攻克錦州，不僅是東北野戰軍的目標，也是西柏坡村子裡中央軍委所十分關注的大事。毛澤東要求東野能在一周之內把錦州拿下來。10月10日，毛澤東在給林彪、羅榮桓的電報中說：
這一時期的戰局，很有可能如你們曾經說過的那樣，發展成為極有利的形勢，即不但能殲滅錦州守敵，而且能殲滅葫、錦援敵之一部，而且能殲滅長春逃敵之一部或大部。如果瀋陽援敵進至大凌河以北地區，恰當你們業已攻克錦州，使你們有可能轉移兵力將該敵加以包圍的話，那就也可能殲滅瀋陽援敵。這一切的關鍵是爭取在一個星期內外攻克錦州。
你們的中心注意力必須放在錦州作戰方面，求得儘可能迅速地攻克該城。即使一切其他目的都未達到，只要攻克了錦州，你們就有了主動權，就是一個偉大的勝利。
毛澤東對於錦州戰役既給予了極大的關注，又給予了充分的自信。他相信，由他最早和最堅決地投下的這一顆棋子，必將置東北敵人於死地。
從10月8日開始，林彪命令已經包圍錦州的各部隊攻佔錦州城外的重要據點。
七縱和九縱在城南，七縱攻佔了城南主陣地罕王殿山和雙山子，九縱佔領了大嶺。11日，兩個縱隊攻到了城下的小凌河。
八縱在城東南，先攻下了大紫荊山和小紫荊山，在12日攻佔了百官屯和北大營，13日攻佔了東大梁、八家子和被服廠。
三縱在城北，花了很大工夫，在13日攻下了城北敵人嚴密設防的制高點配水池和大疙瘩。配水池原來的確是自來水廠的水池，地勢高，全用鋼筋水泥築成。敵人把水放光後加以改建，周圍又修了14個碉堡，其外還有塹壕、鐵絲網、鹿砦、雷區，搞得相當堅固，還配備有裝甲車。
守軍是從敵暫二十師全師中有8年以上軍齡的老兵中選出的，敵人在牆上寫著「配水池是第二凡爾登」（按：凡爾登是法國東北部最重要的軍事要塞，第一次世界大戰時，德軍猛攻不克，法軍發動反攻。凡爾登遂成為第一次世界大戰軍事形勢的轉折點）。韓先楚司令員親自到第一線指揮，苦戰8個小時，終於把這個「凡爾登」拿了下來。由於這裡居高臨下，是錦州城北面門戶，所以韓先楚把三縱的指揮部也移到了配水池。
二縱在城西北，這裡的黑山團管區地勢較高，易守難攻，被守衛此處的敵九十三軍自喻為「小馬其諾防線」（按：馬其諾防線是第二次世界大戰前法國為防止德國的進攻而在東部國境線上修築的防禦體系，以陸軍部長馬其諾的名字命名）。二縱在13日下午將其攻克。
這樣，錦州城外的據點已經完全被我掃除，守敵已經被我全部壓進了錦州城，就連炮兵也都拉進了城內。我軍的五個主力縱隊已是名副其實兵臨城下。
錦州城內的范漢傑眼見自己成了東北野戰軍的主要打擊目標，原來的守城決心已經逐漸有所動搖。10月2日，蔣介石問他，如果把錦州的兵力全部集中到錦西，將守二地變為守一地，是否更好？范漢傑還認為只要有援錦的東進兵團和西進兵團，在錦州和東野決戰更為有利，錦州守軍無須撤到錦西。可是當他發現這兩個援錦兵團的進展都十分緩慢，而錦州已逐步被東野所包圍，遂於10月6日主動要求突圍，將錦州駐軍撤至錦西時，蔣介石和衛立煌都不同意，而命令他「錦州堅守不動，以免影響全局」。當時，城內的防守主力九十三軍已經將突圍命令下達，各師已經在準備行動。既然不準突圍了，也就只得在錦州城內死守。
10月9日，當城南最重要的據點罕王殿山被我軍攻克以後，敵第六兵團司令盧浚泉深感前途不妙，因為新八軍軍長沈向奎對他說了自己多年來觀察戰局之後的經驗之談：「老頭子（指蔣介石）到沒有辦法的時候，就來稱兄道弟，這就是他的辦法。」而這天盧浚泉正好接到了蔣介石的電報，上面果然寫著：「錦州關係全局，請吾兄待援。」盧浚泉深感沈向奎所談極是。蔣介石平時對部下滿面秋風，一臉殺氣。但每當戰事危急，他要部下為他賣命「成仁」之時，往往會發出態度十分誠懇而親切的電報，希望部下為他「成仁」。不說對那些軍長司令，有時對一個師長也可以為了這一目的而稱兄道弟。例如，就在十幾天前，義縣被圍攻，眼看就要丟失時，蔣介石就在9月29日給守義縣的暫編二十師師長王世高發來一份電報：「世高吾弟：義縣安危，影響整個東北戰局，該師連日英勇殲敵苦戰，殊堪嘉許。現已令范主任大力增援，尚望勉勵官兵再接再厲，以盡全功。」兩天以後，王世高就當了俘虜。現在，蔣介石又在對盧浚泉這位並非蔣軍嫡系的滇軍將領稱「吾兄」了。盧浚泉心中明白，他這位「吾兄」離步王世高這位「吾弟」的後塵的時刻已經很近了。
當城外的東野部隊逐步縮小對錦州的包圍時，炮彈已經不斷落到范漢傑的指揮部所在地錦州鐵路局辦公大樓上。10月12日，他只得將指揮部移到中央銀行的樓下，原因是那裡有堅固的地下室，而且和第六兵團司令部所在地錦州郵局很近，只有20多米。他後來在回憶錄中說：
解放軍炮火集中最大的火力來射擊，命中錦州指揮所多處。我到哪裡，解放軍的炮火即跟到哪裡，好像完全了解我的位置一樣。錦州城被解放軍包圍得更緊了，城內各據點、交通線，完全被解放軍的炮火控制著。解放軍攻城部隊在炮火掩護下，晝夜不停地構築蜘蛛網似的交通溝接近我守軍陣地，用炸藥來爆炸守軍堅固據點的重機槍堡壘陣地。
也就在10月12日，林彪向各部隊下達了總攻部署，決定在14日上午10時發起總攻。林彪的部署是以二縱、三縱和六縱十七師為北突擊集團，配以炮縱的炮一團、重迫擊炮團，戰車團的坦克營，高炮團的兩個營，由三縱司令員韓先楚統一指揮，從城北和城西北突破；以七縱和九縱為南突擊集團，配以炮縱的炮二團、高炮團的一個連，由七縱司令員鄧華統一指揮，從城南突破；以八縱為東突擊集團，配以一縱的炮兵團，由八縱司令員段蘇權指揮，從城東突破。各部隊突入城中之後，在高等法院到白雲公署一帶會師。整個攻城戰役爭取三天之內全部解決。另外，以一縱為總預備隊，放在高橋附近，或攻錦州，或援塔山。
東北野戰軍為攻克錦州而投入的總兵力是25萬人，這還不包括阻擊敵人援軍的四縱、十一縱等部隊在內。
為了順利解決攻堅的難題，除了大挖交通溝逼近敵人之外，林彪為攻堅調集了強大的火力。東野炮縱的重炮和各縱隊的重炮一共300多門全部調了上來，特種兵戰車團的15輛坦克也從北滿調了上來，各部隊的小口徑炮還有600多門。配備如此強大的重型武器向一個不是太大的城市進攻，這在人民解放軍的戰史上，是第一次。
考慮到這是我軍在東北第一次攻打較大的城市，總攻之前，東野的羅榮桓政委和譚政主任還專門將各縱隊的政委和政治部主任召集起來開會，除了進行政治動員之外，特地向部隊交代打下錦州之後應當嚴格遵守的城市政策和入城紀律。羅榮桓指著院子里深秋時節結滿果實的蘋果樹作比喻說：
要教育部隊保證不吃老百姓一個蘋果，無論掛在樹上的，收穫在家裡的，掉在地上的，都不要吃，這一條紀律要堅決做到。
從此以後，「不吃老百姓一個蘋果」就成了東北野戰軍執行紀律、搞好軍民關係的一個象徵。