1948年10月7日，林彪和羅榮桓等東野總部首長來到了近幾個月來一直讓他們關注的錦州，登上了北郊的帽兒山山頂。
面對著錦州城的堅固建築和防禦工事，林彪又想起了打四平的教訓。雖然東北野戰軍的主力二縱、三縱、六縱、七縱、八縱、九縱都來了，林彪手中不缺兵力。但是，面對具備堅固防禦工事的這座城市該如何打攻堅，成了林彪考慮的頭等大事。這時林彪認真回顧了幾天前打義縣的情況。
義縣位於錦州以北約50公里，是錦州北邊的屏障。在軍事家的眼中，對於「欲守東北，必守錦州；欲守錦州，必守義縣」的古訓是不會有任何爭議的。國民黨軍隊的九十三軍暫編二十師的7000多人在此防守。九十三軍是滇軍的老部隊，二十師是美械裝備師，戰鬥力不弱。國民黨軍隊早就在義縣原有城牆的基礎上修築了堅固工事，特別是地堡群是用鋼軌或巨大的木材修築的，修成後國民黨軍隊曾用火炮進行自測，合格後方才驗收。在地堡群外面，還挖掘了深和寬各為3米的壕溝。所以，打義縣並不容易。
1948年9月12日，我軍包圍了義縣，17日夜發動進攻。進攻義縣的是我東野三縱和二縱五師的主力，還有炮縱的炮火支援，統由三縱司令員韓先楚指揮。我軍一開始就猛衝猛打，可是在敵人堅固的據點和強大的火力面前效果並不大。兩天後改為逐點進攻，就是先用炮火轟擊敵人據點，使之喪失強火力，然後用輕重機槍壓制兩側據點的火力，再用步兵攻佔中間的據點。這樣打法進度也不快。最後韓先楚接受了二縱五師參謀長汪洋的建議，改為大挖交通溝，五師用了14個小時，就挖成了總長7300米的五條交通溝。兩個晝夜之後，就把交通溝挖到了義縣西南敵人陣地面前，最近的只有100多米。然後把平射炮從交通溝中推到陣地最前方，對準敵人的地堡，一炮解決一個。敵軍組織部隊出擊，又被交通溝中的我軍火力打得抬不起頭。敵二十師一團團長趙振華說：「這一手確實構成了守軍的致命威脅。……師長王世高曾召集團長以上的人到西南城牆上觀察勢態，研究對策，團長們也想不出好辦法。我也曾召集可以離開陣地的軍官，深入下層研究對策，但大家也只是面面相覷，想不出一個可行的辦法。」就這樣，守衛義縣的敵軍堅固工事被我軍一層一層地剝去，最後城牆也被我炮縱的炮火轟垮，義縣終於被我攻克，守軍二十師官兵7000多人被殲滅或做了俘虜。
林彪在向三縱、二縱、炮縱仔細了解了攻克義縣的經驗之後，對攻克錦州也做出了大挖交通溝的決定。就在10月7日，林彪下達了這樣的命令：
（一）每個師需以6個營的兵力（2/3的兵力）全部用於挖交通溝，只留下擔任尖刀的部隊在後面進行充分的突擊準備。絕不可只依靠少數部隊挖交通溝。
（二）挖交通溝時，要有不怕傷亡、不怕疲勞的精神，大膽進至距敵五六十米處，沿途擺開，由前向後挖，前後同時挖。
（三）每個師要挖五條或三條交通溝。
（四）每條溝須高寬各一米五。
（五）挖溝時先須以卧倒姿勢挖卧溝，然後逐漸挖成站溝。要不怕疲勞，只要我肯挖交通溝，則不管敵火如何激烈，工事如何堅固，都將使其喪失作用。
（六）以上指示必須堅決執行，不可懶散怕疲勞不執行。
今後東北全軍的基本任務是攻大城市，故各部須在此次挖溝中，在思想上與作風上，打下堅固基礎。這樣，今後作戰就增加了重大的必勝因素。
林彪這個命令堅決而具體，各部隊立即執行。攻城的大軍似乎在一夜之間變成了工兵部隊，從農村參軍的戰士挖起溝來得心應手，進度極快，一個夜晚就可以把交通溝挖到敵人的陣地前。後來的事實證明，林彪的這一決定是正確的，縱橫在戰場上的交通溝在攻堅戰中起到了十分重要的作用。
我軍對錦州外圍的攻擊是從9月12日由二兵團開始的，南下的各縱隊到達之後，陸續按東野總部的命令對外圍各陣地進行掃蕩。在戰鬥中，有的表現極為出色，也有的出現了若干問題。在總攻開始之前，東野總部對各方面情況進行了總結，對較為嚴重的問題做了處理。為了讓大家吸取教訓，保證決戰的順利進行，10月8日，林彪向當時正在作戰的各部隊發出了以下的情況通報：
我九縱在去年冬季作戰中表現戰鬥作風甚差，經過東總指出後他們全縱奮發努力，今年來表現得能攻能守，26號錦州外圍戰鬥中，二十五師一個連的兵力控制白老虎屯陣地，敵四個主力步兵團配合11輛坦克、五六架飛機向他們進攻，該連頑強死守，傷亡過半；在最危急時，全連指戰員將表打碎、鈔票焚燒，準備全部犧牲，但最後由我反擊將敵擊退，保持了陣地並擊毀坦克二輛，俘敵數十人，斃傷敵數百人。戰後全連指戰員均記大功三次。這一戰例盼你們很好發揚，九縱是新部隊尚能做到，四縱更能做到，十一縱的底子亦不比九縱差，也應做到。主要是自上而下到每個指戰員都下決心，就能創出光輝戰績，使敵膽寒，使我全軍勝利得以保證。
八縱一個連5日守錦州工業區小紫荊山，敵向其進攻，該連長畏縮放棄陣地，已於昨日公審槍決。八縱此次錦州附近作戰遠落於九縱之後，可見不努力者即落伍。
這份電報是軍史研究工作者在研究第四野戰軍戰史時從當時的電稿中發現的。這份電報說明，在決戰前夕，東野總部用眼前的實際例子，為指戰員們做了一次生動的戰前動員，用鋼鐵的軍紀懲治了臨陣脫逃的膽小鬼，同時為大家樹立了又一面學習的旗幟——九縱二十五師守衛白老虎屯的英雄連隊「白老虎連」。這個連隊，就是二十五師七十四團一連。
一連是和九縱的大部隊一道在9月11日從北邊插至錦州與義縣之間的。東野總部給九縱的任務是切斷義縣和錦州之間的聯繫，阻擊從錦州向北援救義縣的敵軍。當范漢傑派出暫二十二師向北，欲解救義縣被圍之敵的時候，就被我九縱阻擊在葛文碑和薛家屯一帶，東野總部命令九縱和八縱將其包圍，予以全殲。范漢傑眼見暫二十二師一出擊就被包圍，決定放棄義縣，先把暫二十二師救出來，同時也為保護錦州北面的陣地。24日，九縱二十五師在師長曾雍雅的率領下，穿插到了錦州北面，阻擊從錦州城中向北攻來的敵援兵。援兵不少，是六十軍的一八四師和暫編十八師整整兩個師。敵人以坦克開路，再以鐵甲車掩護步兵進攻，戰鬥相當激烈。由於所處的位置與任務都十分重要，所以二十五師的戰事由東野總部直接指揮。二十五師七十四團的一連，就是在這種情況下在白老虎屯與敵人惡戰的。
白老虎屯在錦州北邊兩條公路的交叉口上，距錦州僅有兩公里多點，已在錦州的防禦範圍之內。向北可以切斷敵暫二十二師的退路，向南可以阻止錦州向北的援軍，村子不大，但是戰略位置特別重要。一連在向敵後穿插時，一口氣竟然插入了15公里，佔據了這個戰略要地。敵人當然要拚命奪回，遂用了強於我軍數十倍的兵力向白老虎屯進攻。一連在連長陳學智、指導員田廣文帶領下，在16個小時內用最頑強的毅力打退了敵人15次衝鋒，與上級和兄弟連隊完全失去了聯繫，最後全連只剩下了37個人堅守在一座孤院里，所有人的槍管都打紅了，人人手上都燙起了血泡。當敵人放火焚燒院子時，他們仍然堅持在火里打，全連指戰員都做好了最後與敵人同歸於盡的準備，直到大部隊與他們會合。當一連與大部隊會合時，師長曾雍雅感嘆地說：「白老虎屯，今天真正出了猛虎。」
這是一連。一連的兄弟連隊，七十四團的二連在堅守五姓屯的戰鬥中，也是打得全連只剩下20多人。
東野總部為攻打錦州做了大量準備工作，樹立「白老虎連」這樣的典型只是其中的一件。所有的準備都是在磨刀，都是為了順利地砍開遼瀋決戰中第一塊硬骨頭，砍斷范漢傑肩上那一根扁擔的中端——錦州。