周人起於西方。
此所謂西方，亦比較而言。文王處岐，即在畢程岐周，當咸陽之東北數裏而遙。則所謂太王去邠，逾梁山邑於岐山則安之下者，即文王之岐。後世又謂岐豐之地。所謂周平王賜秦襄公以岐西之地者，此岐自決不在鳳翔。竊疑邠在山西邠城，逾梁山乃西避，非東遷。周人祖先之活動區域，亦在大河西部一隈之四圈，稍後乃誤以鳳翔岐山說之。
較之夏、商似為後起。
史記言周文王以前世系，不如殷商之詳。惟周語太子晉謂：自后稷始基，十五王而文始平之。衛彪傒謂：后稷勤周，十有五世而興。皆與史記合。今自文王上推十五世，僅與商湯略同時，則史記謂周先后稷子不窋適當夏後氏政衰者近是，謂后稷在陶唐、虞、夏之際則非矣。似周乃文化後起之族，而強上推其先世至虞代以與夏、商並比耳。又據史記周本紀所引太誓及逸周書世俘解諸篇觀之，知其時殷王室已極奢靡淫佚，而周人則似文化初啟，尚不達邊鄙獷野剛果之風。
武王滅殷，把黃河東、西兩部更緊密的綰合起來，造成中國古史上更燦爛、更偉大的王朝，是為西周。
西周史有詩、書可征，史料較殷更備。然史記尚不詳其年曆，其帝王世次如下：
西周十一世十二君，其年曆大約不出三百年。
史記十二諸侯年表自共和元年起,迄幽王末共七十一年，以上周年無考。然魯世家載魯諸君年自伯禽以下迄共和前一年，共一百五十七年，惟缺伯禽一代。若以劉歆三統曆伯禽四十六年補之，共二百七十四年。自周開國至伯禽封魯尚有十許年，故知西周不出三百年也。
西周三百年歷史，最重要者為封建政體之創興。
周人封建，亦由當時形勢之實際需要逐步逼桚而成，同時亦是周民族對於政治組織富於一種偉大氣魄之表見。
王國維殷周制度論觀堂集林。謂：殷人兄終弟及，周人父子相傳，封建制從父子相傳制來。引說頗嫌看史事太松馳，不見力量，只把天下依著家庭的私關係隨宜分割，無當於周初建國之嚴重局勢。只是一種隔絕史實之空想而已。且殷人自庚丁後已五世傳子，殷本紀、三代世表、古今人表皆同。未知何故。亦可是五世單丁無兄弟，然亦可不傳弟而傳子。史文缺佚，已難詳論。惟史記殷本紀謂：帝乙長子日微子啟，啟母賤，不得嗣。少子辛母為正後，得嗣。則其君位傳襲之法，已開問人先聲矣。至周初君位，頗有立賢之跡象，或以便於爭強而然。如太王舍太伯、虞仲而立王季，為第一次立賢。文王長子伯邑考，次子發，即武王。舍伯邑考而立武王，為第二次立賢。伯邑考果系先卒與否不可知。周人乃一種極長於實際政治上爭強之民族，大有舍長立賢之可能。
武王滅紂以後，並不能將殷人勢力徹底剷除，因此仍封紂子祿父即武庚於殷，孟子謂：「殷自武丁以來，賢聖之君六、七作、尺土莫非其有，一民莫非其臣」，可見殷代政治勢力之韌固。盤庚至紂二百年，王朝系統相承，其政治成績必有可觀也。周時則設立三監，管叔、霍叔、蔡叔。以監督武庚之近傍。
武王行二，次管叔鮮，行三。次周公旦，行四。次蔡叔度，行五。又次霍叔處，行八。次康叔封。行九。武王封管、蔡而周公不預，以諸弟中周公最賢，武王引之助治國政，統籌大局，故不出封在外也。史記魯世家：「周公不就封，留佐武王。」
其他如魯、燕、齊諸國，始封皆在成周之南。
今河南有魯山縣。詩閟宮：「居常與許，復周公之宇。」許、鄭密邇，亦在河南。「燕」字本作「郾」，今河南有郾縣，與召陵密邇，當是召公初封之地。齊為周之外戚，國語：「齊、許、申、呂由大姜」，許、申、呂三國皆在今河南境，則齊之初封，亦應與三國近。或本即是呂，故太公稱呂望，丁公稱呂伋，顧命。後乃分封於齊。
此乃西周第一期之封建。
大概周人勢力，逐步東侵，分為兩線，由豐向東南經營漢水上流，漸及淮域，此文王已開其基。故日文王「三分天下有其二」，搗虛批亢。未能直犯殷幫，乃先南下。由豐、鎬向東北，經管河、洛，及於殷商，則為武王之新猷。周初封建，即為此兩線展擴之初步成績也。
武王克殷二年，天下未寧而崩。封禪書。又禮記文王世子云：「文王九十七而終，武王九十三而終。」武王崩於文王崩後五年，豈文王十齡生武王耶？此決不可信。大抵武王年壽並不甚高。此乃周初一個最嚴重的局面。不得已乃有周公之攝政。
若傳子，則成王尚幼，不足支此危局。若傳弟，先應及管叔，周公知管叔亦不足膺此重任。若傳賢，自屬周公，周書度邑：「武王謂周公日：『乃今我兄弟相及。』」則武王固有意傳周公。然周公居中主政，嫌於自取，不得已乃奉孺子王而攝政。書大誥：「王若日」，鄭玄云：「周公居攝，命大事則權為王。」
管叔不了解周公之苦心，武庚乘機煽惑，三監轉聯殷同畔。此見當時王位繼承法尚未明定，管叔本非決不可立，疑周公奉成王而攝政，乃以排管叔而終謀自取之也
當時東方整箇舊殷王朝的勢力，一時俱起。
計有三監、殷、奄、即以後之魯。熊盈族、凡十七國。淮夷、在淮北。徐戎。在魯東薛。
周公親自東征，殺管叔。定亂，乃重定封國。
一、魯——周公子伯禽伐淮夷、徐戎，遂封於魯。今山東之曲阜，得殷民六族。伯禽既能專師主討伐，知成王亦不甚幼弱。周公慮其不能應付當時危局，故乃毅然攝政。管叔亦因此疑周公而遂叛。
二、齊——封太公子丁公於齊。自有魯、齊之新封，周人勢力始越殷而東達海濱。
三、衛——封康叔於衛，得殷民七族。自此殷朝自盤庚以來歷八世十二君垂三百年之河北根據地，始拱手而讓之周人之治下。
四、宋——封微子啟於宋。周人尚不能完全宰制殷遺，乃封其王族之賢者於自湯以來之故土，仍表示周人之無意於滅殷族也。
五、晉——封唐叔於夏墟，此為通周人自大河南岸直通墟即新衛。之要道。
六、蔡——封蔡仲於蔡，此為周人經營南國之極東點。自此北繞而與魯、齊相呼應，以及於衛、晉，而宋人自在大包圍中。
七、東都——周公又管洛邑為東都。置殷頑民焉。殷遺民大部瓜分，即魯、衛、宋、洛邑是也。天子常自臨駐，以鎮攝東方，而與新封諸邦相聯絡。
此可謂周人的第二次封建。魯、齊諸國皆伸展東移，其時燕亦移於河北，大約在齊、衛之間。鎬京與魯曲阜，譬如一橢圓之兩極端，洛邑與宋則是其兩中心。周人從東北、東南張其兩長臂，抑殷宋於肘掖間，這是西周的一個立國形勢，而封建大業即於此完成。夏、殷之際，雖已有共主、諸侯之名分，然尚不能有如此強有力的建國形勢，故曰封建制度起於周代，實乃中國古史上一重要之進展也。史記三代世表謂：「自殷以前諸侯不可得而譜，周以來乃頗可著。」亦因殷以前所謂諸侯，大體僅為部族，不能如周室封建各國之文化規模耳。
左僖二十四年載富辰之言曰：「昔周公吊二叔之不咸，故封建親戚以蕃屏周。管、今河南鄭縣。蔡、今河南上蔡。後遷新蔡。又遷州來，今安徽壽縣。、郕、山東汶上縣。霍、山西霍縣。魯、山東曲阜。衛、河南淇縣。後遷楚邱，今河南滑縣。又遷帝丘，今河南濮陽。毛、河南宜陽。聃、湖北荊門。、郜、山東城武。、雍、河南修武曹、山東定陶。滕、山東滕縣。、畢、陜西咸陽。原、河南濟源。酆、陜西鄠縣、郇，山西臨晉。文之昭也。邘、河南懷慶。晉、山西翼城。後遷曲沃，今山西聞喜，又徒絳，今曲沃。應、河南寶豐。韓、陜西韓城。武之穆也。凡、河南輝縣。、將、河南固始。邢、河南邢台。後遷夷儀，今山東聊城。茅、山東金鄉。胙、河南汲縣。祭，河南鄭縣。周公之胤也。」
又左昭二十八年載成鱄之言曰：「武王克商，光有天下，其兄弟之國者十有五人，姬姓之國者四十一人。」荀子儒效則曰：「周公兼制天下，立七十一國，姬姓獨居五十三人。」左昭二十六年謂：「武王克殷，成王靖四方，康王息民，並建母弟，以蕃屏周。」又昭九年亦云：「武王、成、康之建母弟。」此周初封建發展之大勢，其詳則不可得而說矣。
周公攝政七年，而始歸政於成王，非成王至是始長，乃大局至是始定也。於是周人傳子之制亦因而確定。王氏謂因先有傳子之制而始封建，未窺周人政治上之偉大能力所在也。
西周的封建，乃是一種侵略性的武裝移民與軍事佔領，與後世統一政府只以封建製為一種政區與政權之分割者絕然不同。因此在封建制度的後面，需要一種不斷的武力貫徹。此種形勢，正如近代國家海外殖民，亦需有不斷的一種力量貫徹連擊其間也。若此種力量一旦消失，則全體瓦解矣。周人立國，是一個坐西朝東的形勢。任何一個國家，必有其立國之形勢。此種形勢須由國力來