越稱霸，即是「霸政時期」之尾聲，「軍國時期」之先兆，而為其間之過度也。後一段則是三晉分立，魏國漸盛期。
第二期是新軍國成立以後之相互鬥爭時期。
此時期又可分為四期：第一期是梁惠王稱霸時期，魏之全盛期，自惠王遷大梁，魏亦稱梁。亦可說是梁、齊爭強時期。此期自梁惠王元年至齊、魏徐州相王，凡三十七年。
魏承文侯、武侯長時期之國內建設，文侯五十年，武侯二十六年，父子前後共七十六年，文侯自正式稱侯（在第二十二年。）以來，亦已五十四年。史記誤短二十二年。任用李克、吳起諸人，成為戰國以後第一個簇新的新軍國。其後吳起入楚、商鞅入秦，皆承襲魏國已成規模而變法。地處中原，又為四戰衝要之區。魏初居安邑，文侯都在鄴；武侯則都魏縣；惠王即位，遷大梁。自謂承襲晉國，開始第一個起來圖覇；遷都大梁以爭形勢。此在梁惠王早年，史記誤謂在梁惠土晚年，畏秦而避。其時舊的國際形態已變動，新的國際形態未完成，各國皆遷都以爭形勢。如趙則自晉陽遷中牟，（此中牟在河北。）又遷邯鄲，志滅中山以抗齊、燕。韓則自平遷陽瞿，又遷新鄭，意在包汝、穎以抑楚、魏。秦孝公自雍遷咸陽，以便東侵。宋亦自歸德遷彭城，以承越之衰而圖泗上諸小國，皆是也。次謀統一三晉，恢複春秋時代晉國之全盛地位。不幸伐趙、伐韓、皆為齊乘其後。粱惠王初起即攻趙，圍邯鄲三年，拔之。韓則懾於梁威而相從。齊乘其弊，敗魏桂陵，秦亦乘間取梁河西地。粱不得不仍歸趙邯鄲以和。此為梁國圖霸初次所受之挫折。其後韓亦不復服梁，梁遂伐韓，為再謀統一三晉之奮鬥。五戰五勝，韓幾不國，而齊又徐起乘其弊，敗粱馬陵。梁之霸業再挫。梁既再敗於齊，乃於齊會徐州相王。史記誤以為是襄王時。平分霸業。當時惟楚自春秋以來已稱王，梁亦先自稱王，至是乃與齊互稱，為國際相王之開端。自是各國相繼稱王，共凡九國，即梁、齊、楚、秦、宋、韓、趙、難、中山是也。
第二期是齊威、宣、湣三世繼梁稱霸期，齊之全盛期。亦可說是齊、秦爭強時期。此期自齊、魏相王下迄齊滅宋，凡四十八年。
齊自田和纂位稱侯，後魏文侯四十年。傳兩世，侯剡與桓公。史記漏田和以前悼子，及田和以後侯剡，凡兩世。故六國表齊年亦多誤。至威王，兩敗梁國，桂陵與馬陵。遂繼梁惠而稱王。史記誤以為在宣王世。其子宣王繼之，國勢大盛。而其時秦亦漸強，秦孝公用商鞅變法，至子惠王亦稱王，後齊、梁相王九年。用張儀，專務離間梁、楚以孤齊。時梁尚強，惠施為相，主與齊和，梁、齊聯和則可以弭兵息爭。惠王誤信張儀。折而入秦，欲減西顧之慮，東向報齊。又齊、楚方睦，張儀兩使楚，楚懷王亦誤信儀，絕齊入秦。此當時外交上形勢也。史記誤謂在張儀前有蘇秦合縱，並謂蘇秦合縱以趙為盟主。趙武靈王稱王最在後，其時為趙肅侯，尚未稱王，無為盟主資格。又其時大國有九，若東方合縱，應有八國，不應預先排除以後先亡之宋、中山二國。盂子僅言公孫衍、張儀「一怒而諸侯懼，安居而天下熄」，以兩人更迭為秦、梁二國相，在國際形勢上足以引起變動也。蘇秦僅為燕往來奔走於齊，無牽動國際力量。於是漸漸造成秦、齊勢力均衡之局面。秦昭王約齊湣王稱東、西帝，其事未果，正猶梁約齊稱王，皆未果，不敢一國獨稱也。而齊則志在北進侵燕，南侵宋以自廣。齊為第一等強國，故積極的主侵略。齊宣王告盂子「有大欲，欲並諸侯一天下」是也。（齊宣王伐燕，史記誤以為齊滑王。）秦次於齊，故僅在外交上用手段孤削齊勢。其時若燕、趙欲合縱，當合縱對齊，用不著合縱對秦。至蘇秦時梁勢尚強於齊，故知蘇、張縱橫乃此後策士偽造，非常當時情實。至齊湣王滅宋，國際均勢破裂，此下遂起大變局。
第三期為秦昭王繼齊稱強期，秦國全盛期。亦可說是秦、趙爭強時期。此期自齊滅宋下至趙邯鄲圍解，凡二十九年。
齊宣王滅燕，國際均勢動搖，各國環顧不安，宣王終於不敢吞燕而止。及齊湣王滅宋，國際均勢再度破壞，燕人崛起，乘機復仇，樂毅聯合秦、魏、韓、趙五國之師入齊。湣王走死，自是齊遂不振，而秦勢獨強。其時趙國經武靈王胡服騎射滅中山，其事在齊滅宋之前十五年。趙、中山皆第二、第三等以下國，故兩國相併，對整個時局，不如齊