在大興安嶺的群山中有一個小小的阿里河鎮。它三面環山，一面是草原，景色十分秀美。在鎮子的南邊還有一條小河蜿蜒流過。
解放前，這裡只有百十戶人家。常到這鎮上來的人，除了鄂倫春族的獵人，就是販賣木材或獸皮的商人。解放以後，這個邊陲小鎮發生了巨大變化。鄂倫春人開始定居生活，小鎮人口也不斷增長。鎮上不僅有了旅館飯店，而且有了工廠學校，還有一條鐵路在鎮子西邊穿過。到了80年代，這個小鎮上更是一派繁榮景象。
火車站是一棟高大的淺黃色建築。火車站前有一條柏油大道，一直通到鎮子東頭。大道兩旁有各種商店、飯店、旅館、辦公樓和電影院。站在地勢較高的火車站門口向東望去，只見一排排整齊的磚房，一根根高聳的電視天線，一片片密集的電網，一座座雄偉的廠房，這一切都在告訴過往的旅客——阿里河鎮已經徹底改變了過去那原始落後的面貌。
然而，阿里河鎮上最引人注目的地方還是火車站南面的大棱場。無數根圓木在這裡堆成一座座小山。一輛輛內燃機車就是從這裡拖走一串串裝滿木材的車廂，駛向祖國的四面八方。
這一天風和日麗，大棱場上的杠子工們都在不緊不慢地抬著木頭。不知是誰一聲招呼，人們都停下來，走到一個大木堆旁邊，觀看著正要抬一根八米楗子的八位壯漢。
這根松木楗子的大頭直徑足有一米，小頭也有六七十公分。圍觀的人們不禁直咂舌頭。不過，大家都知道這是本棱場上最硬的一副杠。
抬木頭是前後兩副掛鉤。每副掛鉤是前後兩根杠子，每根杠子左右兩個人。抬杠子的人可以根據抬的位置稱呼。這四根杠子從前往後分別稱為：一杠、二杠、三杠和四杠。在左邊抬杠的人叫大肩；在右邊抬杠的人叫小肩。例如，在最前邊一根杠子左邊抬杠的人就叫「一杠大肩」，在最後一根杠子右邊抬杠的人就叫「四杠小肩」。由於一杠和二杠抬的是木頭的大頭，所以身材都比較高大，他們吃力也較大。抬木頭歸棱都要上跳板。上跳時，同一副掛鉤上的後杠要比前杠吃力大一些。另外，抬小肩的人得用左肩膀，難度較大。因此在一副杠的八個人中，二杠小肩是最要勁的。除了杠頭兒以外，他分錢最多。
杠頭兒，顧名思義，就是這一副杠八個人中的頭。他一般也是負責喊號子的人。這喊號子頗有學問。抬杠的八個人必須步調一致。說起就得同時起，說走就得同時走，別人邁左腿，你不能邁右腿。這些全憑喊號人的指揮。另外，這一副杠的前行後退、左轉右拐，也全憑喊號來調度。特別是上到那十幾米高的棱堆頂上之後，得把木頭順過來放好。怎麼走，怎麼放，全憑經驗。稍有閃失，就有可能造成人身傷亡的後果。
這喊號子也是門藝術。一人喊，七人和。和的人很簡單，只要按照節奏喊「嘿唷、嘿唷」即可。但領號的人可不那麼簡單，他得有辭有韻，而且是一路不停。除了指揮調度之外，他還得鼓舞士氣、調節情緒。而且這沒有固定的詞，想起什麼喊什麼，看見什麼喊什麼。如果棱場上來了位大姑娘，他能從頭喊到腳，褒貶得讓姑娘抬不起頭！
今天這陣式，抬杠的人一看都知道。這叫「試肩」——一副杠上新來了一個人，得試試他的肩膀。杠子工幹活掙錢，誰也不願意自己這副杠上有一個孬種。今天被試肩的人是二杠大肩。小夥子長得膀大腰圓，只是看上去肩膀嫩了點。
這副杠的杠頭兒叫杜德貴，是鎮上有名的硬漢子，人稱杜老大。他三十七八歲，長得敦敦實實，抬四杠小肩。杜老大一招呼，八個人把掛鉤搭好，杠子穿好，擔在肩膀上。然後，杜老大便亮開銅鐘般的嗓子，領著眾人喊起了號子。
長長那熊腰，嘿唷！嘿唷！長長那熊腰，嘿唷！嘿唷！
長腰起啊！嘿唷！嘿唷！別低頭啊！嘿唷！嘿唷！
邁開那虎步，嘿唷！嘿唷！往前走啊！嘿唷！嘿唷！
新來的年幼，嘿唷！嘿唷！腰板軟啊，嘿唷！嘿唷！
腿打顫啊，嘿唷！嘿唷！頭冒汗啊，嘿唷！嘿唷！
肩膀疼啦，嘿唷！嘿唷！不想干啦！嘿唷！嘿唷！
為娶媳婦，嘿唷！嘿唷！想掙錢哪！嘿唷！嘿唷！
前邊的拐拐，嘿唷！嘿唷！後邊的甩甩。嘿唷！嘿唷！
要上跳啦，嘿唷！嘿唷！看跳板啦。嘿唷！嘿唷！
往前走啊，嘿唷！嘿唷！別瞎看啊。嘿唷！嘿唷！
鐵腰板啊，嘿唷！嘿唷！銅肩膀啊，嘿唷！嘿唷！
有酒喝啦，嘿唷！嘿唷！有肉吃啦。嘿唷！嘿唷！
往前走啊，嘿唷！嘿唷！掙大錢啊！嘿唷！嘿唷！
……
那根大木頭終於被放在棱堆頂上，八個人先後從高高的跳板上走下來。杜老大走到那個新來的小夥子身邊，問道：「咋樣？能行？」
「行！」
「小夥子，別放大話！干咱們這行可不是鬧嘻哈的，既得身板好，又得能吃苦。不是嚇唬你，不出三天，你這肩膀就得掉層皮！」
「你能行，我就能行！」小夥子倔強地看著杜老大。
「好小子，是條漢子！行，從今兒個起，你就算這副杠上的人了，跟大伙兒一樣分錢。你大號叫啥？」
「包慶福。」
「行，往後就叫你大包。」杜老大轉身沖另外六個人喊道——「今兒個咱們提前收杠，一塊堆兒下館子。我請客，每人半斤白酒，一斤餃子！」
這幫人一聽都樂了。一個個拎著掛鉤、拖著木杠、披上外衣，吵吵嚷嚷地往街里走去。下館子喝酒，這是杠子工們最大的享樂。
在阿里河鎮南邊的山腳下住著一戶鄂倫春人家，父女倆。父親是遠近聞名的老獵手，人們都叫他莫大叔。女兒英妹長的長圓臉，大眼睛，顴骨微高，牙齒潔白，再加上一頭長長的黑髮和豐滿的體態，顯得非常健美。她從小失去母親，跟著父親在山林中生活，不僅練就了打獵的本領，也養成了一副剛強豪爽的性格。
莫大叔和杜老大是好朋友。這天晚上，英妹給杜家送去一些狍子肉，然後一人回家。大棱場里沒有燈光，一堆堆木頭就像一座座無人居住的黑房子，給這早秋之夜增添了幾分凄涼。
英妹沿著木堆中間的小路快步往家走。突然，從一個木堆後面走出一個人擋住她的去路。借著前方車站的燈光，她看見來人手中拿著一把尖刀。
「站住！」那人低聲喝道。
「幹啥？」英妹可不是個膽小的姑娘。她往後一撒步，準備飛腳去踢對方手中的尖刀。但是她的腳還沒抬起來，後面又上來一個傢伙一把摟住了她的脖子。她剛喊出「來人——」兩個字，嘴就被一隻大手捂住了。她拚命掙扎，但無奈一人難敵兩個身強體壯的男人。她的雙手被捆在身後。她在反抗中咬了一口捂住她嘴的那隻手，趁那手躲避之機又大喊起來——
「來人哪！救命啊！」
英妹那尖厲的叫聲劃破了棱場上寂靜的夜空。
那兩個傢伙有些慌亂。其中一個忙掏出一塊毛巾塞進英妹嘴裡。他們把英妹拖到木堆旁邊的黑影里，按倒在地上，便來解她的褲子。英妹又急又羞，但她的嘴被堵住了，手被捆住了，只能用兩隻腳亂蹬。但是，光憑兩隻腳怎麼對付得了兩個瘋狂的男人呢！
正在這時，木堆那邊傳來一陣急促的腳步聲。一個人跑到近前，大聲喝道：「誰？幹啥呢？」
那兩個流氓聽到來了人，先是一陣慌亂，但看清來人只有一個，膽子又壯了起來。其中一個站起身來迎過去，用刀尖對著來人，壓低嗓音吼道：「你他媽少管閑事！找死哪？快滾！」
來人聞聽此話，口氣立刻軟了，連連點頭說：「沒我事兒，讓我過去！」
英妹躺在地上，一邊掙扎一邊在心裡罵著這個膽小鬼。不過她也明白，如今社會這麼亂，誰不是自己顧自己啊！
那個人側著身子小心翼翼地往過走，眼睛緊盯著刀尖，似乎生怕它會扎到自己身上。
那個流氓見狀也不禁笑罵了一句——「慫包蛋」！但其話音未落，來人突然飛起一腳，踢掉了他手中的尖刀，緊接著揮起右拳，重重地打在他下巴上。他「哎唷」一聲，摔出去好幾米遠。另一個流氓見狀也拔刀撲了上來。但那個人躲過刀尖，一腳把他踹了個狗吃屎。
兩個流氓雖丟了刀子，但仍不甘心，一左一右逼向來人。那個人後退幾步，一個聲東擊西，打倒一個，又一個順手牽羊，把另一個摔到木頭堆上。這一來，兩個流氓嘗到厲害，不敢再打，一前一後跑走了。
英妹目睹這一切，心裡又是感激又是敬佩，還為自己剛才的想法感到慚愧。
那個人沒有去追流氓，站在離英妹幾步遠的地方，問：「姑娘，你沒事兒吧？」大概他等了一會兒見英妹沒起來，便走過來，這才發現英妹的嘴裡堵著毛巾。他揪出英妹嘴裡的毛巾，又解開英妹手腕上的繩子，然後站到一邊等著。
英妹站起