西周未葉，中國已有明確可據的編年歷史記載。
史記三代世表：「孔子因史文，次春秋，紀元年，正時月日，蓋其詳哉。至於序尚書，則略，無年月；或頗有，然多闕，不可錄。故疑則傳疑，蓋其慎也。」今按：春秋托始魯隱公元年，實周平王四十九年，而史記三代世表則始於西周共和元年，相距百十有九年。史公既極稱孔子傳疑之慎，則史公記年自必有所本。故知中國古史紀年，至遲造始於西周末葉，必已明確可依據也。惟不得據此謂西周共和以前必無明確年歲。如史記魯世家載伯禽以下諸君年數是也。豈有魯室已有諸君年歲之記載，而周天子王家顧無之？蓋因史文散佚，史公未之見。史公既師孔子之慎，故遂不之論耳。
孔子作春秋，則為中國第一部完整的編年史，後世即名此時期為「春秋時期」。
春秋時期可以說是東周史之第一段落。此段落約佔三百年。
春秋自魯隱公元年迄魯哀公十四年，凡二百四十二年。左傳記載史事較春秋為明備，又下續至哀公二十七年終，凡二百五十五年。若自周平王東遷一併計入，共三百零三年。
此三百年的歷史，可以稱為「霸政時期」的歷史，仍可本此分三段落：
一、霸前時期——迄魯庄公八年，翌年齊桓公立。凡八十五年。
二、霸政時期——自魯庄公九年齊桓公元年。起，迄魯襄公十五年，晉悼公卒。凡一百二十七年。
三、霸政衰微時期即大夫執政期。——凡九十一年。
附春秋時期周室帝系表：
周室東遷，引起的第一個現象，是共主衰微，王命不行。
平王崩，魯不奔喪。桓公二十餘年，五聘魯。魯為東方姬姓諸侯之宗國，平王之立，魯蓋不之擁戴，王室命令因此不行於東諸侯。故桓王繼位，乃竭意聯歡於魯也。鄭莊公射桓王中肩。平王之東，與晉、鄭諸國相狼狽，惟至平王晚年，似有轉親虢國之意。（殆惡鄭之專。）故左傳謂：「王貳於虢，鄭伯（庄公）怨王，王曰：『無之。』周、鄭交質。」及平王卒，周人終用虢公，與陳、蔡、虢、衛伐鄭，為鄭所敗。蓋王室既東，亦漸有意轉變其往日之地位與關係，而卒於不能自拔也。虢於惠王二十二年為晉所滅，申則於庄王時為楚所滅，自是王室益不振。
王命不行下引起的第一個現象，則為列國內亂。
魯為周室所封東方最親、最有地位之諸侯，史記謂：「成王命魯得郊祭文王，有天子禮樂，以褒周公之德。」禮記明堂位則謂：「成王以周公有動勞於天下，是以命魯公世世祀周公以天子之禮樂。」其說信否不可知，要之魯在東諸侯中，實居首領之地位，則可斷言也。惟周室之東，魯即表示不擁戴之態度。此以平王得政之來歷言之，亦不可為非，惟魯、衛諸邦亦並不能封王室有所儘力匡正。而不久魯亦內亂，桓公以弒兄隱公。自立，鄭首先承認。於是列國篡亂相乘。宋華督弒殤公，桓二年。晉曲沃伯殺哀侯，三年。陳公子佗殺太子免自立，五年。曲沃伯又弒小子侯，七年。鄭祭仲逐昭公立厲公，十一年復逐厲公納昭公，十五年。衛逐惠公，十六年。鄭高渠彌弒昭公，十七年。齊襄公殺魯桓公，十八年。前後十九年之內，禍變迭起有如此。
王命不行下引起的第二個現象，則為諸侯兼并。
見於春秋國數凡五十餘。見公羊疏。若並見左傳者計之，有百七十國。其中百三十九國知其所居，三十一國亡其處。此據晉書地理志。然舉其大者，不過十餘。史記十二諸侯年表為魯、衛、齊、晉、楚、宋、鄭、秦、陳、蔡、曹、燕、吳。（索隱：「篇言十二，實敘十三。」）據顧棟高春秋大事表所載，楚並國四十二、晉十八、齊十、魯九、宋六、其它不具舉。
又自列國內亂、諸侯兼并下引起一現象，則為戎狄橫行。
當時中國本為一種華、夷雜處之局。
舊說東夷、南蠻、西戎、北狄，各遠居四裔，而諸夏在中原；此觀念殊不可恃。當時蓋為一種華、夷雜處的局面。如左文九年秋：「楚自東夷伐陳」，似東夷在陳、楚間。魏策：「楚破南陽九夷」。則九夷在南陽。陸渾蠻在伊、洛上源，故晉荀吳欲滅陸渾，先有事於三塗。哀四年夏，楚謀北方，襲梁，圍蠻氏。隱二年春，「公會戎於潛」；（今山東曹縣境）秋，「公及戎盟於唐。」（今山東魚台縣）僖二十四年，王子帶以狄人伐王，上舉諸例皆可見。
而此局面自始即然，亦並非自周王室東遷，四裔異族乃始交侵而入中國。此觀上篇論周人封建真相便知。
蠻、夷、戎、狄亦非四種絕不同的民族，故蠻夷可兼稱。楚武王自謂「我蠻夷也」。戎狄、管仲云：「戎狄豺狼。」魏絳云：「戎狄荐居。」夷狄、燕策有「北夷」。蠻戎，春秋有「戎蠻子」。皆可兼稱。
諸夏與戎狄亦多種姓相同，如晉獻公娶大戎狐姬，生重耳晉文公。又娶驪戎女驪姬，則戎有姬姓。時人謂「同姓相婚，其生不蕃」，遂以晉文公為異征。又齊靈公有戎姬。又有子姓。姜戎自稱四岳之後。左傳襄公十四年。國語富辰曰：「廬有荊媯」，韋昭曰：「廬，媯姓國。荊媯，廬女，為荊夫人。」春秋稱廬戎，楚滅之，為廬邑。漢置中廬縣，屬南郡。是戎亦有媯姓。左傳子魚曰：「任宿、須句、顓臾，風姓也，實司太皥與有濟之祀以服事諸夏。」則此諸族，當時亦目為夷，不與諸夏伍。
華、夷通婚，尤為習見。周襄王娶狄後。齊桓三夫人，曰王姬、徐贏、蔡姬。徐則當時目為夷者。晉獻公娶戎女。已見前。晉文公娶叔隗。以季隗嫁趙衰，生子盾，隗系北戎姓也。潞子嬰兒之夫人，乃晉景公姊。呂相謂：「白狄，我之婚姻。」越襄子姊為代（北狄）王夫人。狐犯為晉文公外舅，其子狐毛、狐偃、偃子射姑、即賈季，晉亂仍奔狄。
因此華、戎聯盟之事亦屢見。餚之役，晉有姜戎。鄢陵之戰，楚有東夷。齊、衛、魯、鮮虞聯師伐晉，尤著者，則如申、繒、西戎聯師殺幽王。
所謂諸夏與戎狄，其實只是文化生活上的一種界線，乃耕稼城郭諸邦與游牧部落之不同。
當時華、戎分異，自生活上言，則如姜戎氏云：我諸戎飲食衣服不與華同是也。左襄十四年。自言語上言，則如姜戎氏又稱「言語不達」，史記由余「其先晉人，亡入戎，能晉言」是也。自禮服上言，則如平王東遷，辛有適伊川，見被發而祭於野者，曰：「不及百年，此其戎乎？其禮先亡矣！」孔子曰：「微管仲，吾其被髮左衽矣！」是也。自戰事上言，則如鄭人與北戎戰，曰：「彼徒我車」，是也。凡此諸別，言語一項似不重要。
齊、楚南北方言即不同。至生活、禮服諸端，其重要關鍵，實在耕稼與游牧之別。故曰：「狄之廣莫，於晉為都。」左庄二十八年。又曰：「戎狄荐居，貴貨易土，土可賈。」左襄四年。國語謂「與之貨而易其土」。
惟其為耕稼的社會，故有城郭、官室、宗廟、社稷、衣冠、禮樂、車馬、貨賄，此則為諸夏。惟其為游牧的社會，故無上述城郭、官室諸文物、而飲食、衣服種種與諸夏異，而成其為蠻夷戎狄。
耕稼與游牧，只是一種經濟上、文化上之區別，故曰：諸夏用夷禮則夷之，如春秋僖二十七年杞桓公來朝，用夷禮，故曰「子」。杞乃禹後也。夷狄用諸夏禮則諸夏之。如楚自稱「蠻夷」，其後與於中原諸侯之會盟，蓋不復有以蠻夷視楚者。
西周封建，本為一種耕稼民族之武裝拓殖。此已祥前篇。又樂記謂：「武王既克殷，未及下車而封黃帝之後於薊，封帝堯之後於祝，帝舜之後於陳，下車而封夏後氏之後於杞，封殷之後於宋。」蓋耕稼城郭之國，本已先周而有。周人不能盡滅之，以與周之諸侯並存；在而此諸邦亦力不敵周人，認為共主，以天子禮奉事之。
除卻錯落散處的幾十個乃至百數十個。城郭耕稼區域以外，同時還存有不少游牧部族縱橫出沒，只不侵犯到城郭諸邦的封疆以內，雙方可以相安無事。現在則乘城郭諸侯之內外多事而來肆其侵擾。
舉其著者，如隱九年，北戎侵鄭。鄭伯曰：「彼徒我車。」是戎皆步卒。如舊說，北戎在無終，（今河北玉田西）不能遠侵及鄭；敗後亦將不獲仍返故居。桓六年，北戎伐齊。庄十八年，公追戎於濟西。此戎東侵齊、魯、南侵鄭，居地蓋略可推。三十年，山戎病燕。此當為南燕，與宋、衛地相近，即在今黃河北岸。舊說謂在薊、（今河北北平）易、（今河北雄縣）亦非。
三十一年，齊伐山戎。公羊傳：「齊侯來獻戎捷，旗獲而過我。」正義：「凡言『過』，謂道所經過。」齊伐山戎過魯，則此山戎不在齊北。三十二年，狄伐邢。閔元年，齊救邢。閔二年，狄入衛。僖元年，邢遷夷儀，齊師、宋師、曹師城邢。二年，諸侯城楚邱，封衛。其時狄勢正盛，又滅溫、伐齊、伐魯、伐鄭、伐晉，並蹂躪王室。自今山西迄河北、河南、山東諸省，皆其所出沒。蓋閔、僖之世狄最盛。
當時諸夏所最感威脅者，南